十字路口，時間彷彿凝固。前方左側走廊深處的腳步聲越來越清晰，穩定而富有壓迫感。後方，火炬控制室方向的金屬門摩擦聲已經停止，取而代之的是同樣輕微但明確的、鞋底與地磚接觸的聲響——有人進來了，而且正在朝這個方向移動。
三對多，地形不利，還有昏迷的傷員。硬拼是下下策。
灰刃的反應最快。他無聲地打出一個戰術手勢：向右，進走廊，找掩體，靜觀其變。右側是通往“地表接入點”的方向，也是他們原本的目標，走廊相對筆直，兩側有一些管道檢修口和儀器箱，可以提供有限的隱蔽。
沒有時間猶豫。沈飛和蘇念卿立刻拖著“鼴鼠”的簡易擔架，跟著灰刃迅速而安靜地拐入右側走廊，躲進一個凹陷的、堆放著幾個備用空氣過濾器的裝置槽後面。灰刃則貼在拐角處的陰影裡，槍口指向十字路口，充當哨兵和第一道防線。
他們剛剛藏好，左側走廊的來人就出現在十字路口。
是兩個穿著深灰色、帶有簡陋護甲模組作戰服的人。他們端著造型怪異的緊湊型衝鋒槍（槍管下方整合了某種感測器），槍口指向地面但隨時可以抬起。頭盔是全覆蓋式的，面罩反射著走廊昏暗的應急燈光，看不清面容。他們的動作專業而警惕，一人面朝右側走廊（也就是沈飛他們藏身的方向）警戒，另一人則快速檢視了一下牆壁上的區域示意圖，然後對著耳麥低聲說了句甚麼，語速很快，口音模糊。
不是設施殘留的那種老舊裝備風格。更現代化，更精良。是“天工府”的人！他們已經滲透到了這裡！
幾乎同時，從火炬控制室方向（他們來的方向）也出現了兩個人影。這兩人穿著與安全屋裡發現的類似的深灰色帶肩章制服，但外面套著簡易的防彈背心，手裡拿著的是老式的、但保養良好的泵動式霰彈槍。他們的頭盔面罩是透明的，可以看到裡面是兩張中年男人的臉，神色緊張而疲憊，眼神裡充滿了警惕和……一絲絕望？
是設施的留守人員！？
兩撥人在十字路口相遇了！
氣氛瞬間緊繃到極點。“天工府”的兩人立刻調轉槍口，指向那兩名留守人員。留守人員也毫不示弱，舉起霰彈槍，雖然武器落後，但佔據了更靠近沈飛他們藏身方向的位置，背靠著牆壁。
“放下武器！你們無權進入核心管控區！”一名留守人員厲聲喝道，聲音嘶啞。
“核心管控區？”一個“天工府”隊員嗤笑一聲，口音帶著某種奇怪的腔調，“這裡馬上就要變成廢墟了。我們是來回收有價值資產的。你們……是當年的遺民？居然還活著。”
“資產？這裡是聯合科研前哨！受‘方舟’協議保護！”另一名留守人員激動地說，但聲音裡透著力不從心。
“‘方舟’？”那個“天工府”隊員語氣帶著嘲諷，“早就失聯了。現在，這裡由‘工程理事會’接管。交出所有研究資料和樣本儲存位置的訪問許可權，或許可以給你們一條生路。”
“做夢！”留守人員怒吼。
對峙。雙方都在評估對方的人數和火力，也在警惕著可能從其他方向出現的威脅——比如，藏身暗處的沈飛三人。
沈飛快地分析著局勢。兩撥人是敵對關係，這對他們來說是機會。但“天工府”顯然是有備而來，裝備精良，目標明確（回收資產）。留守人員雖然勢單力薄，但熟悉環境，而且似乎掌握著某些許可權（比如訪問資料）。
倒計時還在繼續。他們不能一直耗在這裡。
灰刃用手勢詢問沈飛：怎麼辦？等他們打起來漁翁得利？還是趁亂突破？
沈飛大腦飛速運轉。漁翁得利聽起來不錯，但風險在於：第一，戰鬥可能很快結束，“天工府”佔據優勢的可能性更大，屆時他們面對的還是裝備精良的敵人。第二，戰鬥可能引來更多“天工府”人員。第三，他們拖不起，時間就是生命。
必須製造混亂，製造一個讓所有人都意想不到的變數。
