濃稠如血的殘陽，掙扎著將最後一抹橘紅塗抹在落日山脈起伏的林冠之上，卻無力穿透下方那片由千年古木和盤虯藤蔓交織成的幽暗王國。空氣中瀰漫著鐵鏽般的血腥、溼腐的泥土氣息，還有一股源自猛獸腺體的、令人心悸的腥臊。
戰場，就在這片光線稀薄的林間空地。
方才那場與無影豹群的遭遇戰，慘烈得如同地獄畫卷。此刻，喧囂的搏殺雖暫告段落，留下的卻是一片狼藉與沉重的喘息。六隻矯健兇殘的陰影殺手，此刻命運迥異。
空地中央，一隻最為健碩的無影豹，被數層堅韌的浸油繩網死死纏裹，如同落入蛛網的巨蛾。它每一次掙扎，都引得網繩深深勒入油亮的黑色皮毛，發出令人牙酸的吱嘎聲。豹眼中燃燒著狂怒與屈辱的火焰，喉嚨裡滾動著低沉壓抑的咆哮，利爪徒勞地撕扯著束縛，卻只換來更深的禁錮。它身下，被壓倒的灌木和苔蘚浸染成了暗紅色。
不遠處，另一隻體型稍小的無影豹側臥在地，已然沒了聲息。一道從肩胛斜劈至腹部的巨大創口猙獰地敞開著，深可見骨，內臟隱約可見，粘稠的血液仍在汩汩湧出，匯聚成一汪小小的、散發著熱氣的血泊。它那雙曾閃爍著幽綠寒光的眼睛空洞地望向逐漸暗淡的天空，凝固著臨死前的痛苦與不甘。
第三隻則被粗糲的麻繩捆成了粽子，幾個驚魂未定的漢子正死死按住它不斷抽搐的身體。繩索深深陷入皮肉，勒痕清晰可見。這隻豹子似乎傷到了脊柱，後肢無力地拖曳著，但前肢仍在瘋狂地抓撓地面，刨出深深的土溝，口中發出斷斷續續、夾雜著痛苦與憤怒的嗚咽哀鳴，那聲音淒厲刺耳，在寂靜下來的林間迴盪，更添幾分慘烈。
然而，勝利的代價同樣觸目驚心。參與圍獵的人群，幾乎人人掛彩，狼狽不堪。一個壯漢捂著鮮血淋漓、皮肉翻卷的手臂，靠在一棵巨樹上，臉色因失血而蒼白，豆大的汗珠混合著血水滑落；另一個青年的大腿外側被利爪撕開三道深可見骨的傷口，簡易的布條捆紮處已被迅速洇透，他緊咬著牙關，身體因劇痛而微微顫抖；還有一人肩頭血肉模糊，似是生生被撕掉了一塊皮肉，正由同伴手忙腳亂地撒上止血的藥粉，每一次觸碰都讓他倒抽一口冷氣，發出壓抑的呻吟。
空氣中除了血腥，還瀰漫著濃重的汗臭、恐懼和劫後餘生的慶幸。粗重的喘息聲此起彼伏，夾雜著傷者痛苦的呻吟和對傷口的咒罵。眾人疲憊地相互倚靠，眼神中殘留著激戰後的驚悸，警惕地掃視著周圍幽暗的密林，彷彿那陰影中隨時會撲出新的利爪。
就在這片慘烈的景象中，那隻領頭的、體型最為龐大、毛色也最為深邃油亮的無影豹，在目睹了同伴的慘狀——尤其是那隻被繩索捆縛、發出絕望哀鳴的手下之後，它那雙幽綠的獸瞳中爆發出刻骨的仇恨與一絲……人性化的不甘。它猛地昂首發出一聲震耳欲聾、飽含悲憤與決絕的咆哮，蓋過了手下悽慘的哀鳴。隨即，它強健的後肢爆發出驚人的力量，龐大的身軀化作一道融入陰影的黑色閃電！
它沒有選擇直線衝鋒，而是極其狡猾地利用林間複雜的地形——虯結的樹根、傾倒的朽木、茂密的蕨叢作為掩護，身影在斑駁的光影中時隱時現，快得只在視網膜上留下模糊的殘影。它巧妙地避開眾人試圖攔截的刀光和繩索，幾個令人眼花繚亂的騰挪轉折，便如鬼魅般突破了包圍圈，一頭扎進空地邊緣那深不可測、彷彿巨獸之口的灌木叢中。伴隨著枝葉劇烈搖晃的沙沙聲，那抹代表著巨大價值與潛在威脅的暗影，迅速消失在落日山脈更加幽邃的腹地。
“跑了！頭豹跑了！”有人不甘地嘶吼，聲音帶著懊惱和一絲不易察覺的恐懼。
短暫的死寂後，趙四那略顯尖利、帶著強烈煽動性的聲音打破了沉默。他推開攙扶他的同伴，踉蹌一步站到場地中央，目光灼灼地盯住燕小六，臉上混雜著貪婪和一種刻意表現的焦急：“六哥！看清楚了嗎？那領頭的畜生，絕不是普通的野獸！它那速度、那力量、那狡猾勁兒，還有它身上那股子說不清道不明的兇威，我敢拿腦袋擔保，它絕對是頭一階妖獸！真正的妖獸啊！”
