冰谷外的臨時集合點，氣氛凝重而疲憊。
狼三和狼四攙扶著昏迷不醒、氣息微弱的其烏格，與同樣傷痕累累、真元幾乎耗盡的陶淵溢匯合。三人皆是浴血奮戰後的慘淡模樣，身上帶著深淺不一的傷口和魔氣侵蝕的痕跡。
“陶先生，秦楓他們呢？！”狼三急聲問道，臉上滿是焦灼。他們拼死斷後，好不容易擺脫部分追兵趕到集合點，卻不見秦楓、夏亞和李弘的身影。
陶淵溢臉色蒼白，搖了搖頭，剛想說甚麼，就聽見一陣馬蹄（實為蹄聲）和腳步聲傳來。
只見蕭一寒走在最前，蕭平安護在一旁，身後跟著馱著秦楓、夏亞、李弘的小火。秦楓依舊昏迷，被小心安置在小火背上，夏亞靠坐在一旁，緊緊握著他冰涼的手，淚痕未乾，泣不成聲。李弘與其烏格被安置在另一匹準備好的健馬上，雖驚魂未定，但性命無虞。
“秦楓！”陶淵溢見狀，心中一驚，急忙上前想要檢視。
“站住。”蕭平安一步擋在他身前，聲音冷淡，“秦楓現在由一寒大人親自照看，你等無需過問。”
“你……”陶淵溢怒目而視，但看到蕭平安雖然受傷卻依舊冰冷的眼神，以及前方蕭一寒那深不可測的背影，只能強壓怒火。他目光掃過李弘夫婦，看到他們安然無恙，心中稍定，卻又為秦楓的狀況更加擔憂。
夏亞看到陶淵溢，眼淚更是止不住，哽咽道：“陶師兄……楓哥哥他……他為了救我們，強行催動了無法掌控的劍氣，經脈……丹田……都……”她說不下去，只是緊緊抓著秦楓的手，彷彿一鬆開就會失去他。
蕭平安沒再理會他們，轉身向蕭一寒覆命：“寒大人，李弘陛下與其夫人已安全抵達。此次任務，初步完成。”
蕭一寒微微頷首，目光掃過集合點這些殘兵敗將，問道：“傷亡如何？”
蕭平安深吸一口氣，沉聲彙報，聲音帶著一絲不易察覺的沉重：“回大人，此次行動，我方原十四人精銳小隊。陣亡……八人。包括李狙將軍自爆殉國，另有七人分別死於王庭守衛圍殺、斷後阻擊及逃亡途中。重傷四人，除秦楓外，夏亞、狼三、狼四皆傷勢嚴重，戰力十不存一。輕傷兩人，屬下與陶淵溢。其餘人等……皆有掛彩。”
十四人，近乎折損大半！而且個個帶傷，可謂傷亡慘重。
蕭一寒臉上依舊沒甚麼表情，只是淡淡道：“你這次任務，雖有波折，但最終目標達成，李弘平安救出，更牽制了王庭大量高手，配合邊軍行動，功不可沒。不愧太后器重你。回去之後，蕭家長老之位，是你的了。其餘倖存者，論功行賞。”
蕭平安眼中閃過一絲激動，躬身道：“多謝大人！此次能功成，也多虧了大人及時救援，以及……秦楓、夏亞、陶淵溢等人拼死奮戰。”
就在這時，一陣馬蹄聲由遠及近。黑狼部酋長也圖，帶著幾名心腹，風塵僕僕地趕來。他臉上帶著一種混合著疲憊、後怕與一絲興奮的神情，下馬後快步走到蕭一寒面前，恭敬行禮：
“蕭大人！按照約定，我部已‘配合’貴軍行動。蒼狼部主力……已被我部與貴軍一部合力擊潰，其酋長格日勒戰死，部眾星散，蒼狼部……自此除名！”
緊接著，又有數名偽裝成蠻族信使的蕭家暗衛匆匆趕來，低聲稟報：
“報！雪狼部遭雷鳴軍突襲，部族青壯損失過半，元氣大傷！”
“報！黑熊部草場被焚，大部牲畜被劫，部族動盪！”
“報！夜鷹部大本營遭龍騰軍伏擊，數名長老隕落……”
一個個戰報傳來，皆是北境大部遭重創的訊息。顯然，大乾此次邊境攻勢，配合內部攪亂，取得了驚人的戰果。
蕭一寒聽完，臉上終於露出一絲極淡的滿意之色：“好。也圖酋長，此次你功勞不小，承諾給你的，蕭家自會兌現。現在，隨我一同南歸吧。”
也圖連忙點頭，他如今已徹底綁上大乾和蕭家戰車，別無選擇。
蕭平安請示道：“寒大人，任務既已完成，是否即刻啟程回宮覆命？”
蕭一寒點頭：“嗯，直接回宮。”
這時，夏亞忽然抬起頭，淚眼朦朧卻帶著一絲倔強，看向蕭一寒：“寒大人！任務已經完成，陛下也救出來了！求您……求您放我們回飄雪城吧！楓哥哥傷得這麼重，需要安靜休養，帝都……太複雜了！”她知道秦楓不願捲入帝都紛爭。
陶淵溢也連忙道：“是啊，大人！秦楓此次是為國效力才受此重傷，應當讓他回熟悉的地方安心養傷！”
蕭一寒尚未開口，旁邊的狼三卻冷冷插話道：“夏亞小姐，慎言。秦楓此次立下大功，又身受重傷，自然應當回帝都，由太后安排最好的太醫和資源悉心照料，這才是對他最大的‘照顧’。難道你覺得，飄雪城那苦寒邊地，比得上帝都的御醫院和蕭家的底蘊？”
