每年初春時節，總是會舉行皇后的生日宴會，帝國的貴族夫人們就會蜂擁到首都參加。
除了向帝國最強大的女性表達敬意外，皇后的生日慶典也預示著一年中社交季節的開始。
被邀請是一種巨大的榮譽和地位表現，因此所有被邀請的家庭都為宴會做了積極的準備。所以阿維斯莊園裡僕人們都為此喧囂和騷動著。
甚至有僕人拿著兩位公爵夫人的行李，早早的就在大宅裡來回穿梭，進進出出。
“所有出發的準備工作都已完成，夫人。”
黑森在迅速出現在他們身邊後，恭敬地鞠了一躬，告知她們。
兩位公爵夫人在站起來，用優雅的微笑向他致意。
她們的女僕們恭恭敬敬地跟在她們後面。
馬蒂亞斯則護送他的祖母走下通向大廳的大樓梯。
“如果你能和我們一起去就好了。”
諾瑪大聲唸叨著，遺憾地看著她的孫子。
他已經事先通知他們，他的日程安排沒辦法讓他出席這個活動，因此他決定在宴會當晚訪問首都。
“啊，但我想這也是意料之中的事。”諾瑪繼續說，“你是個相當忙碌的人，但這並不能成為你不參加這些社交聚會的藉口，你知道嗎?”她輕輕地責備他：“參加這些活動和擴大業務一樣重要。”
她曾經知道的世界正在發生變化，甚至社會規範也在隨著時間的推移而改變。
如今的貴族們不再奢望一輩子只呆在一個地方，生活在一個地方。
相反，他們需要把自己的爪牙伸得更遠更廣。
然而，社會階層之間的隔閡越來越厚，越來越高，擴大了貴族和不太幸運的人之間的差距。
現在對他們來說，鞏固自己的貴族地位是非常重要的。
因此，在這些活動中，人們期望他們繼續出席並作出努力。
“我明白，祖母。”馬蒂亞斯禮貌地回答。
諾瑪看到他平時的形象，感到有些欣慰，但兩位公爵夫人目光裡的不安仍然沒有改變。
“那好吧，我們在拉茲見，親愛的。”
愛麗舍哼了一聲，向她的兒子告別。
兩人互相交換了一個簡短的擁抱，然後兩個女人爬上了馬車。
馬蒂亞斯呆在原地，看著她們身後的門緊緊關上，馬車駛離，駛出莊園。
他是一個模範紳士的完美典範，直到他們乘坐的馬車從視野中消失的那一刻。
片刻之後，黑森出現了，輕聲向他通報了最新的新聞。
“律師事務所的工作人員傳來訊息，他將在今天下午左右到達，少爺。”
黑森報告說，在馬蒂亞斯進入前廳時，他很快就跟了上去。
他的主人只是淡淡地向他點了點頭，表示他正在聽。
多年來，在赫哈特家的法律事務上，斯塔夫家族一直是他們最信任的顧問。
黑森委婉地建議他把目前的事情也和公司自己的律師討論。
馬蒂亞斯同意他的意見，但希望在此之前先與阿特拉斯·斯塔夫討論，然後他再做決定。
在接受了今天的命令後，黑森離開了，讓他的主人繼續自己的活動。
現在只有馬蒂亞斯一個人，他在大理石大廳中間停了一會兒，然後目光慢慢地飄向裝飾著巨大吊燈的赫哈特家族徽章。
他晶瑩的藍眼睛難以辨認地凝視著它，將它的形象與複雜的天花板的優雅背景聯絡在一起。
吊燈的光線讓家族徽章熠熠生輝。
幾分鐘後，馬蒂亞斯穿過了大廳。
馬蒂亞斯不知道的是，馬車一離開阿維斯，諾瑪一想到她的孫子要留下來，臉色就陰沉了許多。
在她對面，愛麗舍·馮·赫哈特帶著同樣疲憊的表情摘下了手套。
“愛麗舍，你真的認為是那種事嗎?”諾瑪輕聲問年輕的女家長。
愛麗舍深深地吸了一口氣，趁著他們經過馬路的時候，觀看外面的風景。
“我承認，我是有疑問的，他把自己偽裝成我們所認識的那個馬蒂亞斯。”
愛麗舍開始說，“但我養育了他，我能感覺到他的變化。”
她說，然後看了看年邁的女家長。
“他對比爾·雷默的突然善意，也太出格了，就算他是比爾·雷默的主人。”愛麗舍指出，”
但當它涉及到萊拉·勒埃林時，就有意義多了，不是嗎?”
