時光如聽雨湖的水波，在看似平靜中悄然流淌。自幽寂海一戰已過去半年。
這半年間，雲海界的變化可謂翻天覆地。
以聽雨湖、雲紋宗、碧波府、罡風門四處核心錨點為樞紐，另外三處錨點（天穹雲眼、地脈火窟、墜星湖）的星樞塔也相繼建成，七塔輝映，星錨網路徹底穩固，並開始展現出其真正的威能。
網路覆蓋之下，雲海界整體靈氣濃度比半年前提升了近兩成。七處錨點周邊百里，更是形成了七片“星力靈地”，靈氣濃郁精純，星辰之力活躍，尋常修士在此修煉，效率可提升三到五成。雲紋宗、碧波府、罡風門等核心宗門，已陸續將部分核心弟子遷至靈地潛修，成效顯著。甚至吸引了不少隱居的散修和小家族投靠。
星樞盟的框架也已完全成熟。總部設在聽雨湖星樞塔，下設“護法殿”（負責星錨網路防禦與對外作戰，由王鐵錘暫代殿主）、“陣樞殿”（負責星樞塔維護、陣法研究與構建，周明任副殿主，雲墨長老兼任殿主）、“丹器殿”（統籌聯盟資源，組織煉丹煉器，蘇婉負責靈植與丹藥部分）、“偵訊殿”（情報收集、偵察、對外聯絡，韓立任副殿主，雲弈因傷退居二線指導）以及“執律殿”（負責內部協調、貢獻評定、獎罰事務，由三大宗門各派一位資深長老共同執掌）。
聯盟採用“貢獻點”制度，成員透過完成任務（如巡邏、清剿妖獸邪祟、提供情報、煉製指定物品等）、捐獻資源等方式獲取貢獻點，可兌換修煉時間、功法秘籍、丹藥法器，乃至申請星錨網路輔助突破瓶頸的機會。制度相對公平，激發了各方積極性，聯盟庫房日益充盈。
在葉晨的提議下，聯盟還成立了“星橋秘閣”，專門收集、整理、研究一切與星橋、上古秘辛、其他介面相關的資訊，由葉晨親自掛名閣主，雲墨長老、碧波仙子、烈風真人等擔任名譽長老，匯聚各方典籍人才。雖然暫時收穫有限，但已是一個良好的開端。
這一日，聽雨湖星樞塔第九層，盟主靜室。
葉晨盤坐於星輝流轉的陣法中央，身前懸浮著三樣東西：巡天令、星噬核、以及七塊流雲鑑碎片。
經過半年的溫養、研究與磨合，他對這三者，尤其是新生的星噬核，有了更深入的瞭解。
星噬核徹底淨化後，已完全受他掌控，成為他道基延伸的一部分。它不僅保留了“吞噬”特性，更能將吞噬來的駁雜能量（尤其是星力與蝕星汙染），透過內部那縷共生星火的轉化，提純為精純的、可被直接吸收的“星源精粹”。這使得葉晨的修煉速度，在星錨網路加持下，快得驚人。若非他刻意壓制，夯實基礎，恐怕早已嘗試衝擊元嬰。
更重要的是，星噬核與星錨網路之間，存在一種奇妙的互補。葉晨發現，當他身處星錨網路覆蓋範圍，尤其是靠近星樞塔時，可以透過星噬核，更加精細、高效地調動網路力量。他甚至能借助星噬核的吞噬轉化特性，將網路吸收來的、散逸在空間中的混沌能量或微弱蝕星殘留，悄然轉化為網路自身的養料，起到“自潔”和“微幅成長”的作用。
而七塊碎片，在星噬核的調和與巡天令的統御下，彼此共鳴達到完美。透過它們，葉晨不僅能清晰感知雲海界七處錨點的實時狀態，更能隱約感應到遙遠虛空之外，那些與雲海界星橋曾經相連的介面的大致方位。其中，一個方向傳來的感應最為清晰，也最為……汙濁紊亂，那是暗影界。
“暗影界……”葉晨喃喃自語。半年間，透過偵訊殿的零星情報和星橋秘閣對古籍的挖掘，對這個蝕星閣總壇所在的介面，有了一些模糊的瞭解。
