棒梗在食堂幹了一個星期，漸漸適應了節奏。他從削土豆、切洋蔥，升級到可以切菜、配菜，甚至偶爾能在馬華的指導下炒兩個簡單的菜。
何雨柱暗中觀察，發現這小子雖然話不多，但肯學，肯幹，腦子也靈活。有一次，馬華讓棒梗切肉絲，要求“粗細均勻，長短一致”。棒梗切出來的肉絲，雖然不如老師傅熟練，但已經像模像樣。
“可以啊，小子。”馬華拍拍他的肩膀，“再練半個月，就能上灶了。”
棒梗咧嘴笑：“謝謝馬師傅。”
但食堂裡也不是一片和諧。有幾個老職工看棒梗是秦淮茹的兒子，心裡不平衡，時不時挑刺。
“棒梗，這土豆片切得太厚了，重新切！”
“洋蔥絲不夠細，客人會嫌辣！”
“洗菜多用點水，你看這菠菜上還有泥！”
棒梗都默默聽著，讓改就改，從不頂嘴。他知道，自己是新人，又是靠關係進來的，得低調。
這天中午，食堂出了個小事故。賣小炒視窗的老師傅老李突然肚子疼，菜炒到一半撂了挑子。後面還排著十幾個工人等著打菜。
馬華急得團團轉：“誰頂上？誰會炒魚香肉絲？”
幾個師傅面面相覷。魚香肉絲看著簡單，但對火候、調料比例要求高，一般人還真不敢接。
棒梗正在旁邊洗鍋，聽見了，猶豫了一下，舉起手：“馬師傅，俺……我會一點。”
“你？”馬華懷疑地看著他，“你做過？”
“在鄉下做過。我們那兒也吃辣，跟魚香肉絲味道有點像。”棒梗老實說，“不過沒食堂做的正宗。”
“管不了那麼多了，你上！”馬華把他推到灶前，“按平時我教的來，別慌。”
棒梗深吸一口氣，繫上圍裙。灶火“轟”地一聲點燃，鐵鍋燒熱，倒油。他回憶著馬華平時的動作，下肉絲滑散，撈出；再下蔥薑蒜爆香，下木耳絲、胡蘿蔔絲翻炒；然後倒入調好的魚香汁……
動作雖然生疏，但步驟沒錯。幾分鐘後，一盤魚香肉絲出鍋了。馬華嚐了一口，眼睛一亮：“可以啊！就是這個味！快，繼續炒！”
棒梗精神一振，手下不停。一盤，兩盤，三盤……十五盤魚香肉絲，二十分鐘全部炒完。排隊打菜的工人們吃了，都說好。
“今天這魚香肉絲味兒正！”
“是小師傅新來的？手藝不錯！”
棒梗擦了把汗，心裡鬆了口氣。馬華走過來，重重拍了他一下：“行！沒給我丟人！從明天起，你跟著我學小炒！”
這件事很快在食堂傳開了。那幾個總挑刺的老職工，看棒梗的眼神也變了——這小子，是真有兩下子。
但棒梗沒得意。他知道，自己離真正的廚師還差得遠。晚上下班後，他主動留下來，幫忙打掃衛生，然後纏著馬華請教。
“馬師傅，魚香肉絲的糖醋比例，到底是多少？”
“馬師傅，滑肉絲的時候，油溫怎麼掌握？”
馬華看他好學，也願意教：“來來來，我告訴你，這魚香汁啊，講究的是‘酸甜鹹鮮辣’五味平衡。糖和醋的比例是1:1，但要根據季節調整，夏天酸一點，冬天甜一點……”
棒梗拿著小本子，認真記下。他有個想法——等攢夠了錢，自己也開個小吃攤，就從炒菜開始。
而就在棒梗在食堂站穩腳跟的時候，四合院裡的暗流，開始湧動。
劉海中家成了反對派的“據點”。每天晚上，那些沒參與專案的住戶，都會聚在劉家，抱怨，發牢騷。
“今天又來了一撥旅遊團，五十多人！院裡的青磚地都快踩壞了！”趙老太太拄著柺杖，氣得直哆嗦。
“我家窗戶正對著麵館後廚，從早到晚油煙燻，窗臺上一層油！”王家媳婦拍著桌子。
“還有噪音！那個閻埠貴，講課聲音那麼大，我孫子寫作業都靜不下心！”前院孫大爺直嘆氣。
劉海中抽著煙，陰沉著臉：“我跟何雨柱談過了，他嘴上說考慮，實際上一點行動沒有。現在遊客越來越多，咱們的日子越來越難過。”
“那怎麼辦？總不能就這麼忍著吧？”
劉海中掐滅菸頭：“我有個想法。他們不是要搞旅遊嗎？不是怕出事嗎？咱們就給他製造點‘狀況’。”
眾人面面相覷：“甚麼狀況？”
“比如……”劉海中壓低聲音，“衛生問題。旅遊最怕甚麼？食物中毒。要是麵館吃出問題……”
“老劉，這可不能瞎說！”趙老太太趕緊擺手，“一個院的，不能這麼幹！”
“我就是舉個例子。”劉海中冷笑，“不一定要真幹，但可以製造輿論。你們想想，如果外面人都說咱們院衛生差，管理混亂，遊客還敢來嗎？”
