佈告張貼後的幾天，軋鋼廠的氣氛詭異而壓抑。工人們路過公告欄，目光掃過那些名字和“掃廁所”、“掏大糞”的字眼，竊竊私語中帶著鄙夷、快意，也摻雜著一絲不易察覺的畏懼。李富貴、劉海中、秦淮茹、易中海——這四個曾經或油滑、或偽善的名字，如今成了廠區最醒目的“恥辱柱”。
後勤處成了全廠最“熱鬧”也最“有味道”的地方。李富貴佝僂著背，推著沉重的糞車，曾經梳得油亮的頭髮沾滿汙垢，眼神空洞麻木。劉海中肥胖的身軀在狹窄的廁所隔間裡艱難挪動，每一次彎腰都伴隨著粗重的喘息和羞憤的顫抖，昔日車間七級鍛工的臉面蕩然無存。常常引來路過的工人毫不掩飾的嗤笑和指點。
秦淮茹被分配負責女工區域的廁所清潔。這懲罰對她而言，不僅是身體上的勞累和氣味上的折磨，更是精神上的凌遲。曾經靠著姿色和手段在食堂、在男人堆裡如魚得水的她，如今要穿著散發著異味的藍色工裝，忍受著女工們或鄙夷或憐憫的目光，一遍遍刷洗著那些汙穢的角落。強烈的屈辱感日夜啃噬著她，讓她本就憔悴的面容更加枯槁，眼神深處除了怨毒，只剩下空洞的麻木。她不敢去看何雨柱，更不敢去想冉秋葉，佈告上那“直接源頭之一”、“性質極其惡劣”的判詞，像烙印一樣燙在她的心上。
而易中海，則被髮配到廠區最深處、最骯髒的地方——負責清理軋鋼車間後面那條常年淤積工業油汙和廢料的臭水溝，以及全廠幾個重點區域的化糞池。這活兒，比單純的掃廁所更累、更髒、也更具有“象徵意義”。他穿著厚重的橡膠連體褲，扛著那把巨大的糞勺，站在齊膝深的、散發著惡臭的汙穢裡，每一次揮動糞勺，都像是在挖掘埋葬自己過去幾十年尊嚴的墳墓。他那張一貫刻板嚴肅的臉，如今只剩下死灰般的沉寂，額頭的皺紋裡嵌滿了洗不淨的汙垢。他不再試圖挺直腰桿，只是機械地重複著動作，偶爾有路過的年輕工人故意大聲議論著“八級工掏大糞”，那聲音像刀子一樣剮著他的神經。他沉默地承受著，眼神深處卻是一片深不見底的寒潭，偶爾閃過怨毒的光。李懷德暫時保住了，但李富貴栽了，劉海中也栽了，秦淮茹更是徹底毀了，他易中海幾十年苦心經營的“一大爺”形象，在糞勺的重壓下搖搖欲墜。他心中的恨意，如同溝渠裡發酵的汙物，越發濃烈刺鼻，但他知道，現在必須蟄伏，必須隱忍。他唯一的指望，就是藏在雜物小屋牆根下的那包東西，必須儘快處理掉！這個念頭像毒蛇一樣盤踞在他心頭，讓他寢食難安。
軋鋼廠的風波似乎被強行按了下去，生產秩序在一種畸形的平靜中恢復。楊為民憋著一口惡氣，卻不得不執行李振邦的“指示”，將全部精力投入到保障軍工鋼材的生產任務中。老錢則像一頭沉默的老狼，目光銳利地掃視著廠區的每一個角落，確保那幾個被罰去“勞動改造”的人，一刻不得清閒，時時刻刻都在眾人的目光下品嚐著屈辱的滋味。何雨柱回到了食堂，依舊是那個手藝精湛的何師傅，只是眉宇間多了一份沉靜，眼神也更加深邃。他不再像以前那樣嬉笑怒罵，對秦淮茹更是視若無物。冉秋葉也回到了紅星小學的講臺，孩子們純真的目光和琅琅書聲，是她最好的療傷藥，但偶爾午夜夢迴，那些汙言穢語和驚魂一刻帶來的寒意，仍會讓她在黑暗中緊緊依偎著丈夫。