夏亞語塞，她知道狼三說的看似有理，實則綿裡藏針。
蕭一寒目光平靜地掃過夏亞和陶淵溢，語氣不容置疑：“秦楓之事，本座自有安排。太后旨意，召有功之臣回京受賞、療傷。此乃殊榮，亦是命令。”
武聖之令，言出法隨，帶著無形的威壓。夏亞和陶淵溢頓時感到呼吸一滯，再也說不出反駁的話，心中一片冰涼。他們知道，秦楓和自己，已被當成“戰利品”和“籌碼”，強行帶往那權力漩渦的中心——帝都。
無力反抗，只能聽從。
一行人不再多言，收拾行裝，帶著傷員，在蕭一寒的帶領下，朝著南方，朝著大乾帝都的方向，默默啟程。
風雪依舊，但北境的喧囂與血腥，漸漸被拋在身後。
……
帝都，皇宮，御書房。
“啪嚓——！”
精緻的青玉茶盞被狠狠摔在地上，瞬間粉身碎骨！
李治臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，眼中燃燒著熊熊怒火與……一絲被逼到絕境的瘋狂。
“四十萬邊軍！全線出擊！赤龍、龍騰、雷鳴、軒轅……好啊！真是好啊！朕的母后，朕的好舅舅！你們這是要把朕這個皇帝，徹底架空嗎？！北伐！營救！全是幌子！你們是要藉著北境的亂子，把兵權徹底握在手裡，把朕徹底變成聾子、瞎子、傀儡！”
他咆哮著，聲音在空曠的書房中迴盪。
一隻冰涼柔滑的手，輕輕按在了他顫抖的手背上。
沈九溟不知何時已悄然來到他身邊，一身素雅的宮裝，臉上帶著恰到好處的憂慮與溫柔，柔聲勸慰：“陛下息怒，保重龍體要緊。太后與蕭家勢大，如今又立下‘救回先帝、大破北境’的不世之功，聲望正隆，此刻不宜硬碰。”
“那朕該怎麼辦？！眼睜睜看著他們把李弘接回來，再把朕踢下去？！還是看著他們把持朝政，把大乾變成他蕭家的私產？！”李治猛地抓住沈九溟的手，力道之大，讓她微微蹙眉。
沈九溟卻沒有抽回手，反而順勢靠近，在他耳邊吐氣如蘭，聲音低柔卻帶著一種奇異的魔力：“陛下，明槍易躲，暗箭難防。太后與蕭家再勢大，也並非鐵板一塊，更非……天下無敵。”
李治猛地看向她：“你有辦法？”
沈九溟眼中閃過一絲幽深的光芒，如同潛伏的毒蛇：“蕭家能出動武聖中期，陛下……莫非忘了，這大乾境內，還有一位……與蕭家素有舊怨，且欠著陛下（或者說先帝）一份人情，修為更是深不可測的……‘那個人’嗎？”
李治瞳孔驟縮，呼吸驟然急促起來：“你是說……他？可他已經隱居多年，不問世事，而且……脾氣古怪，動輒殺人……”
“非常之時，當行非常之事。”沈九溟的聲音如同魔鬼的低語，“陛下乃真龍天子，只要拿出足夠的‘誠意’和‘理由’，未必不能請動他出山。只要他肯出手，牽制甚至……除掉蕭一寒，那麼蕭家最大的倚仗便去了一半。屆時，朝堂局勢，未必不能翻轉。”
李治眼神劇烈閃爍，恐懼、猶豫、瘋狂、野心……種種情緒在其中交織。最終，那被逼到懸崖邊的屈辱和對權力的渴望，壓倒了理智與恐懼。
他死死攥住沈九溟的手，眼中血絲瀰漫，一字一句，如同賭徒押上最後的籌碼：
“好……朕就賭這一把！”
“母后，舅舅……這是你們逼朕的！”
御書房外，寒風呼嘯，捲起枯葉。
帝都的暗流，隨著北境戰事的平息和“功臣”們的即將歸來，非但沒有平息，反而醞釀著更加兇猛、更加致命的驚濤駭浪。
而此刻，南歸的車隊，正載著昏迷的秦楓、心思各異的眾人，朝著這座風暴中心的繁華帝都，緩緩行來。
卷尾語：雪盡烽燃
黑木城的血與火、雪狼原的刀與風、飄雪城的民生凋敝與重燃星火……一路行來，秦楓憑【每日情報系統】先知先覺，破死局，聚人心，終在這苦寒邊城立下腳跟。
然樹欲靜而風不止。帝都一雙鳳目早已將他納入棋枰。一紙密令，親友為質，迫使他深入北境龍潭，捲入營救廢帝的滔天巨浪。王庭壽宴，笙歌之下殺機四伏；冰谷血戰，混沌劍氣驚破聖心。火麒麟橫空出世，摯友捨身相護，忠魂永葬雪原。此一行，救回的或許並非一位君王，而是徹底點燃了大乾與北境之間積壓百年的戰火，也讓自己身負重傷，淪為權力漩渦中更顯眼的棋子。
北境的風雪暫歇，飄雪城的旗幟剛剛揚起。但歸途的盡頭，是更繁華、也更危險的帝都。太后權傾朝野，皇帝暗藏利刃，蕭家深不可測，天魔宗陰影幢幢。重傷的秦楓，將如何在這各方勢力絞殺的棋盤上，守護摯友，保全自身，並找到那條屬於自己的、通往武道之巔的路？
雪盡之日，烽火再燃。
下一卷，【問鼎大乾】，敬請期待。