孫大爺猶豫：“這……合適嗎？”
“有甚麼不合適？是他們先不顧咱們死活的！”劉海中站起來，“你們要是不敢，我自己來。我就不信，何雨柱能一手遮天！”
與此同時，許大茂和閻埠貴的“謀劃”也在悄悄進行。
許大茂當上街道工作組的副組長後，權力大了，野心也大了。他看中了四合院這個“樣板”，想把它做成自己的政績。
這天晚上，他又把閻埠貴請到家裡，還叫來了新認識的鄭主任的秘書小陳。
“陳秘書，這位是閻埠貴老師，院裡的文化顧問，也是專案籌備委員會的主要成員。”許大茂介紹。
小陳很年輕，戴著眼鏡，說話文縐縐的：“閻老師好，久仰大名。鄭主任經常提起您，說您是院裡最有文化的人。”
閻埠貴受寵若驚：“不敢當不敢當。陳秘書年輕有為，以後還請多關照。”
三人落座，許大茂開門見山：“陳秘書，今天請您來，是想談談四合院投資的事。香港陳先生那邊，意向很明確，資金也準備好了。但現在院裡意見不統一，主要是何雨柱那一派反對。”
小陳推了推眼鏡：“鄭主任的意思，這個專案必須推進。區裡領導都關注了，不能卡在這兒。何雨柱同志……是不是有甚麼顧慮？”
“他就是保守，怕失去控制權。”許大茂說，“但時代不同了，現在講究專業的人做專業的事。陳先生有資金，有經驗，有渠道，比咱們自己摸索強多了。”
閻埠貴趕緊幫腔：“是啊是啊。咱們院現在看著紅火，但都是小打小鬧，不成氣候。有了陳先生的投資，就能做大做強，做成品牌！”
小陳點點頭：“鄭主任也是這個意思。不過，還是要做通居民的工作，尤其是何雨柱同志。他是廠裡的幹部，在院裡也有威望，不能硬來。”
“這個我有辦法。”許大茂眼中閃過一絲狡黠，“何雨柱最近不是被人舉報了嗎？雖然查無實據，但說明有人盯著他。如果這時候，再有點別的‘問題’……”
“甚麼問題？”小陳問。
“比如，他和秦淮茹的關係。”許大茂壓低聲音，“一個副處長，一個個體戶寡婦，走得太近，總是惹人非議。如果再有人舉報，說他們有不正當經濟往來……”
小陳皺起眉頭：“這……要有證據。”
“證據可以‘找’嘛。”許大茂笑得意味深長，“比如，秦淮茹開面館的貸款，是何雨柱擔保的。這算不算利益輸送？再比如，何雨柱承包食堂後，採購的肉菜，有沒有從秦淮茹親戚那裡買？這些都可以查嘛。”
閻埠貴聽得心驚肉跳。許大茂這招太狠了，這是要把何雨柱往死裡整啊。
小陳沉默了一會兒：“許組長，這事要慎重。何雨柱同志畢竟是廠裡的領導幹部，沒有確鑿證據，不能亂來。”
“我明白，我明白。”許大茂笑著說，“就是提個思路。其實最好的辦法，是做通秦淮茹的工作。她是院裡最成功的個體戶，如果她支援投資，何雨柱就孤立了。”
“有道理。”小陳點頭，“秦淮茹那邊，你們多做工作。曉之以理，動之以情，許之以利。”
“這個我在行。”閻埠貴搶著說，“我明天就去找秦師傅談。”
三人又密謀了一會兒，小陳先走了。閻埠貴留下來，有些不安地問：“大茂，咱們這麼幹……會不會太過了？”
“三大爺，成大事者不拘小節。”許大茂給他倒酒，“您想想，投資成了，您是籌備委員會主任，以後可能是公司董事，年薪最少這個數。”他伸出三個手指。
“三百？”
“三千。”許大茂微笑，“還不算分紅。”
閻埠貴眼睛都直了。三千！他當老師一輩子，也沒掙過這麼多錢。
“幹！”他一咬牙，“我聽你的！”
而這一切，棒梗和春妮還矇在鼓裡。他們正面臨著另一場衝突——家庭內部的觀念碰撞。
春妮在麵館幹了一個星期，越來越得心應手。她不僅能跑堂、包包子，還跟秦淮茹學了幾樣新菜。更難得的是，她善於觀察，能發現一些問題。
這天中午，她發現有些客人吃了炸醬麵後，剩的醬很多。
“阿姨，俺覺得炸醬可以少做點鹹，多做點香。”春妮對秦淮茹說，“俺觀察了，好多客人不是不愛吃醬，是嫌太鹹。如果把醬做得香而不鹹，客人吃得更多，也不浪費。”
秦淮茹想了想：“有道理。你有甚麼想法？”
“俺奶奶做炸醬，會加一點花生碎，還有芝麻醬，這樣更香。”春妮說，“俺可以試試嗎？”