他的目光落在了十字路口牆壁上那張區域示意圖。一個大膽的計劃瞬間成形。
他湊到蘇念卿耳邊，用極低的聲音說：“你能模仿設施的內部廣播系統嗎？最簡單的那種，覆蓋這個小區域就行。”
蘇念卿立刻明白了他的意圖，眼睛一亮，點點頭。她快速從揹包裡拿出那個黑色平板和一些零碎元件，用銅絲快速連線，手指在平板上飛快地操作（利用之前破解時留下的後門程式），調整著無線發射頻率和訊號模式。她要將平板變成一個臨時的、低功率的廣播發射器，模擬設施古老的內部通訊協議，傳送預設的語音資訊。
與此同時，沈飛對灰刃做了幾個手勢：準備向右走廊深處移動，聽到廣播後，不管發生甚麼，全力向“地表接入點”方向衝刺，不要回頭，不要糾纏。
灰刃眼神銳利，微微頷首，將霰彈槍抵肩，做好了衝刺準備。
十字路口，對峙仍在繼續，火藥味越來越濃。
就在這時——
一陣輕微的電流噪音突然從走廊上方几個老舊的廣播喇叭中傳出（這些喇叭大部分早已損壞，但可能仍有極少數線路連通）！
緊接著，一個經過嚴重失真處理、但依然能聽出是冰冷電子合成音的聲音，以最大的音量（在寂靜中顯得格外刺耳）在整個十字路口區域迴盪起來：
【警告！偵測到未授權武裝衝突於B區二級維護走廊！觸發‘火炬協議’次級警戒條例！】
【重複：B區二級維護走廊偵測到未授權武裝衝突！】
【根據協議補充條款第7-3條，衝突區域將被標記為‘潛在汙染擴散風險點’！】
【自動防禦協議‘清道夫’（Scavenger）已啟用！預計抵達衝突區域時間：120秒！重複：120秒！】
【所有人員請立即撤離衝突區域！重複！立即撤離！】
廣播是用英文和另一種聽不懂的語言交替播放的，充滿緊迫感。
“清道夫”？那是甚麼？自動防禦系統？新型號的守衛機器人？
對峙的雙方瞬間都愣住了！留守人員臉上露出驚恐和難以置信的表情。“天工府”的兩人也明顯猶豫了一下，迅速交換了一個眼神，似乎在判斷廣播的真偽。
就是現在！
“跑！”沈飛低喝一聲！
灰刃如同獵豹般從陰影中竄出，沒有衝向十字路口，而是沿著右側走廊，壓低身形，全速向前衝刺！沈飛和蘇念卿則拖著“鼴鼠”的擔架，用盡力氣跟上！
他們的突然出現和狂奔，立刻打破了十字路口脆弱的平衡！
“還有別人！”“天工府”的一名隊員驚呼，槍口下意識地轉向灰刃狂奔的背影！
“別管他們！‘清道夫’要來了！”他的同伴卻厲聲制止，顯然對廣播中提到的“清道夫”極為忌憚，“先離開這裡！拿到許可權要緊！”
而那名留守人員卻盯著沈飛他們拖著的“鼴鼠”，以及他們身上的工裝服（雖然換了，但款式類似），眼中閃過一絲疑惑，但隨即也被廣播的警告和“天工府”人員的動作所帶動。“不能讓他們拿到許可權！攔住他們！”他對著同伴喊道，同時朝著“天工府”人員開了一槍！
“砰！”霰彈槍的轟鳴在走廊中炸響！
戰鬥瞬間爆發！“天工府”隊員一邊尋找掩體還擊，一邊試圖向留守人員靠近，顯然想制服他們獲取許可權。留守人員則依託對地形的熟悉，邊打邊向火炬控制室方向退卻，似乎想把他們引向那個方向？
混亂，正是沈飛他們需要的！
他們頭也不回地在右側走廊狂奔。身後傳來激烈的交火聲、喊叫聲、以及……某種越來越近的、沉重的金屬腳步聲？難道“清道夫”是真的？還是蘇念卿的廣播觸發了別的甚麼東西？
沒有時間思考！走廊前方出現了一個岔路，指示牌顯示向左是“排氣處理站”，向右是“地表接入點維護通道”。
“右邊！”沈飛吼道。
