棒梗那封字字泣血、句句索求的信，像最後一塊巨石，徹底壓垮了秦淮茹本就搖搖欲墜的精神防線。賈張氏日復一日的哭嚎、咒罵和催促，如同魔音灌耳，讓她無處可逃，也無法思考。家，這個本該是港灣的地方，變成了冰冷窒息的黑洞，吞噬著她最後一點熱量和希望。
錢。糧票。臘肉。豬油。
這些字眼在她腦子裡瘋狂盤旋，與空蕩蕩的米缸、女兒們怯生生的眼神、婆婆惡毒的詛咒交織在一起，形成一張絕望的大網。她知道，不能再等了，必須弄到錢，立刻，馬上！
然而，路在哪裡？尊嚴，在何雨柱家門口已經碎過一次；鄰里情分，早已在一次次索取中消耗殆盡；預支工資？趙主任那張古板嚴肅的臉立刻浮現在眼前，她幾乎能想象到他嚴厲的拒絕和審視的目光。
走投無路之下，一個危險的、被她潛意識壓抑了許久的念頭，如同黑暗中滋生的毒藤，終於纏繞而上，佔據了她的心智。她還有一樣武器——她雖然憔悴，但底子還在的容貌，和那份被生活磨礪出的、恰到好處的柔弱與可憐。這份武器，在過去那些年，曾讓她從傻柱那裡獲得過不少便利，雖然那時更多是帶著幾分理所應當的索取，而非如今這般孤注一擲的算計。
車間裡，有幾個老光棍，或是妻子早逝、長期獨居的老師傅，平時看她的眼神就帶著些不易察覺的熱切和同情。比如鉗工組的郭大撇子，快五十了還沒討到老婆，為人憨厚，有點悶；還有鍛工車間的老王，老婆死了好幾年，一個人拉扯孩子，過得也不易……他們或許……
這個念頭讓她感到一陣劇烈的羞恥和噁心，但很快就被更強大的生存慾望壓了下去。為了兒子，為了這個家，她還有甚麼不能犧牲的？臉面？那東西早就沒有了。
於是，在接下來幾天的車間工作中，細心的人，尤其是女工們會發現，秦淮茹似乎有了一些微妙的變化。
她不再像以前那樣總是低著頭，默默幹活。休息間隙，她會“不經意”地走到郭大撇子的工位附近，拿著個需要擰緊的螺絲，蹙著眉頭，聲音帶著一絲柔弱和無助：“郭師傅，您能幫我看看這個嗎？我手勁小，總是擰不緊，怕影響精度。” 那雙因為長期睡眠不足而帶著血絲、卻更顯楚楚可憐的眼睛，怯生生地望著對方。
郭大撇子哪受過這個？平時車間裡的女人，要麼是嗓門洪亮的大媽，要麼是把他當老大哥的年輕女工，何曾有過秦淮茹這樣風韻猶存、又帶著一股悽婉意味的寡婦如此“依賴”他？他頓時手腳都不知道該往哪放，黝黑的臉膛泛出暗紅，結結巴巴地接過螺絲，使出吃奶的力氣幫她擰好，還憨厚地咧嘴一笑：“沒、沒事，秦師傅，以後這種力氣活，你、你言語一聲就行。”
秦淮茹接過零件，垂下眼瞼，長長的睫毛像蝶翼般顫抖，輕聲說：“謝謝您，郭師傅，您真是好人。” 那一低頭的溫柔，和話語裡若有似無的依賴，讓郭大撇子暈乎乎的，感覺自己像個英雄。
類似的情景，也在鍛工老王身上發生。秦淮茹會在他搬抬重物時，“恰好”路過，關切地說一句：“王師傅，您慢著點，腰要緊。” 或者在她領了比較沉重的物料時，露出為難的神色，目光“無意”地瞟向老王的方向。老王是個實在人，家裡也有難處，但對秦淮茹這份突如其來的“關心”和“柔弱”，心裡也難免泛起異樣的漣漪，往往會默不作聲地幫她一把。
她甚至開始嘗試更進一步的“交換”。有一次，她的生產定額還差一點，眼看要影響小組評比，她找到平時對她似乎有些好感的、負責統計的排程員小陳，一個二十多歲的單身青年，眼裡噙著淚花，訴說著家裡的困難，兒子的艱辛，聲音哽咽：“小陳，你看……我這今天實在是……家裡孩子等著……能不能……” 她沒有明說，但那意思再明顯不過。
