九鼎上“鹽滷可制耐腐材料”的金紅字跡尚未褪盡，嬴政已轉身對蒙毅、李斯沉聲道：“齊魯乃大秦鹽倉，鹽滷主礦必藏於此。朕欲微服赴臨淄查探虛實，你二人隨駕——蒙毅扮隨從，李斯扮賬房，不得暴露身份。”
片刻後，三人換上行商布衣。嬴政一身青布短打，腰間束著普通銅劍，帝王威儀盡數收斂，只剩眉宇間藏不住的沉穩銳利；蒙毅褪去黑甲，粗布褐衣難掩挺拔身形，雙手習慣性按在腰間（雖無兵器，卻仍透著軍人的警覺）；李斯挎著算盤，裹著舊頭巾，鼻樑上架著竹片眼鏡（臨時打磨的簡易鏡片），活脫脫一副常年奔波的賬房先生模樣。
“陛下，臨淄商路繁忙，混入這支赴齊糧商隊最為穩妥。”李斯指向行宮外，十幾輛糧車首尾相接，車伕正忙著清點麻袋，車轍印在馳道上壓出深深的痕跡。
嬴政頷首，三人悄然融入商隊末尾。直播鏡頭立刻切換為“隱蔽跟隨視角”，畫面略帶晃動卻更顯真實，彈幕瞬間沸騰：
【始皇微服私訪！這是要親自手撕鹽場黑幕啊，刺激！】
【蒙毅保鏢+李斯智囊，這配置簡直是行走的開掛小隊！】
【之前就聽說鹽價暴漲，肯定有豪強搞鬼，坐等始皇打臉虐渣！】
商隊沿馳道東行三日，車伕們歇腳時閒聊起來。領頭的商隊老闆摸出酒囊灌了一大口，嘆氣聲裡滿是無奈：“你們可知如今臨淄的鹽有多金貴？一斤鹽換半石糧，尋常百姓哪吃得起！去年我運糧來齊，一斤鹽才二十文，這才多久就翻了十幾倍！”
“翻十幾倍？”李斯故作驚訝，撥弄算盤的手指一頓，“莫非是鹽場減產了？”
“減產個屁！”老闆壓低聲音，警惕地掃了圈四周，見沒人注意才咬牙道，“都是孟仲那老東西搞的鬼！他是齊魯大儒，更是貴族首領，壟斷了所有鹽滷礦，普通鹽民連礦邊都靠近不得！他說製鹽要循‘古法禮治’，不準用水泥、機械這些‘蠻夷之術’，故意壓著產量抬價。更可恨的是，他還跟匈奴勾結，把上好的精鹽運去關外換馬匹兵器，留給大秦百姓的，全是摻了泥沙的碎鹽渣！”
嬴政腳步微頓，指尖無意識摩挲著腰間銅劍，指腹已將劍鞘磨得發燙。他聲音平靜卻帶著冰碴：“一個儒生，何以能壟斷鹽滷，還敢通敵匈奴？”
“背後有關東舊貴族撐腰唄！”老闆撇撇嘴，“聽說他府上私兵就有上千，鹽場周圍全是打手，誰敢反抗就往死裡打！前幾日有鹽民想偷偷挖鹽土煮鹽，被他的人抓住，打斷了腿扔去荒野喂狼！”
直播間彈幕瞬間炸鍋，滿屏都是怒火：
【臥槽！勾結匈奴+草菅人命，這孟仲簡直是國之蛀蟲！】
【壟斷鹽利還通敵，必須查抄滿門！】
【看始皇的眼神，已經殺心四起了，孟仲死定了！】
第五日傍晚，商隊抵達臨淄城外。城牆高聳，城門處人流如織，可行人們臉上多掛著愁苦，不少人手裡攥著少量糧食，腳步匆匆往鹽場方向趕。
靠近城門時，嬴政瞥見一隊鹽民正排隊買鹽。隊伍末尾，一位頭髮花白的老鹽民，手裡捧著一小袋粗糧，顫巍巍地遞給鹽場家丁：“求求你，多給我點鹽吧，家裡孫兒餓得快沒力氣了，連路都走不動了。”
家丁一把奪過粗糧，掂量了兩下，隨手扔給他一小撮發黑的碎鹽，鹽粒裡還摻著沙礫：“就這點糧，只能換這麼多！想要好鹽？拿半石糧來！少廢話，後面的趕緊！”
老鹽民急得老淚縱橫：“半石糧夠我們全家吃十天了，怎麼拿得出來？”他轉頭看向不遠處的土坡，那裡有幾個鹽民正蹲在地上挖鹽土，試圖用柴火煮鹽。老鹽民猶豫片刻，也加入其中，將鹽土塞進陶罐，加水煮沸。渾濁的鹽水冒泡翻滾，熬到最後，只結成一層苦澀的黑鹽塊。
他拿起一塊鹽塊，顫抖著塞進嘴裡嚼了嚼，突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在鹽土上，染紅了一片。旁邊的鹽民想扶他，卻被他擺擺手推開，嘶啞著嗓子說：“沒事……能有點鹽味，總比餓死強……”
嬴政的拳頭瞬間攥緊，指節發白，手背青筋暴起，眼底翻湧的怒火幾乎要噴薄而出。他對蒙毅低聲道：“孟仲不僅壟斷鹽利，更視百姓性命如草芥。這鹽戰，朕非打不可！今日之苦，他日必讓他百倍償還！”
就在此時，一名穿著粗布短衫、揹著竹筐的老者悄然走近。他眼神渾濁卻透著精明，趁人不注意，將一張摺疊的紙條塞到嬴政手中，壓低聲音道：“先生看著不像尋常商人，若真想管鹽場的事，這張紙條或許有用——小心孟仲的私兵，他們夜裡會在鹽礦外圍巡邏。”
嬴政展開紙條，上面用炭筆勾勒著簡單的礦脈圖，核心位置畫著一個紅圈，旁邊寫著一行小字：“孟仲私藏鹽滷主礦於城外西山，囤鹽十萬斤於府中地窖，三日後抬價至一斤鹽一石糧，逼百姓賣兒賣女換鹽。”
落款是“陳鹽翁”。
嬴政抬眼望去，那老者已扛起竹筐，混入買鹽的人群中，轉眼便消失在城門處。他將紙條遞給李斯，聲音冰冷如鐵：“三日後，便是孟仲的死期。傳朕暗旨，令附近駐軍暗中集結，待時機成熟，抄沒鹽礦、抓捕孟仲，一個都跑不了！”
李斯接過紙條，眼中閃過厲色：“臣這就安排，定不讓此等奸佞再禍害百姓！”
直播鏡頭聚焦在嬴政冰冷的眼神上，彈幕刷得密密麻麻，情緒徹底點燃：
【陳鹽翁太神了！雪中送炭送線索，這是隱藏的助攻吧！】
【一斤鹽一石糧？孟仲是想逼死全城百姓啊！畜生不如！】
【坐等始皇掀桌子！查抄鹽場、抓捕奸佞，為民除害！】
【暗叫駐軍集結，這是要甕中捉鱉啊，爽！】
夕陽西下，臨淄城的影子被拉得很長。嬴政三人隨著商隊入城，身後是排隊買鹽的愁苦百姓，身前是暗藏洶湧的鹽場黑幕，而西山鹽礦的方向，正傳來隱約的馬蹄聲——孟仲的私兵，已然開始巡邏。