就在程墨與織命沉浸於界域內部悄然發生的生命演化時，一道沉穩而熟悉的氣息，伴隨著一絲若有若無的龍吟，穿透了光陰聖殿外圍的時空屏障。
“看來，有客到訪。”
程墨並未回頭，語氣平淡，似乎早已預料。
織命指尖微動，那縷連線著記憶之樹的命運銀絲悄然隱去，她恢復了一貫的清冷姿態，立於程墨身側稍後的位置。
下一刻，一道金光在露臺上閃現、收斂，顯露出林默的身影。
他依舊是一身簡約的現代風格服飾，與這座古老神聖的殿宇略顯格格不入，但周身縈繞的、已然凝練如實質的磅礴國運與皇者氣度，卻讓他能與這片時空完美融合。
他臉上帶著一絲不易察覺的疲憊，但眼神依舊銳利如鷹隼。
“程兄倒是好雅興，在此俯瞰自家山河，靜觀雲捲雲舒。”
人未至，聲先到。
林默的身影伴隨著一道柔和的金光，出現在聖殿露臺之上。
他依舊是一身簡約的華夏傳統服飾，面容平和，但眉宇間那承載了億萬人族氣運的皇者威嚴，卻比以往更加內斂而深重。
程墨並未回頭，似乎早已感知到他的到來，只是淡淡應道：“不過是忙裡偷閒罷了。倒是林兄，不在炎黃城坐鎮，穩固你那新得的傳國玉璽與人皇劍，怎有空來我這偏僻之所？”
織命微微頷首，向林默致意，算是打過了招呼。
她與林默相熟，知曉這位人皇與城主之間亦敵亦友、卻又在關鍵時刻彼此支撐的複雜關係。
林默走到程墨身側，與他一同望向界域內那片初生靈智的土地，眼中閃過一絲驚歎，但很快便收斂起來。
他笑了笑，回應著程墨的調侃：“程兄這‘偏僻之所’，可是讓萬靈大陸無數勢力眼紅心跳卻又不敢越雷池半步的終極堡壘啊。傳國玉璽與人皇劍自有其靈性，無需我時刻看管，反倒是外面，又有些新動靜，想來與程兄聊聊。”
“哦？”
程墨這才側過頭，看向林默，
“能讓林兄親自跑一趟的‘動靜’，想必不小。”
林默收斂了笑容，神情變得略微嚴肅：
“是關於自由燈塔和鋼鐵堡壘的。
它們合併之後，更名為‘自由城邦’，並組建了一個由原雙方高層共同參與的‘聯合會議廳’來處理一切事務。
表面上看，合併已近完成，能量壁壘穩固，但內部派系林立，爭吵不休，效率低下。”
程墨不置可否地“嗯”了一聲，這並未出乎他的意料。
林默繼續道：
“他們目前面臨最棘手的問題，是核心秘境的攻略。
原本鋼鐵堡壘的【凜冬熔爐】和自由燈塔的【自由宣言】秘境，在兩國合併後，似乎產生了某種共鳴或者說……融合，形成了一個全新的、更加複雜和危險的聯合秘境——【凜冬下的自由之殤】。”
“名字倒是起得挺有詩意。”
程墨語氣平淡地評價道。
林默無奈地搖了搖頭：
“詩意解決不了問題。
自由城邦內部評估，以他們現在勉強拼湊的力量，貿然挑戰這個融合秘境，失敗的機率極高。
而一旦失敗，不僅會損失慘重，更可能引爆他們內部本就脆弱的平衡，導致這個新生的聯合體直接從內部分裂瓦解。”
“所以？”程墨挑眉，等待林默的下文。
“所以，”
林默直視程墨
“他們找到了我。
希望……或者說，是懇求，能夠獲得來自外部的‘指導’或者‘支援’。
他們不敢直接來找你，知道請不動你這尊大神，便迂迴地找到了我，希望我能從中斡旋，看看華夏，或者……永恆之城，能否提供一些幫助，哪怕是情報上的共享。”
程墨聞言，與身旁的織命交換了一個眼神。
兩人都從對方眼中看到了一絲瞭然。
“他們……似乎很著急？”
程墨若有所思地問道，“按理說，新合併的勢力，更應該穩紮穩打，花時間整合內部，為何如此急於攻略核心秘境？難道不怕欲速則不達？”
林默嘆了口氣，臉上露出一絲複雜的神色：“因為有人給他們帶來了巨大的壓力。秩序方尖碑，內部發生了劇變。”
“艾莎？”程墨立刻抓住了關鍵。
“是的。”
林默點頭，
“艾莎以絕對的實力和鐵腕，鎮壓了所有反對聲音，加冕為秩序方尖碑的‘冰雪女王’，徹底掌控了權柄。
而她上位後的第一個重大決策，就是整合秩序方尖碑與永恆鬥獸場遺留的力量，準備全力攻略永恆鬥獸場的核心秘境——【狂獸血巢】。”
程墨和織命再次相視，這一次，兩人眼中都露出了“果然如此”的神情。