那是一個被蝕星力量深度浸染、規則扭曲的介面，常年被灰暗的“蝕影天幕”籠罩，內部勢力錯綜複雜，蝕星閣只是其中最強大的一支，似乎還有其他本土勢力在掙扎求存。雲海界通往暗影界的斷口不止一處，但大多處於極不穩定的湮滅狀態或被蝕星閣嚴密把守。幽寂海那次，只是對方一次試探性的進攻。
想要徹底解決蝕星之患，修復星橋，暗影界是無法繞開的坎。但以目前雲海界和星樞盟的力量，主動遠征無異於以卵擊石。
“必須繼續積蓄力量，並尋找其他盟友。”葉晨心中定計。他再次將心神沉入巡天令，嘗試解析其中關於上古星橋連線的其他介面的更具體資訊。
忽然，靜室門外的預警陣法傳來了三聲清脆的鈴響，這是韓立求見的訊號，且代表有緊急情報。
“進。”葉晨收起面前之物。
韓立推門而入，神色帶著一絲興奮與凝重。他如今已是偵訊殿實際負責人，氣質比半年前沉穩了許多。“老大，有重要發現！”
“說。”
“我們派往‘流風峽’斷口地帶（位於雲海界北部，與一個名為‘碎星帶’的小型混亂空間區域相鄰）的長期監測小組，三日捕捉到一段異常的、極其微弱的神念波動殘留。經過秘閣和陣樞殿聯合解析，確認那是一種古老的神念傳訊秘法殘留，內容殘缺，但有幾個關鍵詞被複原——‘赤炎’、‘囚籠’、‘星隕殘片’、‘暗影追兵’。”
韓立語速加快：“我們查閱了大量古籍和散落記載，結合碎星帶的特性（那裡是上古一處小型星域戰場廢墟，空間碎片和星辰殘骸密佈），推測可能有一位自稱或代號‘赤炎’的修士（或勢力代表），因某種原因被困於碎星帶某處‘囚籠’，手中可能掌握著重要的‘星隕殘片’（很可能與星橋有關），正被暗影界蝕星閣的追兵搜尋。”
葉晨眼中精光一閃：“來源能確定嗎？是求救訊號，還是無意洩露？”
“無法完全確定。訊號太微弱殘缺，且似乎被某種力量干擾過。但從‘暗影追兵’這個詞的緊急意味，以及訊號指向碎星帶而非暗影界方向來看，求救的可能性較大。而且，”韓立頓了頓，“訊號中殘留的靈力氣息，經過對比，與古籍中描述的、上古‘離火星域’的主流功法‘離火真訣’有超過七成的相似度！”
離火星域！這正是碧波府大長老曾提到的、上古與雲海界有星橋連線的主要介面之一！
“離火星域的修士，被困在碎星帶，被蝕星閣追殺，可能攜帶著星橋相關的重要碎片……”葉晨迅速梳理資訊，“這或許是一個機會。一個瞭解離火星域現狀、獲取星橋碎片、甚至可能爭取到一個對抗蝕星閣盟友的機會。”
“風險也很大。”韓立冷靜分析，“碎星帶環境惡劣，空間極不穩定，危險重重。我們對那位‘赤炎’一無所知，是敵是友難料。更可能是一個陷阱，引誘我們離開星錨網路覆蓋範圍。”
“但值得一探。”葉晨站起身，“星橋修復不能閉門造車。我們需要外界的資訊和資源，需要志同道合的盟友。如果這位‘赤炎’真是離火星域的倖存者，且與蝕星閣為敵，那價值不可估量。即便是陷阱……”他眼中閃過一絲冷光，“正好掂量一下蝕星閣在碎星帶佈置了多大的陣仗。”
“老大你要親自去？”韓立擔憂道，“你現在是盟主，星錨網路核心，萬一……”
“正因我是核心，有些風險必須親自承擔。”葉晨打斷他，“而且，探索未知、應對突發，本就是我擅長的。星樞盟如今框架已成，有云墨長老等人坐鎮，加上星錨網路，足以應對一般威脅。我不在時，聯盟事務由雲墨長老、碧波仙子、烈風真人組成的‘長老會’共同決斷。你們各司其職即可。”
