礦道內的黑暗和死寂，幾乎能將人的呼吸聲放大成擂鼓。
沈飛輕輕將“鼴鼠”放下來，讓他靠坐在相對乾燥的巖壁邊。蘇念卿已經蹲在入口附近，利用夜視鏡和一塊小鏡子反射，極其小心地觀察著外面的動靜。幾分鐘後，她縮回身，對沈飛做了個“暫時安全”的手勢，但緊接著又指了指耳朵，然後指了指上方——示意注意空中聲音。
空中熱成像支援的威脅，像一把達摩克利斯之劍懸在頭頂。他們必須在天亮前，離開這片可能被重點搜尋的區域。
“鼴鼠”的狀態更差了。失血、疼痛、寒冷和剛才的劇烈顛簸，讓他的體溫在下降，意識也開始有些模糊。蘇念卿為他注射了第二支鎮痛劑和少量強心劑，並用應急保溫毯將他裹緊，但情況依然不容樂觀。他急需正規的醫療救治。
“我們等不到灰刃了。”沈飛的聲音在狹小空間裡顯得格外低沉，“必須自己想辦法。天亮前，至少要移動到熱成像難以覆蓋的地方，比如更深的礦道，或者有熱源干擾的區域。”
“礦道地圖？”“鼴鼠”提供的這個通風口資訊是區域性的，他們需要更完整的結構圖。
蘇念卿在平板上快速檢索離線資料庫。幸運的是，“灰刃”在準備階段，將可能經過區域的一些公開或半公開的地質資料、舊礦區圖紙都下載了。她很快找到了一份這個區域廢棄礦坑的簡化結構圖。
“我們所在的，應該是3號礦坑的早期通風井之一，並非主礦道。”蘇念卿將螢幕亮度調到最低，指著一條細線，“地圖顯示，這個通風井向下延伸約十五米後，與一條廢棄的水平勘探巷道相連。那條巷道……向西北方向延伸約兩百米，另一端似乎靠近一個已經坍塌的豎井出口，但標註‘情況不明，可能有積水’。”
西北方向！這正是他們需要的大方向，而且巷道在地下，能完美避開空中熱成像。
“問題是，”“鼴鼠”虛弱地插話，“那條巷道……很多年沒人走了……可能塌方……可能有毒氣……或者……其他東西。”他的眼神裡閃過一絲本地人才有的、對廢棄礦坑的深層忌諱。
“留在這裡，天亮後幾乎是必死無疑。”沈飛斬釘截鐵，“下去，還有一線生機。至少，能擺脫地面追蹤和空中偵察。”他看向蘇念卿，“氧氣和防毒方面？”
蘇念卿檢查揹包：“小型便攜氧氣瓶，只有兩罐，每罐大約能支撐半小時正常呼吸。防毒面具濾芯是綜合型的，但對不明氣體效果不確定。另外，有簡易的一氧化碳和甲烷檢測儀。”
裝備有限，風險極高。但確實是沒有選擇的選擇。
“走。”沈飛再次背起“鼴鼠”，“蘇念卿，你開路，注意探測氣體和結構穩定性。我跟著。”
蘇念卿深吸一口氣，戴好防毒面具，將氧氣瓶掛在腰間備用，開啟頭燈（調至最暗的紅光模式），率先向通風井深處走去。沈飛揹著“鼴鼠”緊隨其後，也戴上了面具。
向下攀爬的通道陡峭而溼滑，佈滿了腐朽的木架和鬆動的碎石。他們必須極其小心，任何一點大的聲響都可能透過岩層傳匯出去，或者引發區域性坍塌。
越往下，空氣越發潮溼沉悶，瀰漫著一股濃重的鐵鏽味和某種難以形容的、彷彿蛋白質腐敗的淡淡腥氣。檢測儀上的數值開始跳動，一氧化碳濃度在安全線邊緣徘徊，甲烷濃度很低，但氧氣含量確實在緩慢下降。
“注意呼吸節奏，節省氧氣。”蘇念卿低聲道。
大約下降了十米左右，前方出現了一個橫向的、約一人半高的巷道入口。巷道是用粗糙的方式開鑿出來的，巖壁裸露，頂部用一些歪斜的木樁勉強支撐，地上有鏽蝕的鐵軌和翻倒的礦車。
就是這裡了。
踏入巷道，溫度似乎比通風井裡更低了一些，一種陰冷的感覺透過衣服滲進來。頭燈的紅光只能照亮前方几米的範圍，更深處是吞噬一切的黑暗。腳下是溼滑的泥濘和碎石，偶爾能踩到一些硬物，不知是石頭還是早已朽壞的骨骼。
