第二天清晨，天剛矇矇亮，軋鋼廠的大鐵門還沒完全敞開，門口已經聚集了不少等著上班的工人。腳踏車鈴鐺聲、咳嗽聲、低聲的閒聊聲混在一起，透著幾分忙碌前的喧囂。秦淮茹推著那輛除了鈴鐺不響哪兒都響的舊腳踏車，混在人群裡，頭埋得很低。洗得發白的藍布工裝套在身上，顯得有些空蕩蕩的，袖口磨出的毛邊被她偷偷塞到了袖子裡。
“哎，你們看，那不是秦淮茹嗎？聽說被調到清潔組掃廁所了。” 一個穿灰色工裝的女工用胳膊肘碰了碰身邊的人，聲音壓得不算低，剛好能讓周圍幾個人聽見。
另一個胖女工撇了撇嘴，往秦淮茹的方向瞥了一眼：“可不是嘛！以前仗著跟食堂的傻柱走得近，時不時能蹭點油星子，現在傻柱成家有娃了，哪還顧得上她？聽說她家糧缸都見底了，也是可憐。”
“可憐之人必有可恨之處！” 先前說話的女工哼了一聲，“以前見天兒往傻柱跟前湊，誰不知道她打的甚麼主意？現在傻柱不搭理她了，看她還能靠著誰。”
這些話像針一樣扎進秦淮茹耳朵裡，她攥著車把的手指關節泛白，腳步卻沒停。進了廠區，她沒往清潔組的方向去，反而繞了個道，朝著食堂的方向走去。昨天許大茂說在廠裡是代主任，能幫她搭把手，這話像根救命稻草，讓她夜裡翻來覆去想了半宿。傻柱那邊是指望不上了，可許大茂…… 或許是個新的機會。
食堂後廚裡，傻柱正繫著圍裙忙活。大鐵鍋裡咕嘟咕嘟燉著骨頭湯，香氣瀰漫了整個後廚。他時不時掀開鍋蓋，用勺子攪兩下，臉上帶著滿足的笑 —— 這湯是給冉秋葉準備的，等下班了裝在保溫桶裡帶回去，剛好能當晚飯的湯。
“師傅，您今兒個心情可是真好，嘴裡都快哼出歌了。” 馬華一邊切著土豆絲，一邊笑著說。
傻柱擦了擦額頭的汗，眼裡滿是笑意：“那可不！家裡添了大胖小子，八斤重，壯實著呢！等滿月酒，師傅給你們露一手，保證讓你們吃好喝好！”
正說著，後廚門口傳來一陣輕微的響動。傻柱抬頭一看，只見秦淮茹站在門口，手裡還拿著個空飯盒，眼神有些躲閃。他臉上的笑容淡了些，皺了皺眉：“秦姐，你咋來了？清潔組不忙嗎？”
秦淮茹往前走了兩步，聲音怯生生的：“柱子，我…… 我就是路過，想問問你這兒有沒有剩下的米湯，家裡孩子早上沒粥喝了。” 她故意挺了挺腰，讓自己看起來更顯單薄，眼眶微微泛紅，“昨天小當和槐花吃了你的喜糖，唸叨了一晚上，說從來沒吃過那麼甜的糖……”
傻柱心裡咯噔一下，想起以前總給秦淮茹送吃的日子，可轉眼又看到馬華投來的目光，再想到冉秋葉和剛出生的兒子，語氣硬了些：“秦姐，真對不住，食堂的米湯都是定量的，早上就分完了。你要是實在困難，去後勤科問問，看能不能申請點補助。”
這話像一盆冷水澆在秦淮茹頭上，她臉上的血色瞬間褪去。正想再說點甚麼，身後突然傳來腳步聲，許大茂穿著筆挺的幹部服，手裡拿著個搪瓷杯，慢悠悠地走了過來。看到秦淮茹，他眼睛一亮，立馬加快腳步：“秦姐？你怎麼在這兒？找柱子有事？”
秦淮茹像是找到了救星，轉過頭，聲音帶著點委屈：“許主任，我就是想找點米湯給孩子喝，家裡實在沒糧了……”