愛麗舍痛苦地哼了一聲。
諾瑪盯著車窗外，既不承認也不否認愛麗舍的指控。
她對自己過去作為赫哈特家能幹的公爵夫人感到非常自豪，毫無疑問，她的兒媳也是如此。
多年來，如何在許多人面前完美地表現自己，使他們認識到了維持面子的某些行為。
她們甚至能在一英里外發現假裝正直的人。
諾瑪確信愛麗舍並不是因為討厭園丁和他的養女而虛張聲勢。
“也許我們應該在馬蒂亞斯與我們在拉茲會合參加宴會之前，及時詢問清楚？”諾瑪建議道，而愛麗舍則哼了一聲。
“我以前有過這種想法，但我認為最好不要這樣做。”
愛麗舍回答說，看著她的婆婆，她眼中充滿了不確定性。
“就他一直以來的表現來看，馬蒂亞斯現在就是在誘使我們主動問這個問題。”
愛麗舍深吸一口氣，微微眯起眼睛，向外看去。
她不喜歡別人用智商來戰勝她，哪怕那個人是自己的兒子。
“你和我一樣瞭解他，”愛麗舍繼續說，背對著婆婆，“如果他真的在計劃甚麼,那最有可能的是甚麼呢?”諾瑪不需要時間思考，她幾乎立刻就明白了兒媳的話。
而正是這些話使赫哈特的老家長對她孫子最近的所作所為有了更深的思考。
如果她們的猜測有哪怕一丁點的真實性，那麼對每個人來說，事情都會變得非常複雜。
她們知道馬蒂亞斯和園丁的養女之間發生了一些事情。
當馬蒂亞斯宣佈贊助萊拉上學時，她們就注意到了這一點，同時比爾·雷默也被調到了首都的宅邸。
現在想想，她不禁覺得更加可笑了!
馬蒂亞斯幾乎沒有試圖保密他和萊拉的戀情，也沒有試圖使他們的關係成為一個秘密!
他在積極地在公眾面前炫耀這一醜聞!
而她們正試圖透過假裝自己根本沒有注意到這一點來避免這個秘密被揭露！
“如果我們對他們的猜測是正確的，那應該怎麼做?”
愛麗舍再次問她，她的聲音中充滿了惶恐不安。
“甚麼對我們的家族來說才是最好的? ”
“對赫哈特家來說，假裝對此一無所知就是最好的，愛麗舍。”
諾瑪最後決定，把聲音壓得很低，小心翼翼，以防附近有人偷聽。
馬蒂亞斯和克勞丁的婚禮就要到了，現在最重要的是要確保婚禮順利進行。
婚禮必須在沒有任何醜聞或問題出現的情況下舉行。
馬蒂亞斯的這件事必須保密。
“從他把萊拉·勒埃林送到首都這件事可以看出，他仍然願意進行婚禮。”
諾瑪若有所思地哼了一聲。
“是的，對我們來說，完全不向他提及此事是個更好的選擇。”
“好吧，我的首要任務是讓馬蒂亞斯與克勞丁安全順利地結婚。”
愛麗舍·馮·赫哈特輕輕地哼了一聲。
她很想馬上與馬蒂亞斯對質，並因此擺脫這個人，而這正是他們兩家人一直以來努力保障婚姻順利進行的唯一原因。
不過，以馬蒂亞斯的為人，如果真有那麼一天，他也會解除婚約，改娶這個平民。
目前最好的做法就是默許萊拉·勒埃林做她兒子的情人，確保沒有甚麼別的事情破壞勃蘭特家族和赫哈特家族的聯姻。
“不過，我還是對此事感到相當擔憂。”
愛麗舍用擔心的聲音輕輕地喃喃自語，用一根纖細的手指在太陽穴上摩擦，因為她感到頭痛欲裂。
“馬蒂亞斯似乎並不太擔心事情曝光，事實上，他幾乎是希望這件事被發現。”
諾瑪的眼睛垂了下來，無法反駁愛麗舍的說法。
“如果我們沒能遏制他這段風流韻事，他趁此機會破壞與勃蘭特女士的婚姻，改娶萊拉·
勒埃林呢?”愛麗舍終於說了出來，諾瑪不相信地喘了口氣。
“我，”諾瑪覺得自己對兒媳婦的話越來越無語，“馬蒂亞斯怎麼會這麼做?”