織命空靈的聲音響起：“艾莎女王當初憑藉一己之力，以‘永恆冰棺’凍結【法律之庭】，強行奪取【原初冰冠】。那份果決與強大，顯然給自由城邦的諸位留下了深刻印象，或者說……陰影。”
程墨嘴角微揚，帶著一絲戲謔：
“他們是怕了。
怕艾莎再次以雷霆之勢拿下【狂獸血巢】，屆時，秩序方尖碑將徹底消化融合的好處，實力暴漲。
而他們自由城邦，卻可能還陷在內耗和秘境挑戰失敗的泥潭裡。
到時候，他們就會成為九大勢力中，進度最慢、最尷尬的那個。
這對於一向自詡為‘自由世界燈塔’和‘北方堅盾’的他們來說，面子上可掛不住。”
林默苦笑道：
“程兄一語中的。
面子還是其次，更重要的是戰略劣勢。
一旦秩序方尖碑率先完成整合並獲得第二件國運神器，在未來的鴻蒙大陸格局中，自由城邦將處於非常被動的位置。
他們無法承受這種落後。”
“沉不住氣了。”
程墨輕輕搖頭，點評道，
“心性修為，到底還是差了些火候。”
他頓了頓，又看向林默：“那麼，契約熔爐和太陽金字塔那邊呢？他們應該早就拿到了國運神器，如今又在做甚麼？”
提到這兩家，林默的表情稍微放鬆了些：
“契約熔爐的情況相對簡單。
維多利亞憑藉自身天賦和努力，成功攻破核心秘境【誓約殿堂】，拿到了國運神器【公正天秤】。
不過她對權力似乎並無太大興趣，在獲得力量提升後不久，便將【公正天秤】交給了契約熔爐的實際掌權者，一位名為阿爾伯特·範海辛的大仲裁官。
如今契約熔爐內部穩定，由範海辛主導，全力消化神器力量，靜待時機。”
“至於太陽金字塔……”
林默的眉頭又微微蹙起，
“瑪卡成功駕馭了【太陽神舟】，但這件神器似乎激起了他更大的野心。
他不再滿足於僅僅作為一個強大的守護者或戰士，近期一直在與太陽金字塔的傳統領袖——大祭司拉美西斯明爭暗鬥。
瑪卡想要獲得更大的話語權，甚至……取而代之。
太陽金字塔內部，現在可謂是暗流湧動。”
聽完林默的敘述，程墨沉默了片刻。
萬靈大陸剩餘的這幾大勢力，可謂各有各的精彩。
有急於求成、內部不穩的自由城邦；有鐵腕統合、銳意進取的秩序方尖碑；有權力平穩過渡、默默積蓄的契約熔爐；也有因神器而引發內鬥的太陽金字塔。
“看來，這最後的等待期，也不會太平靜了。”
程墨最終說道，目光再次投向遠方，彷彿能穿透無盡虛空，看到那些勢力內部的紛爭與努力。
“是啊，”
林默也表示同意，“艾莎的動作，像一條鯰魚，攪動了整個池塘。自由城邦的求助，我們該如何回應？”
程墨沒有直接回答，反而問道：“林兄，你覺得呢？”
林默沉吟片刻，道：“於公，自由城邦若能成功，對人類陣營整體實力有所提升，在未來鴻蒙大陸或許能互為奧援。於私，賣個人情，也未嘗不可。但幫助需要有限度，不能讓他們產生依賴，更不能暴露我們太多的底細。”
程墨點了點頭，看向織命：“織命，你認為呢？”
織命指尖銀絲微動，輕聲道：“命運的紡線顯示，自由城邦此次挑戰，雖有波折，但並非死局。一點恰到好處的‘提示’，或許就能改變天平。而且……讓他們欠下一個人情，在未來某些時刻，或許能收穫意想不到的回報。”
程墨笑了，他心中已有決斷。
“既然如此，林兄，你可以回覆他們。永恆之城可以為他們提供一次【永珍鏡域 - 試煉之間】的模擬挑戰機會，模擬物件，就是他們那個【凜冬下的自由之殤】秘境。能從中領悟多少，就看他們自己的造化了。至於其他，免談。”
模擬挑戰，既給了他們熟悉秘境、尋找弱點的機會，又不會直接提升他們的實力，更不會暴露永恆之城的核心機密，還能讓他們欠下人情。
可謂一舉多得。
林默眼中精光一閃，讚道：“程兄此計甚妙！我這就去回覆他們。”
他頓了頓，又道，“看來，距離那扇門最終開啟的日子，真的不遠了。只等這最後的幾塊拼圖，各就各位。”
程墨負手而立，望向聖殿之外浩瀚的界域星空，語氣悠遠：
“那就讓我們看看，在這最後的衝刺階段，誰能笑到最後吧。是艾莎的雷霆萬鈞，是自由城邦的絕地求生，還是……其他勢力的後發先至。”
“這場大戲，越來越有趣了。”