許大茂皺起眉頭，看了傻柱一眼，語氣帶著點不滿：“柱子，你這就不對了！秦姐帶著三個孩子不容易，不就是點米湯嗎？食堂這麼大，還能缺這點東西？” 說著，他衝後廚裡的大師傅喊道，“老張，給秦姐裝點米湯，再拿兩個白麵饅頭，記在我賬上！”
老張看了看傻柱，見傻柱沒說話，趕緊拿了個飯盒，往裡面舀了滿滿一盒米湯，又夾了兩個暄軟的白麵饅頭放進去。秦淮茹連忙接過，對著許大茂連連道謝：“謝謝許主任，您真是個大好人！我…… 我都不知道怎麼感謝您了。”
“謝啥！鄰里街坊的，互相幫襯是應該的。” 許大茂擺了擺手，眼神卻在秦淮茹臉上停留了好一會兒，“秦姐，你要是有啥困難，直接去二樓辦公室找我，別跟我客氣。”
秦淮茹點點頭，又看了傻柱一眼，見他只顧著盯著鍋裡的湯，根本沒看自己，心裡泛起一絲恨意，嘴上卻柔聲說：“那我先走了，謝謝許主任，也謝謝柱子。” 說完，抱著飯盒快步離開了後廚。
等秦淮茹走了，傻柱才放下勺子，看著許大茂，語氣嚴肅：“大茂，你少跟她走那麼近。她那人精著呢，以前跟我這兒蹭吃蹭喝，現在又找上你了。”
許大茂喝了口茶，不以為意地笑了笑：“柱子，你這話說的，太傷人了。秦姐確實不容易，帶著三個孩子，男人又不在身邊，幫襯一把怎麼了？你就是以前被她蹭怕了，才有偏見。”
“我不是有偏見，我是瞭解她！” 傻柱急了，“她要是真想找幫忙，不會只盯著吃的喝的。你可別被她的樣子騙了，到時候吃了虧都不知道！”
許大茂擺了擺手，不耐煩地說：“行了行了，我心裡有數。我還有事，先回辦公室了。” 說完，轉身就走，心裡卻琢磨著 —— 傻柱就是小心眼，自己幫秦淮茹怎麼了？說不定還能借著這個機會，讓秦淮茹對自己死心塌地。
許大茂回到二樓的代主任辦公室，剛坐下沒一會兒，就聽到敲門聲。他以為是下屬來彙報工作，頭也沒抬地說：“進來。”
門被推開，秦淮茹走了進來，手裡還拿著個用布包著的東西。她侷促地站在門口，不敢往前走：“許主任，我…… 我是來謝謝你的。早上你給的米湯和饅頭，孩子們吃得可香了。”
許大茂抬頭，看到秦淮茹手裡的布包，眼睛一亮：“秦姐，你這是幹啥？不過是點米湯饅頭，不值當的。”
秦淮茹往前走了兩步，把布包放在桌子上，小聲說：“這是我連夜給您織的手套，冬天快到了，您在辦公室裡也能戴。不值錢，就是我的一點心意。” 布包開啟，裡面是一副灰色的線手套，針腳細密，看得出來是用心織的。
許大茂拿起手套，摸了摸，臉上露出笑容：“秦姐，你手可真巧！這手套織得真好看，我正缺一副呢。” 他故意把手指伸進手套裡，比劃了一下，“剛好合適！”
秦淮茹低著頭，臉上泛起紅暈：“您不嫌棄就好。”
許大茂放下手套，身體往前傾了傾，語氣變得溫柔：“秦姐，跟你說句實話，我早就看你不容易。一個女人帶著三個孩子，還要照顧老人，換別人早就撐不住了。” 他頓了頓，觀察著秦淮茹的反應，“你在清潔組掃廁所，太委屈你了。那活兒又髒又累，工資還低，根本配不上你。”