沈飛集中精神，一邊留意腳下，一邊監控著體內的埠。進入地下深處後，埠的狀態發生了顯著變化。之前在地面時還能感知到的、來自西北方向的微弱週期效能量波動，在這裡變得……更加清晰了？不，不是清晰，而是彷彿被放大了，或者說，埠對它的“接收靈敏度”提高了。就像從一個嘈雜的房間進入一個隔音室，背景噪音降低後，特定的訊號反而凸顯出來。
更讓沈飛驚訝的是，懷中那個青銅羅盤，開始持續地、明顯地發熱，並且中心那截指骨，正微微轉向，不再單純指向西北，而是指向巷道深處——也就是西北偏下的某個具體方位！彷彿那個“崑崙訊號”或者與之相關的東西，不僅僅在水平方向的遠處，也在地下深處！
“羅盤指向變了。”沈飛低聲說道，“指向巷道深處。這下面……可能有東西。”
蘇念卿聞言，停下腳步，用頭燈照了照羅盤，又看向深不見底的黑暗巷道，眼神凝重：“和‘鼴鼠’聽到的那些人尋找的‘訊號異常’、‘深度’吻合。他們可能也在找通往地下的入口，或者……他們掃描到的異常訊號源，就在這下面。”
這個推論讓三人心頭更加沉重。如果他們沿著這條巷道走下去，很可能不是走向生路，而是直接走向了對手也在尋找的“目標”，甚至可能自投羅網。
但後退已然無路。
“繼續走，保持警惕。”沈飛咬了咬牙，“如果下面真有東西，或許也是我們的機會。瞭解對手的目標，才能更好地周旋。”
巷道似乎沒有盡頭。時間在地下失去了意義，只有腳步踩在泥濘裡的聲音和壓抑的呼吸聲在迴盪。氧氣瓶的儲量在一分一秒減少。
走了大約一百五十米後，前方巷道突然變得開闊了一些，出現了一個類似小型中轉硐室的地方。這裡堆放著更多腐朽的採礦器械，還有一些散落的、印著模糊俄文字母的木箱（可能是幾十年前勘探隊留下的）。巖壁上，有一些明顯不是自然形成的刻痕，像是某種簡陋的符號或標記，但早已模糊不清。
而羅盤在這裡，指向了硐室側面一條更加狹窄、似乎是被後來簡單開鑿出來的縫隙。縫隙僅容一人側身透過，裡面黑黢黢的，不知通向何方。
檢測儀突然發出了輕微的“嘀嘀”聲。蘇念卿低頭看去，臉色微變：“氧氣含量進一步下降，一氧化碳濃度接近警戒線。而且……檢測到微量的硫化氫。不能再深入了，我們必須儘快找到相對安全的區域，或者折返。”
折返？返回地面等於送死。
沈飛環顧這個硐室，目光落在那些腐朽的木箱和器械上。忽然，他注意到硐室角落的地面，似乎有一片區域的碎石和泥土顏色與周圍略有不同，而且……非常輕微地，有氣流流動的感覺？
他放下“鼴鼠”，示意蘇念卿警戒，自己小心地走過去，用手輕輕撥開那片區域的浮土。
下面不是堅實的岩石，而是一塊鏽蝕嚴重的鐵柵欄！柵欄下面，是空洞的黑暗，一股更陰冷、但似乎……稍微“新鮮”一點的氣流，正從下面緩緩湧上來！
“這裡有向下的豎井！”沈飛低呼，隨即皺眉，“但被鐵柵封住了，而且鏽死了。”
蘇念卿立刻過來檢視。柵欄是用粗鋼筋焊成的，年代久遠，鏽蝕嚴重，但依然結實。她嘗試用隨身的多功能工具鉗去撬，紋絲不動。
“需要切割。”她搖頭，“我們沒有大型工具。”
沈飛盯著那鐵柵欄，又看了看自己雙手。一個瘋狂的念頭在他心中升起。他的身體經過“搖籃曲-零”協議改造和青雲宗的調理，力量和骨骼密度遠超常人。但能否撼動這鏽死的鐵柵？更重要的是，強行破壞會不會引發大範圍塌方或巨大聲響？
就在他猶豫之際，肩上一直昏昏沉沉的“鼴鼠”忽然動了動，極其微弱地說：“……炸藥……那些舊箱子裡……可能有……勘探用的……小威力……炸藥……幾十年前的……不知道……還能不能用……”
炸藥！沈飛和蘇念卿對視一眼，都看到了對方眼中的一絲希望和更大的風險。
蘇念卿立刻去檢查那些印著俄文的木箱。箱子大多朽壞，裡面是一些破爛的圖紙、生鏽的工具。終於在角落一個相對完好的小鐵皮箱裡，她找到了幾捆用油紙包裹的、像粗大蜡燭一樣的東西——老式的硝化甘油炸藥，連著已經黴變的導火索。