小陳年輕，臉皮薄，看著眼前這個平時覺得高高在上的漂亮大姐如此哀婉欲絕，同情心加上一點隱秘的遐思，鬼使神差地，就在登記簿上給她多劃拉了幾個合格品，幫她湊夠了定額。
世上沒有不透風的牆。秦淮茹這些自以為隱蔽的舉動，在人員密集、關係複雜的車間裡，如何能瞞得過所有人的眼睛？尤其是那些心思細膩、同樣為生活奔波、對這類事情格外敏感的女工們。
“瞧見沒？秦淮茹現在可是不得了了，成了車間裡的林黛玉了，走哪兒都有人‘幫忙’。”
“哼，甚麼林黛玉，我看是狐媚子！以前端著架子，現在為了點好處，臉都不要了！”
“可不是嘛！你看她跟郭大撇子說話那聲兒，嗲得我雞皮疙瘩都起來了！”
“還有老王，傻乎乎地給她當牛做馬，圖啥呀？還不是看她有幾分姿色！”
“最噁心的是連小陳都不放過，人家還是個孩子呢！為了完成任務，真是豁出去了！”
“她家是困難，可困難就能這樣？這不是帶壞風氣嗎？”
“聽說她兒子在鄉下要吃肉，沒錢寄回去，這是急眼了，甚麼招都使上了……”
流言蜚語，像車間裡瀰漫的金屬粉塵，無孔不入，迅速在女工們之間傳播開來，並且不斷被添油加醋。話語越來越難聽，目光越來越異樣。以前大家雖然知道她家困難，多少還有些同情，但現在，這種同情迅速被鄙夷和不屑所取代。她試圖利用性別優勢換取便利的行為，觸犯了大多數人心中樸素的道德底線。
很快，這些風言風語就傳到了車間主任的耳朵裡。
趙主任是個原則性極強、甚至有些古板苛刻的中年男人。他最看重生產秩序和勞動紀律，對任何他認為“歪門邪道”、“心思不正”的行為都深惡痛絕。之前他就因為秦淮茹請假過多、有時精力不集中影響效率而多次批評過她。如今聽到這些彙報，他原本就對秦淮茹不佳的印象更是雪上加霜。
“豈有此理！”趙主任在辦公室裡拍著桌子，臉色鐵青，“把車間當成甚麼地方了？搞這種烏煙瘴氣的事情！秦淮茹這個人，思想絕對有問題！以前就覺得她黏黏糊糊，不安心本職工作，現在更是變本加厲！”
他認為，這不僅僅是個人作風問題，更是嚴重影響車間風氣和生產秩序的嚴重事件！必須嚴肅處理，以正視聽！
於是，在第二天的小組生產總結會上，趙主任板著臉，雖然沒有點名道姓，但話裡話外的指向性極其明確。
“……我們有些同志，啊，不要把生活中的困難，當成不遵守勞動紀律、甚至搞一些不正當行為的藉口！車間是搞生產的地方，不是搞人情、拉關係的地方！尤其是某些女同志，要自尊自愛，要把精力放在提高技術水平、完成生產任務上！不要動一些歪心思，走一些捷徑！這是極其錯誤的，也是我們車間絕對不允許的！一旦發現，嚴懲不貸！”
他嚴厲的目光像刀子一樣掃過臺下，在秦淮茹蒼白的臉上刻意停留了幾秒。整個會場鴉雀無聲，所有人都心知肚明主任說的是誰，各種含義複雜的目光——鄙夷、幸災樂禍、同情——齊刷刷地投向秦淮茹。
秦淮茹只覺得臉上像被火燒一樣，恨不得找個地縫鑽進去。她低著頭，指甲深深掐進掌心，留下幾個彎月形的血痕。屈辱、羞愧、恐懼，還有一絲被當眾揭穿的慌亂，幾乎要將她淹沒。
這還沒完。散會後，趙主任特意把秦淮茹叫到辦公室，進行了一次單獨的、“深入”的談話。
“秦淮茹同志，”趙主任語氣冰冷，帶著居高臨下的審視，“最近關於你的一些反映，很不好！非常不好！我希望你能夠端正態度，深刻反省自己的行為！你家有困難，組織上是瞭解的，但這不是你放鬆對自己要求的理由！更不能成為你搞不正當男女關係的藉口！”
