又過了幾日，巨炎城的氣氛愈發火熱。比武招親的訊息如同投入油鍋的水滴，讓整座城市沸騰起來。街頭巷尾，茶館酒肆，人人都在談論即將到來的這場盛事——究竟是哪位勇士能擊敗那位兇名赫赫的三小姐，或是又一次被抬著下擂臺。

而在這些喧囂之外，另一場不引人注目的較量也在悄然籌備。

城西百鍊廣場旁，一座古樸的三層石樓前，陶淵溢與冷桃花並肩而立。石樓門楣上懸掛著一塊黑底金字的牌匾——“鍛器閣”，這裡是巨炎城煉器師行會所在，也是鍛造大賽的報名處。

“準備好了嗎？”冷桃花低聲問道，目光掃過丈夫略顯緊張的面容。

陶淵溢深吸一口氣，握了握拳：“準備好了。這些天我重新溫習了師父傳授的《百鍊鍛法》，又去觀摩了幾位本地大師的鍛造過程，感覺對火候的把握又精進了一層。”

冷桃花眼中閃過一絲溫柔：“淵溢，你從小心思都在醫藥和護衛上，難得有展示煉器天賦的機會。這次不管結果如何，我都為你驕傲。”

兩人對視一眼，攜手步入鍛器閣。

閣內陳設簡樸卻厚重，牆壁上懸掛著歷代煉器大師的畫像和事蹟，空氣中瀰漫著金屬與爐火混合的特殊氣味。幾名煉器師學徒正在櫃檯後忙碌，見有人進來，一名中年管事迎了上來。

“兩位是來報名鍛造大賽的？”管事打量了陶淵溢一眼，見他氣度沉穩，腰間懸掛著一柄樣式古樸的短錘——那是歐陽烈贈予的信物，眼中閃過一絲重視。

“正是。”陶淵溢抱拳，“在下藥王谷陶淵溢，師從歐陽烈大師，特來報名參賽。”

“歐陽烈大師的弟子？”管事眼睛一亮，“失敬失敬。歐陽大師的鍛造技藝在北境也是赫赫有名。請隨我來登記。”

登記過程順利，管事詳細說明了大賽規則：三天後，百鍊廣場將設下三十座鍛造臺，參賽者需自帶工具與部分輔材，主材由城主府統一提供；限時六個時辰，鍛造一件至少玄階上品的兵器或防具；最終由五位裁判共同評定，決出前三。

“陶大師可有把握？”登記完畢，管事好奇問道。

陶淵溢謙遜一笑：“盡力而為。”

離開鍛器閣，冷桃花輕聲道：“報名的人不少，我剛才瞥了一眼名冊，至少有五十餘人。其中不乏巨炎城本地有名的鍛造世家子弟。”

“無妨。”陶淵溢眼中閃過一絲鬥志，“與高手同臺競技，才能見真章。”

與此同時，客棧靜室內，秦楓剛剛結束脩煉。

星辰續脈丹的藥效遠超預期，僅僅四天時間，他受損的經脈已恢復了七成，丹田也重新穩固下來。雖然修為尚未完全恢復至武王中期，但至少已能發揮出武王初期的全部戰力，且真元運轉比之前更加凝練。

更讓他驚喜的是，劍心與劍骨的修復速度也在加快。雖然系統面板上仍顯示“嚴重破損，修復中”，但他能清晰感覺到，每次運劍時那種撕裂般的痛楚正在減輕，取而代之的是一種新生般的麻癢感。

“系統，檢視今日情報。”秦楓在心中默唸。

光幕展開，三條新情報浮現：

【黃色情報】：陶淵溢煉器水平評估——可獨立鍛造地階下品武器，成功率達七成；修復地階中品武器，成功率達八成；若有冷桃花從旁協助控火與處理細節，鍛造地階中品武器的成功率可提升至五成。其最大優勢在於對藥材與金屬融合的獨到理解（師承藥王谷），能鍛造出附帶療傷、解毒等特殊效果的武器。

秦楓眼睛一亮。這條情報來得正是時候，清晰評估了陶淵溢的實力。地階下品獨立鍛造，這水平在年輕一輩中絕對算是佼佼者。更難得的是那個“特殊效果”，這是藥王谷獨有的優勢。

【黃色情報】：本次鍛造大賽，四十歲以下參賽者中，有三人煉器水平與陶淵溢在伯仲之間：1.巨炎城孫家少主孫魚（三十八歲），擅長鍛造重兵器，尤以戰錘、巨斧見長；2.赤炎宗內門弟子週末世（三十五歲），專精火系長劍鍛造；3.散修煉器師“寒鐵手”韓冷（三十三歲），以鍛造軟甲與奇門兵器聞名。最終勝負將取決於臨場發揮與作品創意。

