京城。皇家科學院內，關於能源路線的爭論聲從未停歇。墨塵和公輸班兩派人馬，每日圍繞著蒸汽機圖紙和發電機設計稿，爭得面紅耳赤。有人搬來焦炭爐，試圖模擬蒸汽壓力；有人則在實驗室裡用摩擦起電，幻想持續輸出的電能。
整個大梁，都沉浸在泰山之變後的新生與躁動中。
然而，就在這場內部變革如火如荼之際，來自南疆的危機，卻已悄然降臨。
東城門外，一隊異域使團緩緩而來。他們身著色彩鮮豔的麻布衣，裸露的面板上繪著奇特的圖騰，腰間掛著造型詭異的骨器。領頭者，是一名身材高挑，面容被紗巾半遮的女子。她頭戴奇異的羽飾，手中握著一根纏繞著藤蔓的木杖，眼神幽深，似能洞穿人心。
“南疆使團？不是已經許久不曾入京了嗎？”趙奕接到稟報時，眉峰微蹙。南疆地處偏遠，多瘴氣毒蟲，民風彪悍，一直與大梁邊境摩擦不斷。
林晚放下手中的一份關於電力損耗的計算報告，抬頭道：“大梁此前忙於內鬥和北狄戰事，無暇顧及。南疆趁勢坐大，想來今日入京，必有圖謀。”
果然，在朝堂之上，那南疆女祭司——她自稱“碧落聖女”——以一種居高臨下的姿態，宣告了他們的來意。
“大梁的君王，”碧落聖女的聲音帶著一種蠱惑的沙啞，“我南疆信奉自然神靈，得植物眷顧。今日前來，是為尋回我族的‘聖地’——‘百草山’。”
景明帝端坐龍椅，面色不悅：“百草山自古便是大梁疆域，何來‘南疆聖地’一說？”
碧落聖女卻不理會景明帝的駁斥，她將木杖輕輕觸地，發出一聲古怪的呢喃。
下一瞬，在所有朝臣驚駭的目光中，一粒種子從她指尖墜落，落在金磚鋪就的大殿地面上。肉眼可見的速度，那粒種子開始膨脹，裂開，細嫩的芽尖探出，迅速抽條、生長。藤蔓瘋狂地延伸，捲曲，分秒之間，便爬滿了她身前的半尺之地，翠綠的葉片層層疊疊，甚至開出了一朵朵妖異的紫色小花，散發出淡淡的異香。
從一粒種子，到一叢繁花，不過幾息。
大殿之內，死寂一片。朝臣們交頭接耳，眼中是止不住的驚恐。
這…這是神蹟！
“這是我南疆神靈的力量。”碧落聖女收回木杖，目光掃視全場，最終落在林晚身上，“大梁若不歸還聖山，讓神靈歸位，我族將降下‘綠色瘟疫’。屆時，大梁萬頃農田，皆將化為焦土。”
林晚的目光穿透薄紗，死死盯著碧落聖女的指尖。她看到，在那纖細的指甲縫裡，似乎有極其微量的，近乎透明的灰色粉末一閃而過。
“神力？”林晚心中冷笑，她可不信這套。赤黴素雖能促進生長，但絕無可能達到這種瞬間催生的效果。這其中必然有她尚未理解的化學反應。
散朝之後，格物院的植物學家們被召集起來。他們對著從大殿地面剝離出來的植物樣本，束手無策。
“這……這超出了老夫的認知。”一位鬚髮皆白的老學士顫聲道，“這絕非人力所能為。”
林晚接過一截藤蔓，指尖輕觸。這種生長速度，遠超一切已知植物的極限。她心裡已經有了一層薄薄的猜測。
傍晚時分，城郊的農田便傳來噩耗。
“娘娘！大事不好了！”
一隊禁軍快馬加鞭，帶著京郊農戶的哭嚎，將訊息傳到了秦王府。
“陛下，娘娘，城外的麥田，被一種怪藤纏住了！它長得飛快，不到半日，整片田都變了顏色！”
趙奕與林晚連夜趕往城郊。眼前的景象，讓一向鎮定的趙奕也倒吸一口涼氣。
