夜色如墨，篝火噼啪作響，跳動的火焰映著每個人凝重的臉。
營帳之內，氣氛壓抑得近乎凝固。
江南沈家？
這四個字，彷彿帶著千鈞之力，砸在每個人的心頭。
那不是一個簡單的商賈之家，那是掌控著大梁經濟血脈的龐然大物。
絲綢、茶葉、瓷器、鹽運……他們的觸手，遍及每一個能生金蛋的角落。
這樣一個富可敵國的家族，為何會出現在這條通往蠻荒之地的官道上？
又為何，恰好在他們離京的第一天，“偶遇”了他們？
“巧合？”黑鴉粗獷的臉上，滿是毫不掩飾的懷疑，“這世上的巧合，都是算計好的。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，握著刀柄的手青筋畢露。
“王爺，要不要我帶兄弟們去探探虛實？”
趙奕的目光落在地圖上，那片代表雲州的空白區域，此刻彷彿一個張著巨口的深淵。
他沒有立刻回答，而是看向林晚。
林晚的指尖，輕輕敲擊著桌面，發出極有規律的輕響。
她在思考。
沈家一向信奉明哲保身，從不輕易站隊。景明帝在位一日，他們便不可能公然投靠一個被“發配”的王爺。
那麼，他們的來意，就值得玩味了。
“不必。”
林晚終於開口，聲音清冷，打破了帳內的沉寂。
“既然是客，我們便以禮相待。”
她抬眼看向那名單膝跪地的親衛。
“去回話，就說天色已晚，路途勞頓，請沈家商隊就地安營。明日一早，我與王爺，親自拜會。”
親衛領命而去。
黑鴉有些不解：“王妃，就這麼讓他們在旁邊待著？萬一是……”
“萬一是刺客，他們不會打著沈家的旗號。”林晚淡淡地打斷他，“萬一是朋友，我們更不能失了禮數。”
她的目光掃過眾人。
“今夜，外圍警戒，增加一倍。”
……
次日清晨，天剛矇矇亮。
林晚與趙奕在一隊親衛的護送下，來到了沈家商隊的營地。
與他們這邊混雜著流民、郎中、工匠的“雜牌軍”不同，沈家的營地井然有序，護衛個個精悍，行動間自有一股森然之氣。
一個管家模樣的中年人早已在營地門口等候，見到二人，立刻躬身行禮。
“小人見過雲王殿下，見過護國夫人。”
“我家公子已在帳內等候多時。”
主帳之內，燃著上好的銀骨炭，溫暖如春。
一個身穿錦袍的年輕人，正坐著慢條斯理地烹茶。
他看起來不過二十五六，面容俊朗，氣質儒雅，但那雙眼睛，卻透著與年齡不符的深邃與精明。
正是江南沈家的現任家主，沈萬三。
“沈萬三，見過王爺，見過夫人。”他起身，拱手為禮，不卑不亢。
“沈公子客氣了。”趙奕還禮，聲音沉穩。
林晚的目光，落在他烹茶的手上。
十指修長，動作行雲流水，每一個步驟都精準得如同計算過一般。
這是一個對細節和流程，有著極致追求的人。
“夫人一定很好奇，沈某為何會在此處，等候夫人大駕。”
沈萬三為二人斟上熱茶，開門見山。
他的坦率，讓林晚有些意外。
“願聞其詳。”
沈萬三放下茶壺，神色變得鄭重。
“沈家雖是商賈，但在京中也有不少產業。此次瘟疫，京城分號的掌櫃、夥計，連同家眷，數百條人命，危在旦夕。”
“是夫人的《防疫手冊》，是夫人派出的‘白衣軍’，救了他們。”
“這份恩情，沈家沒齒難忘。”
他從懷中，取出兩樣東西，輕輕放在桌上，推到林晚面前。
一張，是蓋著江南錢莊總號印鑑的銀票。
另一個，是一份厚厚的冊子。
“為表謝意，沈某斗膽，備了些許薄禮。”
“三十萬兩白銀，不成敬意。”
“另外，這是五千人三個月的糧草調撥憑證，憑此可在沿途任何一個掛有我們沈家商號的糧倉，支取糧食。”
轟！
跟在趙奕身後的黑鴉，腦子裡彷彿炸開一個驚雷！
他死死地盯著桌上那張薄薄的紙，眼睛都紅了。
三十萬兩！
還有足夠五千人吃三個月的糧食！
他們現在最缺的是甚麼？就是錢！就是糧食！
有了這些，他們去雲州就有了活下去的底氣！
這哪裡是薄禮？這簡直是把一座金山，直接砸在了他們面前！
然而，林晚卻連眼皮都沒有動一下。
她甚至沒有去看那張足以讓天下人瘋狂的銀票。
她的目光，依舊平靜地看著沈萬三。
“沈公子這份禮，太重了。”
“天下沒有免費的午餐，沈公子的條件，不妨一併說來。”
沈萬三聞言，先是一愣，隨即撫掌大笑。
“哈哈哈，與聰明人說話，就是痛快！”
他眼中的欣賞之色更濃。
“夫人說得沒錯，我此來，既為報恩，也為……投資。”
“投資？”
“不錯。”沈萬三收起笑容，身體微微前傾，壓低了聲音，“我們商人，地位卑賤，縱有萬貫家財，在那些大人物眼中，也不過是待宰的肥羊。”
“此次瘟疫，國庫空虛，陛下已經動了心思，準備向我等商賈，加徵三倍重稅。”
他的話，讓趙奕的眼神，瞬間變得銳利。
“訊息可靠？”
“千真萬確。”沈萬三篤定地說道，“我們看中了夫人的才智，更看好王爺的未來。”
“我們希望，能與王爺和夫人，結成攻守同盟。”
“沈家，可以成為王爺最穩固的錢袋子。我們遍佈天下的商路，可以成為王爺最靈敏的耳目。”
“而我們需要的，僅僅是一個承諾。”
他看著林晚，一字一頓。
“一個在將來，能為天下商賈，提供庇護的承諾。”
這已經不是一筆簡單的交易。
這是一個新興的，擁有巨大財富的階層，在向一位前途未卜的王爺，遞上他們的投名狀！
林晚與趙奕對視一眼，都在對方眼中看到了答案。
“好。”
林晚終於伸出手，將那張銀票和糧草憑證，收了下來。
“這個同盟，我應下了。”
就在這時，帳外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧譁聲。
一名親衛臉色難看地衝了進來。
“王爺！王妃！不好了！”
“前方官道，被一群人給堵住了！”
“看樣子，足有數百人，個個手持棍棒，衣衫襤褸，像是逃難的流民！”
趙奕眉頭緊鎖。
流民？
親衛喘了口氣，補充道：“為首一人，站在路中間的一塊大石上，衝我們喊話……”
“喊甚麼？”
親衛的表情變得有些古怪。
“他說……”
“此山是我開，此樹是我栽！”
“要想從此過，留下買路財！”