三條勁敵資訊！秦楓將這三個名字牢牢記下。知己知彼，方能百戰不殆。陶淵溢需要針對這些對手的特點，揚長避短。

【黃色情報】：巨炎城大公子炎烈舉辦此次鍛造大賽，表面是為選拔人才、弘揚煉器之道，實則另有圖謀。他意圖透過大賽網羅一批煉器高手，組建自己的私屬鍛造團隊，為將來爭奪城主繼承權積蓄實力。大賽前三名若願加入其麾下，將獲得豐厚資源與地位，但也將捲入城主府內部的權力鬥爭。

“原來如此……”秦楓眉頭微皺。

城主府內部的權力鬥爭，這可不是甚麼好訊息。炎狄城主正值壯年，但大公子炎烈、二小姐炎心、三小姐炎熾之間，恐怕早已暗流湧動。炎熾選擇比武招親，或許也有避開這些爭鬥的考量。

若是陶淵溢真得了前三，是否要接受炎烈的招攬？這是個需要慎重考慮的問題。

秦楓正思索間，房門被輕輕敲響。

“秦楓，是我。”夏雪的聲音傳來。

秦楓開門，見夏雪端著一個食盒站在門外，臉上帶著神秘的笑容。

“怎麼，有事？”秦楓側身讓她進來。

夏雪將食盒放在桌上，開啟蓋子，裡面是幾樣精緻的小菜和一壺溫好的酒。她自顧自地倒了兩杯，將一杯推給秦楓：“先恭喜你，經脈恢復得不錯。”

秦楓端起酒杯，驚訝道：“你能看出來？”

“別忘了，我在赤焰衛可不是白待的。”夏雪狡黠一笑，“我們隊長是武皇中期的高手，他教過我如何感知他人氣息。你的氣息比起幾天前穩定多了，而且隱隱有劍氣內蘊，顯然是傷勢好轉的跡象。”

秦楓飲了一口酒，酒液溫熱，帶著果香，入喉順滑：“謝謝。這幾天多虧了你帶來的星辰續脈丹。”

“那是父親的心意。”夏雪擺擺手，神色認真起來，“我來是想告訴你一件事——關於鍛造大賽的。”

“哦？”秦楓放下酒杯。

“我打聽到，大公子炎烈對這次大賽極為重視。”夏雪壓低聲音，“他私下接觸了好幾位有名的年輕煉器師，許諾了不少好處。”

秦楓心中一凜：“你是說……”

“炎烈想要確保前三名都是他的人，或者至少願意投靠他的人。”夏雪眼神凝重，“這樣他就能名正言順地組建鍛造團隊，增強自己的實力。我擔心陶師兄若是表現出色，卻不願投靠，可能會被針對。”

這與系統情報不謀而合。秦楓沉吟道：“你覺得該如何應對？”

夏雪沉吟片刻：“兩個選擇。第一，讓陶師兄隱藏實力，只求透過考核，不爭前三——但這樣就拿不到冠軍的‘要求權’，我們的計劃就落空了。”

“第二呢？”

“第二，讓陶師兄全力爭勝，但必須提前想好退路。”夏雪眼中閃過智慧的光芒，“我建議，如果陶師兄真得了前三，可以提出一個炎烈無法拒絕的條件——比如，以客卿身份加入，但保持獨立性，且只為他鍛造特定數量的作品。這樣既給了炎烈面子，又不會完全被綁在他的戰車上。”

秦楓思索片刻，緩緩點頭：“這個辦法不錯。但前提是陶師兄真能進入前三。”

“所以我們需要更多的情報。”夏雪從袖中取出一張摺疊的紙頁，“這是我透過赤焰衛的關係，弄到的幾位主要對手的資料。包括他們的擅長領域、常用手法、甚至一些習慣性弱點。”

秦楓接過紙頁，上面密密麻麻記錄著資訊，甚至附有簡單的畫像。這份情報的價值，不亞於系統的黃色情報。

“夏雪，這份人情我記下了。”秦楓鄭重道。

夏雪展顏一笑：“客氣甚麼？我們是朋友，更是戰友。在星南城的時候，你們不也救過我嗎？”

兩人又聊了一會兒，夏雪才起身告辭。

送走夏雪後，秦楓立即找到陶淵溢和冷桃花，將夏雪帶來的情報與自己的分析全盤托出。

陶淵溢聽後沉默良久，才開口道：“煉器之道，貴在心誠。若為避禍而故意藏拙，有違本心。”

冷桃花握住丈夫的手，輕聲道：“那就全力去爭。至於炎烈的招攬……到時候見機行事便是。我們藥王谷出來的人，也不是任人拿捏的軟柿子。”

秦楓點頭：“陶師兄有此志氣，再好不過。至於炎烈那邊，我已有初步對策。你們專心準備大賽即可。”

接下來的兩天，陶淵溢幾乎廢寢忘食。他反覆研究對手資料，調整鍛造方案，甚至幾次模擬鍛造過程。冷桃花則負責準備各種輔材和工具，確保萬無一失。

比武招親前夜，巨炎城燈火通明，無數人興奮難眠。

秦楓站在客棧窗前，望著遠處城主府方向隱約可見的火光，那是炎熾仍在修煉。

明日，兩場大戲將同時上演。