往日金黃的麥穗，此刻已被一種墨綠色的粗壯藤蔓徹底覆蓋。那藤蔓如同有生命一般，瘋狂向上生長，每一根莖都緊緊纏繞著麥稈，將其勒得乾癟。藤蔓的葉片寬大而肥厚，上面甚至還點綴著星星點點的紫色花苞，與大殿上碧落聖女催生出的花朵一模一樣。
“它還在長！”有農戶指著一處新生的藤蔓，驚恐地喊道。
只見那根纖細的藤蔓，竟以肉眼可見的速度，在麥稈上向上爬行，很快便將麥穗吞噬。
林晚快步走進麥田，掰下一截藤蔓。入手溫熱，充滿韌性。她沒有絲毫猶豫，當即吩咐：“回格物院！我要用顯微鏡觀察它的細胞！”
在格物院的實驗室中，林晚將藤蔓切片，放在顯微鏡下。當她透過目鏡觀察時，眼底閃過一絲震驚。
“這是……”她調整著焦距，喃喃自語，“其細胞分裂速度，竟是尋常植物的數百倍……不，或許更高！”
這意味著，這不是簡單的施肥催熟，而是一種從根本上改變了生命程序的力量。她可以確定，這並非“神力”。
“這要麼是一種極其高效的、全新的植物激素，作用於植物的生長點，極大地加速了細胞分裂。”林晚的聲音在寂靜的實驗室中響起，“要麼……就是某種與植物形成共生關係，能夠驅動其瘋狂生長的微生物。”
無論是哪一種，這都超出了大梁現有科學的認知範圍。
“娘娘，那我們該如何應對？”陳默焦急問道。
林晚沒回答。她腦海中再次浮現出碧落聖女指甲縫裡的那抹灰色。
當夜，林晚與趙奕商議。
“這種異狀，不會是憑空而來。”林晚敲了敲桌面，“我懷疑，那南疆聖女，可能使用了某種特殊的化學制劑，以催生植物。”
“那粉末……”趙奕沉吟。
“對。要破此局，必須先弄清楚那粉末的成分。”林晚眼神銳利，“阿奕，我要你的人，去取來那碧落聖女的藥粉。”
趙奕看向青鋒。青鋒得令，身形如鬼魅般消失在夜色中。
秦王府，密室。
青鋒將一個密封的小木盒呈到林晚面前。盒子開啟，裡面靜靜躺著一個拇指大的布包，包著約莫小指甲蓋大小的灰色粉末。
“屬下潛入驛館，那碧落聖女對這東西看管極嚴，幾乎形影不離，屬下也是冒死才取來這一點。”青鋒沉聲彙報。
“做得很好。”林晚接過布包，眼神深邃。這點分量，對她而言，已足夠。
重新回到格物院，林晚將這微量的粉末，在她的專屬實驗室裡，進行了最精密的化學分析。她動用了蒸餾、光譜分析、燃燒試驗等一系列在這個時代聞所未聞的手段。
數個時辰後，當最後的分析結果呈現在林晚眼前時，她那素來平靜的臉上，露出了前所未有的凝重。
“趙奕，”林晚的聲音有些沙啞，卻是帶著壓抑不住的興奮和警惕，“你來看看這個。”
趙奕走上前，看著林晚寫下的化學式和元素符號，眉頭緊鎖。
“這是一種極其複雜的有機化合物，”林晚指著其中一個陌生的符號，“其分子結構中，含有一種我們大梁……從未見過的稀土元素。”
她抬起頭，眼神中既有發現新大陸的狂熱，也有對未來挑戰的深思。
“這說明，南疆不僅擁有我們未知的植物學知識，更掌握著某種，我們連聽都未曾聽聞的……鍊金術。”
“世界，比我們想象的，要複雜得多。”
她收回目光，手指輕撫著那張充滿未知元素的分析報告，喃喃自語：
“這場競賽，比我們想象的，更早一步開始了。”