所有錦衣衛皆需擱置諸事，半個時辰內趕回北鎮撫司衙署。
指揮使蔣瓛陰鷙的面容自暗處浮現。
他身著御賜蟒袍，腰挎繡春刀，大步邁過門檻。
身前數百名飛魚服錦衣衛肅立如林，手中火把將那塊令人望而生畏的匾額照得森然。
無人作聲，唯有死寂蔓延。
光陰在火光跳躍間點滴流逝。
陸陸續續又有錦衣衛或騎馬、或奔跑，趕到衙門口匯入佇列。
半個時辰過去，錦衣衛人數已由最初的幾百增加到近兩千人。
鼓聲已停，遠處街道卻仍能聽見清脆馬蹄與沉重腳步聲交錯傳來。
蔣瓛眼底掠過一抹猩紅殺意，冷聲道：
“時辰已過，未到者——立斬不赦！”
令下當即有數十名錦衣衛出列，他們是北鎮撫司內部的執法者。
齊聲應諾後，便將那些遲到的同僚一一架住，腰間繡春刀揮落。
“噗呲——噗通……”
刀刃入肉，屍身倒地之聲接連不斷。
血腥一幕就在北鎮撫司衙門前上演，在所有錦衣衛眼前發生。
可每個人都面色沉重，無人敢露出異樣神情，更無人敢發一言。
眾人都清楚：自鄭有倫在除夕夜帶著聖旨趕到北鎮撫司那一刻起，所有未能及時趕到、耗費陛下耐心與指揮使時間的人，註定落得如此結局。
在大明，洪武皇帝的意志高於一切。
這些被斬的錦衣衛，只能怪自己時運不濟，成了蔣瓛立威的犧牲品。
人已殺盡，威已立定。
蔣瓛收回目光，陰鷙面容上彷彿刻著“殺戮”
二字，掃向眼前兩千部屬，寒聲下令：
“出發！”
錦衣衛指揮使一聲令下，這群被世人稱為“天子惡犬”
的機構，如狼似虎般撲向黑夜！
“籲——！”
“轟！轟！轟！……”
無數馬蹄踏過應天城街道，發出地動山搖般的巨響。
此夜本是除夕，全城取消宵禁，百姓攜家帶口上街同慶佳節。
在看到錦衣衛全體凶神惡煞地出動後，眾人紛紛驚恐地躲開，回到家中仍瑟瑟發抖。
咚咚咚！
“開門！錦衣衛奉大明皇帝陛下之令速速開門，否則殺無赦！”
“你們這些狗東西好大的膽！老子是皇親，是陛下皇孫的親舅舅，你們敢動我一下試試！”
嘭！
“啊！”
“來人，帶走！”
“救命啊，爹，快救救我！”
“混賬！混賬！你們這些錦衣衛的狗東西簡直反了！”
“嘭！”
“拉走！”
……
當夜。
按照大明皇帝陛下的旨意，應天城中所有與呂氏有關的官員、商人、士族、百姓，全都被錦衣衛上門抓捕，盡數投入詔獄。
而這，僅僅是一個開始。
朱元璋的怒火，並未就此平息。
他要的是呂氏九族！
今夜是應天城，明日便是應天府。
之後，將蔓延至整個大明！
次日。
朝陽依舊從東方的地平線緩緩升起，照耀著世間廣袤的土地。
新年已到。
正所謂，春風送暖入屠蘇。
大年初一，本應是整個華夏最喜慶熱鬧的日子。
可這一年，
遠離京師的其他各地還算平靜，
而在應天府——這大明京師所在的地區，卻絲毫不見往年喜慶洋溢的氣氛。
應天城內，
大街上冷冷清清，不見人影。
即便每家每戶、各店鋪門前大紅燈籠高掛，春聯嶄新張貼，
也驅不散城中死寂的氛圍。
許多原本期待新年可以盡情燃放爆竹的孩童，
依偎在父母懷中，不解地輕聲問道：
為甚麼今年不能放炮仗呀？
他們得到的回答是：
大明的天，怒了。
所以此時不能放爆竹，以免觸怒了大明的天。
否則，天將降下懲罰，
懲罰所有膽敢觸怒他的人。
聽了父母長輩的回答，孩子們有的似懂非懂，有的依舊迷茫。
他們還小，聽不太懂大人的話。
但那些幼小純白的心，卻能夠感覺到長輩們提到“天”
時那種複雜的情緒——雖然他們還不明白甚麼叫複雜。
起初，大人們說到“天”
，
臉上總是發自內心的敬仰與崇拜，
就像在說世上最高大巍峨的山。
可當長輩們說到“ ** 了”
，
眼裡卻會露出深深的恐懼，
身體也不自覺地發抖，
彷佛“天”
變成了來自地獄的惡魔。
這樣強烈的反差，截然不同的情感，
在孩子們心中刻下了深深的痕跡，
也讓他們對“天”
這個稱呼，埋下了敬畏的種子——
儘管他們還不真正明白，甚麼叫做敬畏。
……
與百姓相比，
官員們對於昨日除夕夜，錦衣衛在應天城中大肆抓捕呂氏相關人等的行動，
更加從心底感到恐懼。
他們清楚，能讓錦衣衛如此大規模出動，
