秦淮茹見狀，心裡鬆了口氣，又跟眾人寒暄了幾句，才領著棒梗往家走。路過許大茂家門口時，她腳步頓了頓，故意放輕了腳步，彷彿怕驚擾了裡面的人，可那挺直的脊背，卻透著一股難以言喻的輕鬆。
而許大茂家的屋裡，氣氛卻壓抑得能擰出水來。窗戶關得嚴嚴實實，窗簾也拉了大半，只留下一條細縫透進點光，把屋裡的陳設照得影影綽綽。
許大茂癱坐在靠牆的木椅子上，頭髮亂糟糟的，平時梳得一絲不苟的分頭此刻耷拉下來，遮住了大半張臉。他身前的地上，一個搪瓷缸摔得歪歪斜斜，裡面的茶水灑了一地，順著磚縫流到牆角，留下一道深色的印記。可他對此渾然不覺，只是直勾勾地盯著地面，眼神空洞得嚇人。
早上的情景像電影一樣在他腦海裡反覆回放 —— 他穿著那件平時捨不得穿的的確良襯衫，揣著最後一點僥倖心理去廠裡報到。剛進鍊鋼車間的大門，就被車間主任堵了個正著。那主任以前見了他，還得客氣地喊一聲 “許主任”，今天卻皺著眉頭，指著他的鼻子罵：“愣著幹啥？趕緊換衣服幹活！別杵在這兒礙眼，耽誤大夥兒開工！”
他當時就愣了，想說自己以前是幹部，從沒幹過這麼重的活，可話到嘴邊，看著主任不耐煩的眼神，又咽了回去。換衣服的時候，工友們看他的眼神不是嘲諷就是鄙夷，有人故意把那件沾滿油汙、又重又厚的帆布工作服扔到他面前，“啪” 地一聲砸在鐵架子上：“許主任，以前您當領導，天天坐在辦公室裡喝茶，現在也體驗體驗咱們工人的辛苦！這衣服可結實，扛燙！”
那語氣裡的譏諷，像針一樣紮在他心上。可他不敢反駁，只能咬著牙穿上。一整天下來，他跟著大夥兒搬鋼坯、掄鋼釺，胳膊被飛濺的鋼花燙傷了好幾處，起了一串水泡，疼得鑽心。到了中午吃飯，別人都有家裡送來的熱飯熱菜，他只能啃自己帶的涼窩頭，就著自來水往下嚥。
傍晚收工的時候，他渾身累得像散了架，腰都直不起來，手上磨出了好幾個血泡，衣服上沾滿了油汙和汗水，硬邦邦地貼在身上。回到家，屋裡冷鍋冷灶，婁曉娥正坐在炕邊抹眼淚，連口熱飯都沒有。
剛才院子裡賈張氏的叫好聲、街坊們的議論聲，透過門縫鑽進來，一字不落地鑽進他耳朵裡。每一個字，都像一把小錘子，狠狠砸在他的心上。
“秦淮茹！” 他猛地一拳砸在桌子上，桌上的搪瓷杯被震得跳了起來，發出 “哐當” 一聲響。他嘶吼著，聲音沙啞得像是被砂紙磨過，“這個賤人！我跟你沒完！”
家裡的門被拉開，何雨柱從外面走了進來。他看著許大茂這副模樣，嘆了口氣：“你喊有啥用？現在人證物證俱在，廠裡都下了處分檔案了，你還能翻案咋地？當初我就勸你別招惹她，秦淮茹那女人看著柔弱，心裡精著呢，你不聽，現在栽了吧！”
“我招惹她？” 許大茂猛地抬起頭，眼睛瞪得溜圓，裡面佈滿了紅血絲，唾沫星子隨著說話的動作飛濺出來，“我給她糧票！給她肥皂！給她布票！是她自己不知好歹，反過來陰我！還有那些人，王桂香、李素琴，肯定都是她挑唆的！不然她們怎麼敢站出來指證我？這個毒婦，我一定要讓她付出代價！”
何雨柱走到桌邊，拿起地上的搪瓷缸，又從灶臺上舀了點涼水倒進去，遞給他：“你先喝點水，消消氣。你現在就是個普通工人，人家秦淮茹現在是‘反不正之風的英雄’，廠裡領導都誇她勇敢，你咋跟她鬥？別再惹事了，好好幹活，以後說不定還有機會……”
“機會？” 許大茂一把揮開搪瓷缸，水灑了一地，他冷笑一聲，笑聲裡滿是絕望和怨毒，“我現在被調去鍊鋼車間，天天累死累活，被人當孫子使喚，還被人嘲笑，哪來的機會？不把秦淮茹搞垮，我咽不下這口氣！”
他猛地站起身，因為動作太急，椅子被帶得往後退了好幾步，撞在牆上發出 “咚” 的一聲。他在屋裡來回踱步，像一頭被困住的野獸，眼睛裡滿是血絲，透著駭人的怨毒：“她不是想當英雄嗎？我就讓她身敗名裂！我要讓所有人都知道她是甚麼樣的貨色！我要讓她比我還慘！”
何雨柱看著他這副歇斯底里的模樣，心裡又氣又急，卻又無可奈何。他知道許大茂的性子，一旦鑽了牛角尖，十頭牛都拉不回來。可現在的情況，他們根本沒有跟秦淮茹抗衡的資本。他只能嘆了口氣，離開了許家。
屋外的天色漸漸暗了下來，家屬院的煙囪裡冒出了裊裊炊煙，空氣中瀰漫著飯菜的香味。周大媽家傳來了炒雞蛋的香味，閻埠貴家的孩子們在院子裡追逐打鬧，賈張氏還在跟人唸叨著許大茂的 “報應”。只有許大茂家的屋子，一片漆黑，只有偶爾傳來的壓抑的咒罵聲，夾雜在院子裡的歡聲笑語中，顯得格外突兀。
劉海中已經回了家，正坐在炕邊，唾沫橫飛地給劉光福講 “為官之道”：“看見沒？做人就得有原則，像許大茂那樣沒底線的，遲早栽跟頭。以後你要是當了幹部，可得記住，要站在人民的立場上……” 劉光福低著頭，看似在聽，實則早就走神了，心裡只想著剛才棒梗手裡的半塊水果糖。
秦淮茹家的燈亮了起來，她正給棒梗和兩個女兒分那半塊水果糖，小心翼翼地把糖紙剝開，分成三份，最大的一份給了棒梗，兩個小的給了女兒。棒梗含著糖，臉上終於露出了笑容。秦淮茹看著孩子們的笑臉，端起桌上的玉米糊糊，慢慢喝了一口，眼神望向窗外許大茂家的方向，深邃得讓人看不透。
夜色漸濃，軋鋼廠家屬院漸漸安靜了下來，只有風吹過樹梢的聲音，和遠處偶爾傳來的狗叫聲。可誰都知道，這場因許大茂倒臺引發的風波，並沒有真正結束。許大茂眼底的怨毒，秦淮茹嘴角的淺笑，劉海中的故作姿態，賈張氏的幸災樂禍，都像一顆顆種子，埋在了這個小小的四合院裡，不知道甚麼時候，就會再次生根發芽，掀起新的波瀾。
許大茂還在屋裡踱步，腦子裡翻來覆去地想著報復秦淮茹的法子。他想起自己以前在廠裡的關係，想起那些曾經受過他恩惠的人，心裡又燃起了一絲希望。想到了廠工會的李主席，說不定能有轉機。