對於秦淮茹被罰去掃廁所。賈張氏的反應最為激烈。這個滿腦子封建思想、視臉面如命的老虔婆，根本無法接受兒媳婦去幹那種“下賤營生”。在她看來，這比殺了她還難受，簡直是把她賈家的臉面扔在地上，再踩上幾腳！
“天殺的傻柱！挨千刀不得好死的畜生啊！”賈張氏這幾天在家裡就是不斷的重複這些話，至於為甚麼在家裡，自然也是因為怕了何大清。
“都是你害的！你害我兒媳婦丟了工作，害她去幹那腌臢活兒！你斷子絕孫！你不得好死啊！老天爺啊，你開開眼，劈死這個喪良心的王八蛋啊！”
“奶奶！別嚎了！還嫌不夠丟人嗎？”棒梗從屋裡衝出來，滿臉通紅，又羞又怒。半大小子正是要面子的時候，他覺得全院的人都在笑話他們家。
“丟人？丟甚麼人？”賈張氏猛地收住乾嚎，三角眼一瞪，指著棒梗的鼻子罵，“小兔崽子！你懂個屁！你媽讓人害得去掏大糞了！那是人乾的活兒嗎？那傻是存心要我們賈家死絕！我咒他生兒子沒屁眼！咒他媳婦兒……”
“賈張氏！”一聲低沉壓抑著怒火的喝斥從後院傳來。易中海不知何時站在了通往後院的月亮門邊，臉色鐵青。他剛清理完廠裡的化糞池回來，一身疲憊和揮之不去的惡臭，本就心情惡劣到了極點，再聽到賈張氏這不知死活的嚎叫，只覺得腦門突突直跳。“你嚎甚麼喪！還嫌事不夠大？秦淮茹是犯了錯，廠裡是給了處分！你在這裡胡咧咧，是想把保衛科的人招來，把你們全家都抓進去才甘心嗎？！” 他的聲音不大，卻帶著一種冰冷的威懾力。
賈張氏被易中海那彷彿要吃人的眼神一瞪，再聽到“保衛科”三個字，如同被掐住了脖子的雞，乾嚎聲戛然而止，只剩下喉嚨裡“嗬嗬”的抽氣聲，臉上露出驚懼的神色。
“一大爺……”棒梗怯生生地叫了一聲，眼神複雜地看著易中海。他知道易中海是幫過他們家的，可現在，連易中海自己都……
易中海沒理棒梗，目光掃過中院那些探頭探腦的鄰居，聲音疲憊而嚴厲：“都散了！該幹嘛幹嘛去！廠裡的事，廠裡自有公斷！誰再敢在院裡無事生非，亂嚼舌根，別怪我不講情面！” 他這話是說給賈張氏聽的，也是說給全院人聽的。他現在雖然跌入泥潭，但幾十年積威猶在，尤其是對二大媽、三大爺（閆阜貴）家的這些人，依舊有著無形的壓制力。
眾人被他一瞪，紛紛縮回了腦袋，中院暫時恢復了表面的平靜，只剩下賈張氏壓抑的抽泣和棒梗煩躁的嘆氣聲。
然而，表面的平靜下，賈家的日子卻陷入了前所未有的困頓。秦淮茹工資降一級，又被罰去掃廁所，收入銳減。賈張氏沒有工作，棒梗還在上學，小當和槐花更是年幼。以前靠著秦淮茹在工廠裡被所謂工友的接濟和易中海偶爾的幫助，加上她自己的算計，勉強還能餬口。如今，頂樑柱秦淮茹倒了，易中海自身難保，劉海中家更是指望不上。賈家那點可憐的積蓄，如同烈日下的露水，迅速蒸發。
飢餓，成了賈家最真實的恐懼。