諾瑪一直為她的孫子感到相當自豪，看著他成長為受人尊敬的人，現在正值壯年。但一想到馬蒂亞斯這樣做，並想要與萊拉結婚，她的嘴裡就有一股苦澀的味道。愛麗舍·馮·赫哈特不間斷的擔心感染了她。
“馬蒂亞斯從來就不像他周圍的孩子，在他長大後我們最清楚這一點了。”
愛麗舍輕輕地喃喃自語，盯著窗外。
“知道這一點曾經讓我很欣慰，但現在這也是我對他的婚約如此擔心的唯一原因。”
她戴著手套的雙手在身前握緊，無力地放在她的膝蓋上。
作為一個孩子，馬蒂亞斯從未給她帶來麻煩。
因此，她從不覺得有必要與他談論作為他這種身份的人的期望和職責，因為這對他來說根本算不上事。
對一個吵鬧的正常孩子來說，需要花很多年才能學會的東西，馬蒂亞斯卻能像蜜蜂一樣採蜜簡單完成。
然而，很多時候她也能感覺到這一點。
他內心迫切地需要反抗社會灌輸給他和他之前幾代人的標準。
有人會說，這是因為他從小就決定要成為完美的接班人，所以他過著如此完美的生活。
但如果真的是這樣的話，愛麗舍知道他也會是那種，一旦決定自己想要成為的樣子，他就會很快放棄他之前所擁有的一切。
這就是真正的馬蒂亞斯。
他是一個有禮貌的，傑出的，完美的典範，但除了他自己的意願，他從不遵循其他的意願。
其他人對他來說並不重要，除非他想這樣做。
作為他的母親，她並沒有從這個事實中倖免。
“你是對的。”
諾瑪最後說，打破了她兒媳婦內心的緊張。
“希望不會走到那一步。”
“是的，希望如此。”
愛麗舍很快就同意了，給她的婆婆一個緊繃的微笑。
‘只是，你打算做甚麼呢，馬蒂亞斯?’
愛麗舍心中想，內心的不安也越來越強烈。
在批改完孩子們的試卷後，萊拉在辦公桌前站了起來，揉了揉僵硬的肩膀，讓四肢伸展開來，她走了一小段路，讓因久坐而緊繃的肌肉鬆弛下來。已經過了九點，菲比回到家時沒有帶來信封。
對她來說是幸運的，因為今晚沒有公爵的召喚。
她鬆了一口氣，剛決定去開啟衣櫃的門，就聽到窗外傳來敲門聲。
這讓萊拉愣住了，然後她瞥了一眼她的鳥籠子。
菲比已經舒服地塞進了她的籠子。
她檢查了幾次籠子門上的鎖，菲比不可能逃出去，再回到裡面。
‘也許這是幻覺?’
她想知道，不想再理會這個聲音。
它又出現了!
敲窗聲越來越清晰，越來越響亮。
這不是幻象，但絕對不是她的鳥。
萊拉的呼吸急促起來，她的眼睛因突然意識到這一點而睜得大大的!
‘別告訴我——!’
萊拉趕緊悄悄地拉開窗簾。
窗簾拉開，外面一個人也沒有，這讓她困惑地皺起眉頭。
‘那到底是誰?’
她仔細注視著窗外漆黑的森林，然後小心地開啟窗戶，想看得更清楚一些。
她幾乎以為這聲音只是她妄想症的表現，這時，她注意到地面上有一個不合時宜的陰影。
順著它的來源，她驚訝地回過頭來，看著眼前的景象。
她大叫了一聲，然後立即捂住嘴，抑制住她的尖叫聲。
她不想讓她的叔叔突然醒來看到她這個樣子。
那是馬蒂亞斯的身影，突然出現在她面前。
他靠在窗戶旁邊的牆上，給她一個得意的笑容。
他顯然是想嚇唬她，看著她為這麼小的一件事輕易受驚，他心滿意足。
看到她紅撲撲的臉，他輕輕地笑了起來。
她是如此可愛。
“晚上好，萊拉。”
他沙啞地問候道，萊拉的脊背微微顫抖，臉頰泛紅。
‘千萬不要破壞了你最初好不容易表現出來的形象，萊拉!’
萊拉在心裡罵自己，然後害羞地把一縷頭髮塞到耳後。
她抱著自己，看到他再次出現在她的小屋裡，她感到有些無奈。
“公、公爵，我沒有想到你會來。”她禮貌地對他說。
“你......你為甚麼在這裡?”她結結巴巴地說。
“那麼，你認為是因為甚麼呢?”
他反問她，萊拉忍不住對他的頑皮生氣。她可沒時間玩這個!
“好吧，如果你只是來煩我的，那就請你回家去吧!”
她生氣地哼了一聲，然後試圖關回她的窗戶。
她的眼睛飛快地轉向她的房間，焦急地看著她關閉的門。
她知道叔叔通常在這個時候還在睡覺，但讓馬蒂亞斯在他們的小屋裡讓她感到非常不舒服。
“請公爵，啊，啊!’
