柳生宗光收回木刀，穩穩退開一步。
“你的劍不差。”
他聲音平淡，卻帶著勝利者的驕傲。
“但你太想贏了。太想贏的人，終會輸。”
道三郎僵在原地，指節攥得發白，不甘像潮水般漫過心口。
以他的耳力，場邊細碎的議論聲字字清晰，可他甚麼也做不了，只能任憑聲音傳到耳朵裡。
他練了二十年多年的劍。
在玄武館的晨光裡揮刀，在暮色中收勢，寒冬裡手背凍裂的傷口結了又破；盛夏裡衣衫溼透，汗水泡得木刀柄發脹。
他曾以為，自己已經夠快、夠準、夠強，強到能撐起千葉家的顏面，強到能在御前試合裡取得勝利。
但可他還是輸了。
在賽場上，輸了就是輸了，說再多也沒用。
道三郎的喉嚨乾澀得發疼，喉結艱難滾動了一下，才擠出那句沉甸甸的話。
“我輸了。”
他拖著灌了鉛似的步伐，一步一步挪回己方陣營，每一步都踩在白砂的痕跡上，像是在反覆碾過自己的驕傲。
場邊備戰的佐那子站起身，眉頭微蹙，嘴唇動了動，終究沒說出一個字。
安慰的話在舌尖打了個轉，又被她嚥了回去。
說“沒關係”？
怎麼可能沒關係，這是御前試合，每一場勝負都關乎千葉家的榮辱。
說“你盡力了”？
可盡力了，還是輸了，這句話聽著是慰藉，實則是紮在人心口的刀。
道三郎走到她面前時，腳步頓了頓，沙啞的聲音裡帶著一絲不易察覺的擔憂。
“小那，柳生知也，或許比柳生宗光更強，你一定要小心。”
佐那子沒有多言，只是重重一點頭，眼底的堅定壓過了所有情緒。
道三郎轉過身，走到千葉定吉身後，沉默地跪坐下來，垂著頭，周身的氣息沉得像一潭死水。
演武場上，第一場留下的痕跡還清晰可見。
木刀落地砸出的淺坑，未被整平的白砂，都在無聲地訴說著剛才的失敗。
另一邊，柳生宗光早已退到場邊，面色沉靜無波。
佐那子深吸一口氣，提起木刀，緩步走進演武場。
正如夏川先前所言，天空開始下雪了，灰白色的天幕上，細碎的雪花悄然飄落。
她站在場地中央，身姿挺拔，風捲著衣襬輕輕揚起一角，又迅速落下，襯得她的身影愈發堅韌。
對面的柳生知也緩緩走來。
他的步伐極輕，靴底踏在白砂上，竟沒有發出一絲聲響。
木刀垂在身側，刀尖輕點地面，在平整的白砂上劃出一道纖細而冰冷的痕跡。
他身形清瘦，深灰色的眼珠掃過佐那子，目光裡帶著幾分漫不經心的審視，像在打量一件無關緊要的物件。
“你叫佐那子？”
他的聲音帶著幾分沙啞的冷意。
佐那子昂起下頜，聲音清亮而堅定。
“是！”
柳生知也嗤笑一聲，聲音裡的嘲諷毫不掩飾，像是從喉嚨裡擠出來的沙礫。
“千葉家的男人都死絕了嗎？竟要讓你一個女人來湊數，參加這種御前試合？”
佐那子的指尖猛地收緊，指節泛白。
她沒有應聲，參加試合之前，她早已做好了應對千夫所指的準備，這點嘲諷，於她而言，掀不起半分波瀾。
見她毫無反應，柳生知也的嘴角抽了抽，臉上露出一種複雜的神情，那是一種厭煩和居高臨下的憐憫。
“我練了三十年劍，還從沒見過女人上場比武。”
柳生知也說道：“劍是奪命的兇器，不是你們女人消遣的玩具。”
他緩緩擺出中段架構：“你父親讓你來，是他糊塗；你敢來，是你不知死活！”
佐那子的嘴唇抿成一條緊繃的直線，臉上卻依舊平靜無波，沒有半分情緒流露。
真正想贏的人，從不會把情緒寫在臉上。
“說完了？”
她開口，聲音冷靜得沒有一絲起伏。
“說完了就閉嘴吧。難道你們柳生家的劍士，只會動嘴皮子？上一個是這樣，你，也是這樣。”
柳生知也的臉色驟然沉了下來，眼底的嘲諷瞬間被戾氣取代。
“這場試合，可沒說不能打死人。你是女人，本來我不想下狠手，但既然你找死，那我就成全你！”
“第二場——開始！”
禮儀官的聲音剛落，佐那子便搶先發動了進攻。
左足踏前，右足緊隨其後，步伐輕快如流水，身體在前進中不斷變換重心，忽左忽右，身形飄忽不定。
正是北辰一刀流的“陰陽進”。
因為【靈蝶】的加持，佐那子把這一招練到了極致。
只說這一招，別說千葉道場的其他弟子，即便千葉周作活著，恐怕也比不上她。
柳生知也只覺眼前一花，佐那子的就到了身前，木刀帶著凌厲的破風聲，直取他的面門。
數十年的經驗，讓他的身體比思維先一步做出反應。
手腕急轉，木刀橫擋，接下了這一擊。
柳生知也的刀沒有絲毫停頓，藉著格擋的力道，刀身橫轉，貼著佐那子的刀身下方鑽過，直取她的左肋。
正是柳生新陰流的基本劍術——花車。
佐那子左腳輕點白砂，身體輕盈得如同蝴蝶，向後急退。
她的雙腳在沙地上拉出兩道痕跡，然後驟然停滯。
佐那子根本不等身形站穩，手中木刀便再次直刺而出，招招緊逼，不給對方喘息之機。
“來的好！”
柳生知也低喝一聲，以刀柄尾部重重磕在佐那子的刀身之上。
與此同時，他借力前壓，木刀從下方猛地撩起。
這一招也是柳生新陰流的基礎招式——明身。
佐那子以一招“斷瀑”橫斬而出，硬生生切斷了對方的攻勢。
緊接著她反手一旋，木刀連續三次變換方向。
“卷雷”發動。
破風聲如同悶雷在演武場上炸開，木刀帶著千鈞之力，直奔柳生知也的腦門。
柳生知也神色一凜，刀身猛地低垂，隨即驟然彈起。
刀背精準磕在佐那子的刀身側面。
場邊，重太郎湊在夏川身旁。
他壓低聲音，語速極快地解說著：“剛才這招是柳生新陰流的‘據地獅子’，刻意壓低身形，只為縮短反應時間，招招致命。”