他知道韓立的擔心。但他更清楚，星樞盟不能永遠龜縮在雲海界。星橋修復之路，註定要走向諸天。碎星帶，或許就是第一個試探性的腳印。
“通知鐵錘、周明、蘇婉，讓他們準備。此次行動，我們四人前往，輕裝簡從，速去速回。你留在盟內，統管偵訊，並協調各方，為我們提供情報支援。”葉晨下令，“另外，將此事通報長老會，但說明我意已決。”
“是！”韓立知道葉晨決定的事難以更改，只能領命，又補充道，“是否需要從護法殿抽調精銳隨行？”
“不必。人多目標大，反而不便。碎星帶那種地方，靠的是個人實力和應變，而非人數。”葉晨搖頭，“去準備吧，三日後出發。關於碎星帶和‘赤炎’的情報，能蒐集多少是多少。”
韓立離去後，葉晨再次看向窗外。星樞塔下，聯盟修士往來有序，一片欣欣向榮。這半年的平靜發展，讓雲海界和星樞盟積蓄了力量，但也可能讓人產生懈怠。
是時候，再次啟程了。
三日後，聽雨湖畔隱秘的傳送陣前。
葉晨、王鐵錘、周明、蘇婉四人已準備就緒。他們都換上了便於行動、兼具防護與隱匿功能的法衣，檢查了隨身法器丹藥。王鐵錘的雙錘經過重新祭煉，蘊含了一絲星力特性，威力更增。周明攜帶了大量針對空間亂流和惡劣環境的陣盤陣旗。蘇婉準備了充足的各種用途的靈植種子和藥劑。
“老大，碎星帶那鬼地方，聽說到處都是空間裂縫和飄浮的星辰碎片，一不小心就會迷路或者被切成兩半。”王鐵錘雖躍躍欲試，但也知道此行兇險。
“所以需要周明的陣法和你的蠻力開路。”葉晨笑了笑，看向周明，“流風峽斷口附近的臨時傳送陣搭建好了嗎？”
“已經搭建完成，並做了三重隱匿和加固。”周明點頭，“透過那裡，我們可以相對安全地進入碎星帶外圍。但進入之後，星錨網路的支援會變得極其微弱，傳訊也會很困難。”
“無妨。我們有巡天令和碎片共鳴，在碎星帶那種星辰殘骸密集之地，或許反而有奇效。”葉晨胸有成竹。他這半年對星噬核和碎片的研究，讓他對星辰之力的運用有了新的理解。
“蘇婉，你準備的‘星引蘭’和‘固空藤’種子是關鍵，進入後立刻佈置，為我們建立臨時據點。”葉晨又看向蘇婉。
“已經準備充足。”蘇婉柔聲道，眼神堅定。
“走吧。”葉晨不再多言，啟用了傳送陣。
光芒閃動，四人身影消失。
他們並未直接傳送到危機四伏的碎星帶，而是先抵達了流風峽斷口附近一處隱蔽的山谷。這裡已由偵訊殿提前佈置了臨時營地。
稍作休整，檢查裝備後，四人來到斷口邊緣。這裡的斷口不如幽寂海那般龐大恐怖，更像是一道橫亙在虛空中的、不斷滲出混亂能量的醜陋疤痕。疤痕另一端，便是光怪陸離、充滿大小不一星辰碎片和扭曲光影的碎星帶。
“跟緊我。”葉晨祭出巡天令，一層柔和的星輝光罩將四人籠罩。他率先踏入那道空間疤痕。
短暫的眩暈與撕扯感後，眼前景象驟然變幻。
冰冷的、近乎真空的環境，稀薄卻狂暴的靈氣流，遠處漂浮的、大如山嶽或小如沙礫的星辰殘骸，以及無處不在的、如同黑色閃電般一閃而逝的空間裂縫……
碎星帶，到了。
而幾乎在他們踏入此地的瞬間，葉晨懷中的巡天令和碎片，便傳來了一陣極其微弱、卻帶著明確指向性的共鳴波動——並非來自“赤炎”，而是來自碎星帶深處，某塊相對較大的星辰殘骸方向！
那裡，似乎有某種與星橋、與巡天令同源的……東西？