馬蒂亞斯毫不猶豫地把她拉到他身邊，偷偷地給她來了一個長長的、熱情的吻，萊拉原本想說的話就變得很含糊。
他緊緊抓住她的下巴，促使她張開嘴，他的舌頭鑽入她的嘴裡，品嚐著裡面的每一個縫隙，自私地將她納入。
他的舌頭毫不費力地與萊拉的舌頭糾纏在一起，互相舞動，直到她發出一聲色情的呻吟。
馬蒂亞斯用溼潤的擠壓聲拉開了距離，並對著她通紅的臉龐咧嘴一笑。
他們柔軟的、粗重的呼吸聲相互混合，萊拉也越來越焦慮不安。
“跟我出來吧。”
馬蒂亞斯命令她，但萊拉皺眉看著他，看著馬蒂亞斯豐滿的嘴唇，萊拉才回過神來。
“不，我不能這樣做!”
她低聲對他說，馬蒂亞斯皺起眉頭。
“如果你不願意，那至少請我進去吧。”
萊拉在他的堅持下嘆了口氣，也不願意這樣做。
“這麼晚了，你到底為甚麼在這裡?”
她好奇地問他，然後用一隻手撐著窗臺，另一隻手抓著馬蒂亞斯，但她沒有出去，而是堅持把他推開。
她不能讓他進來，她不會的。
她的叔叔在這裡，她不能讓他進來。
“請你走吧！而且，我現在也不能出去。”
她懇求道，但馬蒂亞斯一直皺著眉頭看著她。
“為甚麼?”
“比爾叔叔可能已經醒了!”
她知道這不可能，但馬蒂亞斯不知道。
雖然看起來，馬蒂亞斯對其他人知道他們的事並不感到困擾。
“那有甚麼問題呢?”
他問她，對這樣一個微不足道的藉口翻了個白眼。
看來他真的不能理解她，所以萊拉忍住了。
他的眼睛一直轉來轉去，似乎想看看有甚麼困難讓她今晚不能和他一起出去。“給我一個好的理由，為甚麼我今晚要和你出去?”
萊拉疲憊地問他，而他只是咧嘴一笑。
“因為我希望你這樣做。”
他說得如此誠實和毫無顧忌，他的笑容變得既溫柔又傲慢。
萊拉花了點時間來評估她的選擇，然後才發出一聲嘆息。
今晚沒有甚麼能改變馬蒂亞斯的想法，她越是堅持讓他離開，就越不能讓他相信她愛他。
這隻會帶來更多的麻煩。
萊拉最後瞪了馬蒂亞斯一眼，匆匆鎖上門，回到窗前。
就在她準備出去的時候，她乾巴巴地回頭瞪了他一眼。
“一個紳士是不會要求他的女士從窗戶出去的。”
她對他冷嘲熱諷，而他只對她傻笑著回應。
“我認為這個道理不適用於擅長爬樹的人。”
聽了他的話，萊拉語無倫次，尷尬地紅了臉，看著萊拉的表情，馬蒂亞蒂更加愉悅。
“我——我最近都不爬樹了!”她傲慢地哼了一聲。
萊拉決定趕快結束這一切，於是動作輕快地從開著的窗戶裡爬了出來。
馬蒂亞斯走到一邊，給她讓位，然後才走近她。
他似乎是來幫助她的，但萊拉沒有理會他，獨自出來了，沒有遇到甚麼麻煩，她的下巴高高揚起，好像在告訴他，她不需要他的幫助。
“你似乎不太相信自己。”馬蒂亞斯好笑地指出，“你還是和以前一樣靈活。”
他大步走過她，在她身後緊緊地關上了窗戶，然後在萊拉轉身回頭看他的時候，他立刻抓住了她的手。
他沒有再說話，立即走開，半拖半拉地拉著她配合他的步伐。
兩人繞過後院，向月光下的森林小路走去。
空氣中瀰漫著蟋蟀的聲音，他們每走一步都有落葉和樹枝的嘎吱聲。
萊拉透過頭頂上的樹木縫隙看著夜空，一股飄渺的白色氣息從她身上散發出來。
當她幾乎看不到小屋時，萊拉才終於放鬆下來，緊張的情緒才終於消散。
她把注意力集中在前方，然後皺著眉頭看著他們前進的方向。
“這……這不是去副樓的路吧?”她略帶驚慌和疑惑地問馬蒂亞斯。
像往常一樣，馬蒂亞斯似乎並不在意，繼續帶領她走在一條完全陌生的路上。
“這才是正確的道路。”
他冷靜地告訴她，重新調整了他對她的手的控制。
他把她的手指放在他的手指間的縫隙裡，比以前更堅定地抓著她。
雖然周圍的森林是黑暗的，但他們頭頂上的月亮卻恰好照亮了他們前進的道路。
“留在我身邊。”
他堅定地告訴她，當他感覺到她的手鬆動時，他的手越來越緊。“我有東西要給你看。”
雖然他說得很溫柔，像耳語一樣輕柔，但萊拉還是無法控制內心湧起的不祥預感。