“主任，我沒有……”秦淮茹試圖辯解，聲音微弱。
“沒有甚麼？”趙主任打斷她，語氣更加嚴厲，“沒有對郭大撇子撒嬌賣痴？沒有讓老王幫你乾重活？沒有讓小陳幫你虛報定額？這些難道都是別人憑空編造的嗎？秦淮茹同志，你要正視自己的問題！你的思想根源出了問題！是資產階級的享樂思想、依賴思想在作祟！”
他一頂頂大帽子扣下來，根本不容秦淮茹分辨。
“從今天起，”趙主任最後宣佈了他的處理決定，“你的工作，我會安排人重點‘關照’！每個工時的任務必須保質保量完成，不許有任何差錯！休息時間，也給我注意影響，少跟一些男同志拉拉扯扯！如果再讓我聽到甚麼風言風語，或者發現你完不成任務，扣發工資、甚至停工檢查，都不是不可能的！你好自為之！”
從趙主任辦公室出來，秦淮茹感覺像是從冰水裡撈出來一樣，渾身冰冷，腳步虛浮。車間裡，以往還能說上幾句話的女工，此刻見到她，要麼立刻移開目光，裝作沒看見；要麼三五成群地聚在一起，對著她指指點點，竊竊私語，臉上帶著毫不掩飾的鄙夷。就連之前幫過她的郭大撇子和老王，此刻也躲得遠遠的，不敢再跟她有任何接觸，生怕惹上麻煩。
她徹底被孤立了。像一個帶著瘟疫的病人，被隔絕在正常的世界之外。
下班鈴聲響起，她幾乎是逃也似的離開了車間，逃離了那些讓她無地自容的目光和議論。然而，家，並不是溫暖的港灣。
拖著疲憊不堪、如同灌了鉛的雙腿回到四合院，剛踏進家門，賈張氏陰冷的目光就掃了過來。
“錢呢？糧票呢？弄到了嗎？” 沒有一句關心，只有迫不及待的索取。
秦淮茹沉默地搖了搖頭。
賈張氏的臉色瞬間變得更加難看，刻薄的言語如同毒箭般射來：“沒用的東西！一整天死哪兒去了？連點錢都弄不回來！我看你就是在外面瞎晃盪，根本沒把我孫子的事放在心上！你是不是巴不得棒梗在鄉下餓死凍死，你好改嫁是不是？我告訴你，沒門！只要我有一口氣在，你就別想！”
惡毒的猜測和詛咒，像一把把鹽，撒在秦淮茹鮮血淋漓的傷口上。她在車間受盡屈辱，回家還要面對婆婆如此不堪的指責。她抬起頭，看著賈張氏那張因為怨恨而扭曲的臉，第一次，沒有忍讓，沒有辯解，眼神裡是一片死寂的冰冷和麻木。
“我在外面幹甚麼？” 她的聲音嘶啞，帶著一種令人心寒的平靜，“我去賣臉，賣可憐，差點連人都賣了！可結果呢？錢呢？在哪裡？”
賈張氏被她的眼神和話語噎了一下，隨即更加暴怒：“你還有理了？！要不是你沒本事，我孫子能受這罪？你就是個喪門星！剋死了東旭，現在還要剋死我孫子！”
婆媳之間最後一絲溫情，或者說偽裝，在這一刻徹底粉碎。裂痕，如同冰面上的裂紋，迅速蔓延，直至徹底崩裂。這個家，早已名存實亡，此刻連最後一點遮羞布也被扯掉了。
秦淮茹沒有再爭吵，她默默地走到外屋，看著角落裡嚇得不敢出聲的小當和槐花，看著這個冰冷、破敗、充滿怨恨的家。身心俱疲，眾叛親離，前路茫茫。
一種前所未有的決絕，在她死灰般的心底燃起。依靠別人，無論是同情、憐憫，還是那點可憐的姿色，都是靠不住的，只會帶來更多的羞辱和絕望。趙主任的打壓，工友的孤立，婆婆的惡毒……這一切，都逼著她，必須做出更徹底、更極端的選擇。
為了兒子，也為了……徹底擺脫這令人窒息的一切。她眼神空洞地望著窗外漆黑的夜，一個模糊而危險的計劃，開始在她腦海中成形。那是一條更加黑暗，可能無法回頭的路。