甚至在除夕這個對漢家極為重要的夜晚執行抓捕，
說明命令必定來自天聽——
是大明開國皇帝、至高無上的洪武爺朱元璋親自下的旨。
也只有他，才能讓被官員們暗罵為“惡犬”
的錦衣衛指揮使蔣瓛，
親自帶著近兩千名錦衣衛，在除夕夜滿城抓人。
不過，由於呂氏出身江南文官集團，
昨夜被抓入詔獄的，也多是來自江南的官員、士族和商賈。
而如今大明朝堂上，
過半官員正是出身江南，不是士族便是商賈之家。
至於武將勳貴，
則大多來自朱元璋的老家鳳陽一帶。
因此，在官員之中，
那些曾被士族文官罵作“粗鄙臭丘八”
的武將們，
情緒反倒比較平靜。
能在朱元璋手下做事多年，
沒有人真是愚笨之輩。
他們都從昨夜被捕的人裡看出，
這件事，多半是衝著文官集團來的。
既然如此，武將勳貴們自然事不關己，高高掛起。
許多人甚至在自己家中暢飲大笑，毫不掩飾他們的幸災樂禍。
自古以來，文臣與武將之間便互有成見，彼此瞧不順眼。
如今文官集團被皇上打壓，聖上甚至派出蔣瓛這條忠心耿耿的惡犬，親自率領錦衣衛動手。
武將勳貴們自然樂得在一旁看熱鬧。
唯有一人例外。
那便是江夏侯，周德興。
只因他的妾室，正是已故太常寺卿呂本的庶女，也是呂氏同父異母的妹妹。
而昨夜，
所有被蔣瓛帶領錦衣衛逮捕的人，皆與呂氏有關。
其中不少人都與周德興相識。
正因如此，周德興成了整個武將勳貴中，唯一一個坐立難安之人。
此刻他坐在鋪著虎皮的木椅上，眉頭深鎖，不時長吁短嘆。
而在他面前，
呂氏的妹妹、他的妾室，正跪在地上不斷哭泣哀求。
“老爺，我求求您……您救救我弟弟吧！”
“您是皇上從小一起長大的舊友，只要您開口求情，陛下一定會饒他一命的。”
“老爺，求您了，我就這麼一個弟弟，從小相依為命……”
“孃親臨終前拉著我的手，囑咐我一定要照顧好他。”
“我不能眼睜睜看著他死在北鎮撫司的詔獄裡啊，老爺！”
周德興原本已經心煩意亂，
眼前這惹禍的源頭卻還哭個不停，
頓時讓他怒火中燒。
“你給我住口！”
“嘭！”
他猛地自椅中站起，怒喝出聲，
隨即重重一腳踹去，
將呂氏妹妹踢倒在地，痛得她整張臉都皺成一團。
即便如此，她仍未停止哀求，
依舊哭求周德興救她弟弟。
“老爺，您可憐可憐我……看在我們夫妻一場的份上，”
“向陛下求個情吧，救救我那相依為命的弟弟吧……”
見此情狀，聞此哀聲，
周德興心中怒火更熾。
想到自己如今的處境，皆因此女而起，
他索性將一腔怒火全數發洩在她身上。
“蠢婦！”
“嘭！”
“沒眼色的東西！”
“砰！”
“我 ** 差點讓你害死，還有臉叫我去救你那個廢物弟弟？！”
“砰！”
“讓他趕緊去死！”
“砰！”
“你也給我去死！”
……
周德興一邊怒罵，一邊狠狠踢打。
呂氏的妹妹很快被打得渾身是血，昏死過去，倒在他腳下冰冷的地磚上，不省人事。
即便如此，周德興仍不解氣。
“砰！砰！砰！……”
又是一陣猛烈的拳腳相加。
周圍的下人嚇得渾身發抖，誰也不敢出聲，生怕老爺把怒火轉到自己身上。
直到周德興打得沒了力氣，這才終於停手。
“呼——”
他長長吐出一口濁氣，無力地癱坐回那張鋪著虎皮的木椅裡。
怒火是發洩出來了，可又有甚麼用？
難道皇帝會因為他打死了呂氏的妹妹——自己的妾室，就放過他嗎？
別做夢了！
朱元璋是甚麼樣的人，周德興這個從小和他一起長大的玩伴再清楚不過。
斬草除根，是朱元璋一貫的作風。
如果真是呂氏那邊出了問題，那他周德興無論如何都逃不掉牽連。
躲，是躲不過的。
就算殺了眼前昏死過去的妾室，也無濟於事。
逃？更是天方夜譚。
如今高麗、倭國皆已被大明所滅，成了大明的遼東行省和東海行省。
北元也是強弩之末，不久前被徐達率軍大破二十萬兵馬，再度逃往更北的荒涼之地。
曾經敢與大明、與洪武皇帝朱元璋對抗的三國，兩個已徹底滅亡，另一個也離覆滅不遠。
在這樣的威懾之下，四海諸國誰敢為了一個周德興，去挑戰大明的天威與鐵蹄？
就算他逃到天涯海角，也逃不出朱元璋的手掌心。