秦淮茹拖著疲憊不堪的身體回到家，身上那股洗刷不掉的廁所氣味讓她自己都作嘔。看著婆婆那張刻薄怨毒的臉，看著三個孩子眼巴巴望著空蕩蕩飯桌的眼神，她的心如同被鈍刀子割著。怨毒和絕望如同藤蔓般纏繞著她的心臟，勒得她喘不過氣。她恨何雨柱的“趕盡殺絕”，恨冉秋葉的“安然無恙”，恨易中海的“無能”，更恨這該死的命運！
“媽……我餓……”小當怯生生地拉著秦淮茹的衣角，小臉蠟黃。
秦淮茹的心猛地一抽。她蹲下身，強擠出一個比哭還難看的笑容，摸了摸小當枯黃的頭髮：“小當乖，再等等，媽……媽想辦法。” 她所謂的辦法，就是賣慘。
第二天開始，賈家上演的戲碼就變了。賈張氏不再幹嚎咒罵，而是換上了一副悽風苦雨的模樣，抱著小當和槐花，坐在自家門檻上，逢人便唉聲嘆氣，抹著並不存在的眼淚：
“造孽啊……我們家東旭走得早，留下我們孤兒寡母……如今淮茹又……這可怎麼活啊……孩子都餓得嗷嗷叫……”
“一大爺也遭了難，我們這日子……真是沒法過了啊……”
“都是命苦啊……老天爺不開眼啊……”
她不再指名道姓罵何雨柱，但那哀怨的眼神，那意有所指的嘆息，無不在暗示著何家的“無情”和她們賈家的“無辜可憐”。小當和槐花被她摟在懷裡，懵懂的小臉上帶著真實的飢餓和不安，成了最有效的道具。
這一招，對二大媽這類心軟又愛嚼舌頭的人，很有效果。
“唉，也是可憐，大人造孽，孩子受罪……”二大媽挎著菜籃子路過，看著賈張氏懷裡瘦弱的小槐花，忍不住搖頭嘆氣，從籃子裡摸出半個有些蔫巴的蘿蔔塞給賈張氏，“給孩子墊墊吧。”
“謝謝她二大媽！您真是活菩薩！”賈張氏立刻千恩萬謝，眼底卻飛快地閃過一絲得色。
棒梗對此卻深惡痛絕。他覺得奶奶這樣抱著妹妹在門口乞討似的，比她去罵人更丟臉！他寧願餓著肚子去外面瞎晃，也不願待在家裡。半大小子正是自尊心最強的時候，家庭的劇變和這種低三下四的乞憐，讓他內心充滿了扭曲的憤怒和自卑，看人的眼神都帶著一股陰鷙。
秦淮茹默許了婆婆的行為。她白天在廠裡忍受著屈辱和勞累，晚上回到家，看著空空的米缸，聽著孩子們肚子裡咕咕的叫聲，那點可憐的自尊心在生存面前被碾得粉碎。她甚至開始有意無意地“教導”小當和槐花。
“小當，看見隔壁王奶奶了嗎？過去叫奶奶，說……說你餓……”秦淮茹聲音沙啞，帶著一種病態的麻木。
小當怯生生地去了，按照母親的指示，仰著小臉，可憐巴巴地看著鄰居王奶奶：“王奶奶……我餓……”
王奶奶看著孩子清澈卻帶著飢餓的眼睛，嘆了口氣，轉身回屋拿了一塊窩頭。
一次，兩次……秦淮茹嚐到了甜頭。這種利用孩子博取同情換取食物的方式，雖然屈辱，卻暫時緩解了飢餓。她的心在一點點變得冰冷而堅硬。她開始更“用心”地教孩子，如何表現得更加可憐無助，如何在不同的鄰居面前說不同的話。她把從廠裡偷偷藏下的一點剩菜（儘管帶著廁所的異味）帶回家，混著討來的雜糧，勉強維持著一家人的性命。她不再去想未來，腦子裡只剩下一個念頭：活下去，不擇手段地活下去。至於尊嚴？那是甚麼東西？能填飽肚子嗎？