他激動地揮舞著手臂，指向地上那三隻獵物，唾沫星子幾乎噴到燕小六臉上：“您看看，看看這幾隻！加起來能有它值錢？一隻一階妖獸的皮毛、筋骨、內丹…黑市上能換多少靈石？夠兄弟們逍遙多久？更何況，”趙四刻意壓低了聲音，卻讓周圍幾個核心人物聽得更清楚，“它已經被您結結實實打中了後腰！我瞧得真真兒的，它竄進林子的時候，那條左後腿明顯拖了一下！傷得不輕！血跡都滴著呢！現在去追，肯定能追上！機不可失，時不再來啊六哥！”
趙四的目光掃過那些受傷呻吟的同伴，眼中閃過一絲不易察覺的冷漠，隨即換上更熱切的表情：“六哥，您放心！讓受傷的兄弟們留在這兒，互相照應，守著這三隻畜生。咱們幾個…”他頓了頓，目光精準地落在葉雲、李三和王五身上，“…六哥您，葉兄弟，還有李三哥、王五哥，咱們五個腳力好、本事硬的去追！足夠了！那畜生受了傷，跑不遠！”
被點名的李三和王五，幾乎是同時抬起了頭。李三那張刀疤縱橫的臉上擠出一個古怪的笑容，露出一口黃牙，眼神銳利如鷹隼，緩緩點了點頭，只吐出一個字：“追。”聲音沙啞，卻帶著不容置疑的篤定。
旁邊的王五則顯得更陰鷙一些。他慢條斯理地用一塊沾血的布擦拭著手中狹長的彎刀，刀刃在殘餘的天光下反射出冰冷的寒芒。聽到趙四的話，他停下動作，抬起眼皮，嘴角勾起一抹極其邪魅的弧度，眼神像淬了毒的鉤子，在葉雲臉上若有若無地掃了一下，這才對著燕小六，用一種帶著金屬摩擦質感的低沉嗓音附和道：“老四說得對。現在動身，剛剛好。再晚點，血腥味引來別的東西，或者讓它緩過勁兒鑽進了老林子深處，那可就真‘無影’了。”那“無影”二字，被他刻意咬得很重，帶著一種說不出的誘惑和危險。
燕小六緊鎖著眉頭，稜角分明的臉上滿是掙扎。他看著地上痛苦呻吟的兄弟，看著他們身上深可見骨的傷口，心中那份作為領頭人的責任感沉甸甸地壓著。冒險追擊一隻受傷的一階妖獸，深入未知的落日山脈腹地，風險太大了。萬一再有閃失…
然而，趙四描繪的巨大利益，以及李三、王五那斬釘截鐵、彷彿唾手可得的篤定，像野草一樣在他心中瘋長。一階妖獸！那是可遇不可求的財富！足以改變他們這個小團隊所有人的命運！而且，它確實受了傷…燕小六的目光不由自主地投向頭豹消失的那片灌木叢，依稀還能看到幾滴灑落在闊葉上的新鮮血跡，在暮色中閃著暗紅的光。這份誘惑，對於一個常年刀口舔血、渴望向上攀爬的武者來說，實在太大了。
他深吸一口氣，那混合著血腥與腐葉氣息的空氣似乎給了他某種決斷的力量。眼神中的猶豫終於被一股狠厲的決然取代，他猛地一揮手，聲音帶著不容置疑的威嚴：“好！就依老四說的！受傷的兄弟原地休整，互相照應，守好獵物，保持警惕！趙四、葉雲、李三哥、王五哥，跟我走！追！”
葉雲一直沉默地站在稍遠一點的地方，冷眼旁觀著這一切。他俊朗的臉上沒甚麼表情，但那雙深邃的眼眸卻將趙四的煽動、李三王五那帶著邪氣的附和、以及燕小六最終被貪婪和僥倖心理壓倒的掙扎，都清晰地映照其中。當聽到燕小六最終拍板，趙四眼中那掩飾不住的狂喜，以及李三王五交換的那個心照不宣、充滿惡意的眼神時，葉雲心中冷笑一聲：
“狐狸尾巴，終於要徹底露出來了麼？”
他不動聲色地緊了緊束刀柄，指節因用力而微微發白。冰冷的觸感從掌心傳來，讓他紛雜的心緒瞬間沉靜。這三人一路上若有若無的窺探和此刻不加掩飾的慫恿，目標絕不僅僅是那頭受傷的頭豹。他們想要的，恐怕更多，也更危險。
“也好。”葉雲暗自思忖，一股沉寂已久的力量在丹田深處緩緩甦醒，帶來溫熱的暖流，“就讓我看看，你們究竟打的甚麼算盤。憑我的實力…只要小心應對，未必不能反戈一擊，甚至…火中取栗！”
他沒有多言，只是默默地點了點頭，邁開腳步，跟在了燕小六和趙四的身後。李三和王五則如同兩道沉默的陰影，一左一右，默契地站在了隊伍的最後方。
五人小隊，沒有多餘的廢話，迅速而無聲地撥開那片被頭豹撞得枝葉狼藉的濃密灌木叢，循著地上斷斷續續、如同引路符咒般的暗紅色血跡，以及空氣中殘留的那一絲屬於強大掠食者的獨特腥臊氣息，一頭扎進了落日山脈那彷彿能吞噬一切光線的、更加幽深險惡的腹地密林之中。