秦淮茹的眼睛亮了一下，抬起頭看著許大茂，眼神裡帶著期盼：“許主任，我…… 我也不想掃廁所，可是我沒文化，也沒本事，只能幹這個。”
“誰說你沒本事？” 許大茂立馬接話，“你長得好看，又能幹，比廠裡那些女工強多了。這樣，我跟後勤科的王科長熟，我跟他說說，把你調到檢驗科去。檢驗科的活兒輕鬆，工資還比清潔組高不少，怎麼樣？”
這個訊息像驚雷一樣炸在秦淮茹耳邊，她激動得嘴唇都哆嗦了：“許主任，這…… 這是真的嗎？我真的能去檢驗科？”
“當然是真的！” 許大茂拍了拍胸脯，“我許大茂說話算話！不過……” 他話鋒一轉，眼神變得曖昧起來，“檢驗科的名額緊，王科長那邊得打點打點。你也知道，現在辦事都這樣，得意思意思。”
秦淮茹臉上的笑容僵住了，她哪有錢打點？家裡的糧缸都見底了，連孩子們的學費都還沒湊齊。她咬了咬嘴唇，眼裡泛起淚光：“許主任，我…… 我沒錢。要是有錢，我也不會讓孩子們餓肚子了。”
許大茂看著她楚楚可憐的樣子，心裡樂開了花，嘴上卻嘆了口氣：“哎，這可難辦了。王科長那人，不見點好處是不會辦事的。” 他沉默了一會兒，像是下定了決心，“這樣吧，錢的事我幫你想辦法。不過，秦姐，你也得幫我個忙。”
秦淮茹抬起頭，疑惑地看著許大茂：“許主任，您說，只要我能辦到的，我一定幫。”
許大茂站起身，走到秦淮茹身邊，壓低聲音：“我媳婦婁曉娥不在身邊，兒子也跟著她，我一個人在家怪孤單的。晚上我家燈壞了，你能不能過來幫我看看？順便…… 陪我說說話。” 他的手不經意地碰到了秦淮茹的胳膊，見她沒躲開，膽子更大了些，“只要你幫我這個忙，檢驗科的名額包在我身上。”
秦淮茹的身體僵住了，她當然知道許大茂打的甚麼主意。以前在四合院裡，許大茂就不是甚麼正經人，跟院裡的不少女人都有過曖昧不清的關係。可一想到檢驗科輕鬆的工作，想到能給孩子們買好吃的，想到不用再掃廁所被人指指點點，她心裡的防線動搖了。
她低下頭，沉默了半天，才小聲說：“許主任，我…… 我晚上得照顧孩子，可能沒時間。” 語氣裡卻沒有多少拒絕的意味。
許大茂看出了她的猶豫，趁熱打鐵道：“孩子那邊你別擔心，我去跟三大媽說一聲，讓她幫你照看一會兒。就一小會兒，看完燈你就可以走。” 他湊近秦淮茹，呼吸都噴在了她的臉上，“秦姐，這可是個好機會，錯過就沒了。”
秦淮茹的心跳得飛快，她咬了咬嘴唇，最終點了點頭：“那…… 那好吧。我晚上過去。”
許大茂臉上露出得意的笑容，拍了拍她的肩膀：“這就對了！秦姐，你放心，我不會虧待你的。”
秦淮茹低著頭，快步走出了辦公室。回到清潔組，她拿著掃帚，卻怎麼也掃不下去。心裡像是有兩個小人在打架，一個說許大茂不是好人，不能跟他扯上關係；另一個卻說，這是改變命運的機會，為了孩子，就算受點委屈也值得。最終，後者佔了上風。她想，只要能拿到檢驗科的名額，跟許大茂周旋一下又何妨？說不定還能借著許大茂的勢力，讓傻柱重新注意到自己。