“找到了！但狀態極不穩定，受潮嚴重，引爆裝置也壞了。”蘇念卿的聲音帶著緊張，“如果要使用，只能用最原始的方法——擷取一小段，用我們的點火器直接引爆。但威力無法精確控制，而且可能引爆不徹底或者提前爆炸。”
這是賭命。賭炸藥的穩定性，賭爆炸威力剛好炸開柵欄而不引起大面積坍塌，賭爆炸聲能被厚重的岩層吸收大部分，不至於傳到地面被敵人察覺。
沈飛看著越來越微弱的氧氣瓶壓力錶，又看了看意識逐漸模糊的“鼴鼠”，再想想頭頂正在收緊的搜捕網。
沒有時間了。
“準備爆破。”他沉聲道，“蘇念卿，設定最小當量，延時五秒。我們退到巷道拐角掩護。‘鼴鼠’，捂住耳朵，張開嘴。”
蘇念卿的手很穩，她快速擷取了大約手指長短的一小截炸藥，將自帶的微型高溫點火器小心地插入其中，設定好延時，然後將其輕輕放置在鐵柵欄連線處最薄弱的一個焊點旁。
“設定完成。撤！”
沈飛背起“鼴鼠”，和蘇念卿迅速退到二十米外的巷道拐角，緊緊貼住巖壁，捂住耳朵，張開嘴以平衡壓力。
黑暗中，時間彷彿凝固。
五、四、三、二、一——
“轟！！！”
一聲沉悶的、彷彿被捂住嘴的怒吼從硐室方向傳來！腳下的地面劇烈一震，頭頂簌簌落下不少灰塵和小碎石。爆炸聲遠比想象的要小，似乎大部分衝擊都被岩層和那個豎井空間吸收了。
等待了幾秒，沒有後續坍塌的跡象。
兩人立刻衝回硐室。
煙霧和塵土瀰漫中，只見那鐵柵欄已經被炸開一個足夠人鑽過去的大洞，扭曲的鋼筋向外翻卷著。下面是一個黑漆漆的豎井，深不見底，但能感覺到更明顯的、帶著溼冷泥土氣息的氣流正向上湧。
“成了！”蘇念卿鬆了口氣，但立刻又提起心來，“下面情況未知，我們需要繩索。”
沒有專業繩索。沈飛快速掃視硐室，目光落在那些廢棄的電纜和粗麻繩上。雖然腐朽，但或許還能支撐一下。他和蘇念卿合力，將幾段相對結實的粗麻繩和電纜連線起來，一端牢牢綁在硐室內一根嵌入巖壁的、相對穩固的鐵樁上。
“我先下。”沈飛將繩索另一端在自己腰間打了個簡易的坐扣，再次背起“鼴鼠”，“蘇念卿，你斷後，注意上面情況。”
他深吸一口面具內越來越稀薄的空氣，抓住繩索，開始向豎井下縋去。
豎井並不寬敞，巖壁溼滑。下降了大約十米後，腳下猛地一空，他落入了一個較大的水平空間，腳下是及踝的冰冷積水。
他站穩身形，放下“鼴鼠”，開啟頭燈。這裡似乎是一條更古老、開鑿痕跡更加原始的地下河道或者天然巖洞改造的通道，比上面的巷道寬闊許多，空氣雖然潮溼，但似乎……含氧量略有回升？而且，那股淡淡的、蛋白質腐敗般的腥氣，在這裡變得更加明顯。
沈飛解下腰間的繩索，晃動三下，示意蘇念卿可以下來。
很快，蘇念卿也安全落地。
而就在她雙腳踩入積水，頭燈光芒掃過周圍巖壁時，兩人同時倒吸了一口冷氣！
在頭燈昏紅的光芒下，可以看到兩側的巖壁上，覆蓋著一層厚厚的、暗紅色的、彷彿苔蘚又彷彿某種菌毯的東西。這些“東西”在燈光下微微蠕動，散發著那令人作嘔的腥氣。更令人頭皮發麻的是，在菌毯之間，隱約可以看到一些被包裹其中的、形狀怪異的生物骨骼殘骸，有人類的，也有動物的，早已石化或半石化。
這裡絕不僅僅是廢棄礦坑那麼簡單！
而沈飛懷中的青銅羅盤，此刻燙得幾乎握不住，指標瘋狂地顫動著，直直指向這條地下通道的深處。
埠的學習記錄，也在瘋狂刷屏：
【檢測到超高濃度生物活性異常能量場！】
【檢測到未知有機-無機混合生命形式（低等/共生/腐蝕性）！】
【檢測到強烈的地脈能量畸變節點！能量特徵與‘搖籃曲-零’底層協議存在13%的弱相關性！】
【警告！當前環境對宿主存在極高生物汙染及能量侵蝕風險！建議：立即遠離！】
遠離？他們已經無路可退。
沈飛和蘇念卿對視一眼，都看到了對方眼中的驚駭。
他們似乎……闖入了一個遠比“天工府”追蹤更加古老、更加危險的……
地下禁域。