三人拐進右邊的通道。這條通道更加狹窄，燈光也更加昏暗，空氣中瀰漫著更濃的機油和冷卻劑味道。通道盡頭，是一扇厚重的、帶有觀察窗的金屬氣密門，門上用醒目的黃色寫著“地表接入點 - 氣鎖艙 - 未經授權嚴禁開啟”。
門旁有一個控制面板，螢幕漆黑，需要輸入密碼或刷卡。
“蘇念卿！”沈飛急道。
蘇念卿放下擔架，撲到控制面板前，手指飛快地操作著平板，嘗試用之前破解的安全屋平板訊號特徵去“欺騙”門禁系統。但這一次，系統似乎更加獨立或戒備。
“需要本地密碼或者許可權卡！模擬訊號被拒絕了！”蘇念卿額頭見汗。
身後的交火聲似乎正在逼近，那個沉重的金屬腳步聲也越來越清晰，甚至能聽到一種令人牙酸的、彷彿金屬摩擦的“嘎吱”聲。
灰刃上前，嘗試用工具鉗暴力撬動控制面板的外殼，想直接短路線路。但面板防護很嚴。
沈飛看著緊閉的氣密門，又看了看手中那把從安全屋找到的手槍。用槍打鎖？這種門鎖結構，手槍子彈大機率沒用，只會跳彈傷人。
難道要被堵死在這裡？
就在這千鈞一髮之際——
“咔噠。”
一聲輕響，來自控制面板內部。
緊接著，氣密門旁的紅色警示燈閃爍了一下，變成了綠色。門內傳來一陣氣壓釋放的“嗤”聲。
厚重的氣密門，緩緩向內滑開了一條縫！
“門……開了？”蘇念卿愕然地看著自己的平板，她並沒有成功。
沈飛猛地回頭！
只見在走廊拐角處，剛才那名開槍的留守人員，正背靠著牆壁，手裡拿著一個類似老式遙控器的裝置，對著他們這邊。他看到沈飛回頭，艱難地抬了抬手，示意他們快進去。他的防彈背心上有一個明顯的彈孔，鮮血正在滲出。顯然，他在剛才的混戰中受傷了，並且不知用甚麼方式（也許是身上的許可權卡或緊急遙控）遠端開啟了這扇門。
沒有時間詢問，沒有時間感謝。灰刃第一個衝進門內，迅速確認安全。沈飛和蘇念卿立刻拖著“鼴鼠”也衝了進去。
就在最後面的蘇念卿踏入氣鎖艙的瞬間，走廊拐角處，那個沉重的金屬身影終於出現！
那是一個高度超過兩米五、寬度驚人的四足步行機甲！它通體覆蓋著暗灰色的厚重灌甲，軀幹上方有一個可旋轉的武器平臺，上面安裝著多管速射機槍和疑似火焰噴射器的裝置。它的“頭部”是多個感測器陣列，正閃爍著危險的紅光。它的動作看似笨重，但每一步都讓地面輕微震動，速度並不慢！
這就是“清道夫”？！如此龐大的殺戮機器，在這狹窄的走廊裡簡直是噩夢！
那名受傷的留守人員看到“清道夫”，眼中露出了徹底的絕望。他對著沈飛他們最後喊了一聲，聲音被機甲逼近的轟鳴和走廊另一頭仍在持續的槍聲淹沒，但口型似乎是：“快走！記住……樣本……不能落……”
話音未落，“清道夫”的武器平臺已經轉向他，多管機槍開始旋轉預熱！
“關門！”沈飛嘶吼！
灰刃立刻找到氣鎖艙內側的控制面板，用力拍下關門按鈕！
厚重的氣密門開始快速閉合。
透過迅速變窄的門縫，沈飛最後看到的畫面，是那名留守人員舉起了手中的霰彈槍，對著“清道夫”扣動了扳機，以及“清道夫”武器平臺噴吐出的熾烈火舌……
“轟！”
氣密門徹底閉合，將所有的聲音和畫面隔絕在外。
氣鎖艙內，一片死寂。只有他們四人粗重的喘息聲，以及艙內氣壓平衡系統運作的輕微嘶嘶聲。
他們暫時安全了。
但那個用生命為他們開啟生路的陌生人，已經永遠留在了門的另一邊。
還有那正在不斷減少的倒計時。
【】
沈飛握緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。
他看了一眼氣鎖艙另一頭那扇通往“地表接入點”的門。
路，還沒走完。
血與火的開端之後，等待他們的，會是甚麼？