秦淮茹點點頭：“明天你試試。”
第二天，春妮按照記憶中的方法，改良了炸醬。果然，客人吃了都說好，醬料浪費也少了。
秦淮茹很滿意：“春妮，你腦子活，能幹。”
但賈張氏不高興了。
晚飯時，她又開始唸叨：“春妮，你今天又在麵館待了一天？”
“嗯，今天客人多，忙。”春妮小聲說。
“忙歸忙，家裡的事不能不管。”賈張氏板著臉，“你看看，棒梗的衣服都兩天沒洗了。還有這屋子，也該收拾了。你是女人，這些事是你的本分。”
棒梗忍不住開口：“奶奶，我自己能洗衣服。春妮在麵館忙一天，夠累了。”
“甚麼叫夠累了？”賈張氏提高嗓門，“女人哪有不累的？你媽當年又要上班，又要照顧家，不也過來了？春妮這才哪兒到哪兒？”
她轉向春妮：“春妮，不是奶奶說你。你要跟棒梗過日子，就得知道輕重。麵館的活是重要，但家裡的事更重要。你不能光顧著掙錢，不顧家。”
春妮低下頭，眼淚在眼眶裡打轉。
秦淮茹看不下去了：“媽，春妮今天改良了炸醬，客人反應很好。她能幹，是好事。”
“能幹是好事，但不能忘了本分！”賈張氏固執地說，“咱們賈家的媳婦，第一要務是伺候好男人，傳宗接代。春妮，你今年多大了？”
“二十二。”
“二十二，不小了。”賈張氏說，“該考慮要孩子了。棒梗是獨苗，得早點生兒子，延續香火。”
這話說得太直白，春妮臉漲得通紅，頭垂得更低了。
棒梗也急了：“奶奶，我們現在還沒結婚呢，說這個太早了！”
“早甚麼早？你媽當年嫁過來，第二年就生了你！”賈張氏瞪了他一眼，“春妮，奶奶是為你好。早點生孩子，趁年輕，身體恢復得快。麵館的活，可以先放放，等生了孩子再說。”
秦淮茹實在聽不下去了：“媽，現在時代不同了。春妮能幹，有自己的價值，不能光圍著鍋臺轉。生不生孩子，甚麼時候生，得看孩子們自己的意思。”
“你甚麼意思？”賈張氏火了，“你是說我老封建？我告訴你秦淮茹，我吃過的鹽比你吃過的米還多！女人就該有女人的樣子！你現在開面館了，了不起了？忘了當年你是怎麼伺候東旭的了？”
這話戳到了秦淮茹的痛處。她臉色一白，嘴唇哆嗦著，卻說不出話。
屋裡氣氛僵住了。
良久，秦淮茹深吸一口氣，聲音很輕但很堅定：“媽，我就是因為經歷過，才知道女人不能光靠男人。春妮有手藝，有能力，是她的福氣。咱們不能拿老規矩捆著她。”
她轉向春妮：“春妮，別往心裡去。你好好幹，麵館需要你。家裡的事，有棒梗，有小當槐花，大家分擔著來。”
春妮抬起頭，眼淚終於掉下來：“謝謝阿姨……”
賈張氏氣得渾身發抖，指著秦淮茹：“好，好！你現在翅膀硬了，敢跟我頂嘴了！我不管了！你們愛怎麼著怎麼著！”
她摔門進了自己屋。
屋裡一片寂靜。棒梗看著母親，眼圈紅了：“媽，謝謝您。”
秦淮茹擺擺手，疲憊地說：“吃飯吧。”
這一夜，秦淮茹失眠了。她躺在床上，想起很多往事：想起剛嫁到賈家時，婆婆教她規矩，要她早起做飯，晚上給丈夫洗腳；想起賈東旭去世後，婆婆說她“剋夫”，逼她改嫁；想起為了養活三個孩子，她不得不去軋鋼廠頂崗，受盡白眼……
她不想春妮再走自己的老路。
女人，不該只是誰的媳婦，誰的母親。女人，也可以有自己的事業，自己的價值。
窗外，月光如水。
秦淮茹暗暗下定決心：不管多難，她都要支援春妮，支援兒子。這個家，不能重蹈覆轍。
而在另一個房間裡，賈張氏也在床上翻來覆去。她不明白，為甚麼兒媳婦變了，為甚麼孫子也變了。難道，真的是自己錯了嗎？
不，不會錯。老祖宗傳下來的規矩，怎麼會錯？
女人就該相夫教子，就該以家為重。春妮一個農村姑娘，能嫁給棒梗，是她的福氣，她不該不知足。
可為甚麼，心裡這麼不安呢？
這一夜，四合院裡很多人都沒睡好。
劉海中在謀劃怎麼製造“狀況”；許大茂和閻埠貴在算計怎麼拿下投資；何雨柱在思考怎麼應對越來越複雜的局面；冉秋葉在輕輕撫摸微微隆起的小腹，想著即將到來的孩子……
每個人都有自己的心思，自己的算計。
而時代的車輪，不會因為任何人的不安而停止轉動。
明天，太陽照常升起。
明天，新的碰撞，即將開始。