臨淄鹽場的硃紅大門包著銅釘，鎏金“孟氏鹽府”匾額在殘陽下反光刺眼，照得排隊鹽民蠟黃的臉更顯憔悴。嬴政三人剛混進人群，四名腰挎短刀的家丁便橫欄在前，為首者甩動皮鞭，“啪”地抽在青石板上，碎渣濺到鹽民褲腳：“買鹽先繳人頭稅！每人每年二十文，少一文都滾蛋！”
“人頭稅？”李斯佝僂著腰，算盤珠子撥得噼啪響，故作困惑，“掌櫃的，我們是外地糧商，就買幾斤鹽路上應急，怎還要繳這稅？”
“孟大人定的規矩，你敢質疑？”家丁眼露兇光，皮鞭直指李斯鼻尖，鞭梢帶著風，颳得人臉頰發疼，“不管本地外地，沾孟府的鹽就得繳！不繳？打斷你的腿，扔去鹽礦填坑！”
人群中，一名衣衫襤褸的鹽民哆哆嗦嗦摸出五文錢，手指凍得發紫開裂，錢串子還纏著破舊的麻線：“我……我只有這五文，能不能先欠著？家裡三個娃快斷鹽了，連哭都沒力氣……”
“欠？”家丁嗤笑一聲，抬腳就往鹽民肋骨踹去，腳尖狠狠一碾！鹽民“嗷”地一聲悶哼，倒飛出去，懷裡的糧袋摔在地上，小米、粗糧撒了一地。家丁還不解氣，抬腳踩著糧粒來回碾壓，泥沙混著糧食嵌進石縫：“孟大人的稅也敢欠？窮鬼就該喝西北風！”
鹽民趴在地上，嘴角滲著血沫，伸手想去撿地上的碎糧，卻被家丁一鞭抽在手腕，一道紅痕瞬間鼓起。他渾身顫抖，眼淚混著血珠滴在青石板上，卻連半句反抗的話都不敢說——誰都記得，上月有鹽民爭辯，被家丁打斷胳膊，拖去鹽礦後就沒了音訊。
這一幕被直播鏡頭懟近拍攝，彈幕瞬間炸屏，怒火幾乎要衝破螢幕：
【草！這哪是收稅，分明是行兇！】
【二十文夠鹽民活半個月，孟仲不得好死！】
【看鹽民的手，凍得全是裂口，還被抽！始皇快出手啊！】
嬴政的指節攥得咯咯作響，手背青筋暴起，周身低氣壓讓旁邊鹽民下意識躲閃。蒙毅悄悄按住腰間銅劍，指腹已將劍柄摸得發燙，眼神冷得能結冰。李斯連忙拉住兩人，從袖中掏出六十文錢遞過去，陪笑道：“誤會誤會，我們繳！”
家丁接過錢，用牙咬了咬，確認是真的，才撇撇嘴讓開道：“進去後規矩點，不該看的不看，不該問的不問！”
鹽場內部更是觸目驚心。左側曬鹽場上，雪白的精鹽堆得像小山，顆粒均勻，被綢緞裹著塞進密封陶罐，罐口貼著“匈奴專供”“關東貴族”的紅籤，家丁們正小心翼翼往馬車上搬，生怕撒了半粒；右側售鹽處，幾個破舊木筐裡堆著發黑的碎鹽，摻著泥沙、草葉，甚至有細小的石子，捏一把能擠出渾濁的鹽水。
“掌櫃的，這鹽怎麼這麼差？”李斯指著碎鹽皺眉。
售鹽管事斜睨著他，滿臉鄙夷：“想要好鹽？一斤換半石糧，或拿黃金來！這碎鹽是給窮鬼的，嫌差就別買！”
李斯不動聲色掏出一錠銀子，在管事眼前晃了晃：“我們給關東商號採購，要大量好鹽，價格好商量。”
管事眼睛瞬間亮了，貪婪地盯著銀子，手指在衣角蹭了蹭——指甲縫裡還沾著鹽漬和泥垢，連忙拉著李斯到一旁：“貴客早說！好鹽有十萬斤，全留著給匈奴和關東貴族！不過你多給點好處，我偷偷勻你幾百斤。”他壓低聲音，得意地笑，“三日後就抬價到一斤一石糧，這些碎鹽成本為零，穩賺不賠！”
“得親眼看看成色。”李斯道。
管事立刻應承：“跟我來，庫房在後院！”
嬴政和蒙毅緊隨其後，蒙毅暗中將管事的話、鹽場的場景一一記下，直播鏡頭透過隱蔽角度，把“好鹽私藏”“碎鹽摻沙”“囤鹽抬價”的證據拍得一清二楚。
離開鹽場時，天色已暗。剛拐進街角，一道黑影突然竄出，正是陳鹽翁。他手背有道猙獰的鞭痕，警惕地掃了四周，把一個沉甸甸的布包塞進嬴政手中，聲音哽咽：“這是孟仲的賬本，記著他漲鹽價、吞鹽利，還有給匈奴運鹽換兵器的事！”
嬴政開啟布包，泛黃的紙頁邊緣磨得毛邊，上面有鹽漬和淚痕，字跡潦草卻清晰：“三年吞鹽利百萬兩黃金”“運鹽五千斤換匈奴馬匹百匹、彎刀五十柄”“鹽民欠稅者，押鹽礦苦役，每日僅一勺碎鹽”。
“已有十個鹽民餓死，二十多個被抓去鹽礦，再也沒出來……”陳鹽翁老淚縱橫，剛要跪地，被嬴政一把扶住。
嬴政合上賬本，指尖因用力而發白，眼神冷得像萬年寒鐵。他轉頭對蒙毅使了個眼色，聲音壓得極低：“連夜聯絡附近駐軍，包圍鹽礦和孟府，不準走漏一人。”
蒙毅頷首，轉身便隱入夜色，腳步輕得像貓。
李斯快速翻看著賬本，眉頭緊鎖：“陛下，賬本上還有孟仲勾結關東舊貴族的記錄，需立刻擬緝拿文書。”
“不必等三日。”嬴政抬手按住賬本，聲音帶著不容置疑的決絕，“明日一早，直奔鹽場，當場拿人。”
就在這時，遠處鹽場方向突然傳來一陣急促的馬蹄聲，夾雜著家丁的呼喝：“奉孟大人之命，全城巡查，捉拿可疑分子！”
嬴政眼神一凜，拉著李斯和陳鹽翁往巷弄深處退去。陰影中，他腰間銅劍微微出鞘半寸，寒光映著他緊繃的下頜線。馬蹄聲越來越近，燈籠的光掃過巷口，照亮了地上的碎鹽。