匹茲堡五星級酒店某層的會議室，被裡奧整個包了下來。
長桌旁圍坐著七八個神情肅穆的人，他們是一群來自卡內基梅隆大學的經濟學教授、沃頓商學院的金融專家，以及幾位精通賓夕法尼亞州商法的頂級律師。
這是里奧·華萊士用高昂的諮詢費請來的「大腦」。
里奧坐在主位上，面前攤開著一張巨大的流程圖。
那是他和羅斯福在深夜裡構想出來的「區域信用閉環」系統的藍圖。
「我們需要在這個節點上加一道防火牆。」
一位頭髮花白的經濟學教授指著圖紙上的「結算中心」模組，語氣嚴謹。
「市長先生，如果您想把這張聯盟信用票據」作為七個城市之間的通用支付手段，您必須規避《州銀行法》關於貨幣發行的定義。」
「我們不能叫它貨幣，甚至不能叫它票據。」旁邊的律師迅速補充，「我們要把它定義為可流轉的供應鏈債權憑證」。這在法律上屬於企業間的商業合同範疇，州銀行和證券部管不著商業合同。」
「但這還不夠。」另一位金融專家推了推眼鏡，「為了保證流動性，我們需要一個做市商。匹茲堡市政府必須承諾，在特定條件下，比如季度末或者年底，用那五億美元的現金儲備，對這些憑證進行剛性兌付。」
「只有這樣，伊利的鋼廠、斯克蘭頓的水泥廠才敢收這張紙。」
里奧聽著他們的討論，手中的鋼筆在筆記本上飛快地記錄著。
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這就是他要做的。
他要在現有的金融體系之外，硬生生地挖出一條護城河。
他要建立一套只屬於鐵鏽帶的金融規則。
這是一個在鋼絲上行走的瘋狂計劃。
「很好。」
里奧抬起頭，目光掃過在座的專家。
「就按照這個思路去設計，我要一套完整合規，沒有任何法律漏洞的執行方案。一個月之內，我要看到它擺在我的桌子上。
「可是市長，這需要————」
「沒有可是。」里奧打斷了教授的猶豫，「我付錢讓你們來做事，不是讓你們來給我講困難的。」
就在這時，里奧的電話突然響了起來。
刺耳的鈴聲在會議室裡顯得格外突兀，里奧皺眉，將電話遞給了伊森。
伊森接起電話。
「我是霍克。」
只聽了兩秒鐘，伊森的臉色就變了。
他猛地轉過頭，看向里奧。
「市長，是伊利。」
伊森捂住話筒，聲音壓得很低。
「羅恩·史密斯市長在咆哮，他說如果不立刻和你通話，他就宣佈退出聯盟。」
里奧的眉頭皺了一下。
他示意專家們繼續討論，然後走到會議室外，接過電話。
「羅恩，我是里奧，鋼材的預付款昨天已經打過去了，出什麼問題了嗎？
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「錢？！你還敢跟我提錢？！」
電話那頭傳來了羅恩·史密斯歇斯底里的吼聲，伴隨著拍桌子的巨響。
「里奧·華萊士！你害死我了！你這個該死的瘋子！」
「我就不該信你的鬼話！我就不該貪圖那點訂單！」
「羅恩，冷靜點。」里奧的聲音依然平穩，「到底發生了什麼？」
「十分鐘前！就在十分鐘前！」
史密斯的聲音顫抖著。
「賓夕法尼亞州社群與經濟發展部的特別調查組來了，他們手裡拿著針對我們那份《區域經濟互助備忘錄》的行政複議令。」
「他們咬住了我們的那筆鋼材採購合同！」
「他們聲稱這筆跨市的大宗採購涉嫌違反了州內的公平貿易原則，甚至暗示這是一起非法的定向利益輸送！」
史密斯猛地吸了一口氣，聲音拔高了八度。
「里奧，你知道我們在籤協議前讓律師把法條都翻爛了，我們不怕調查，甚至不怕打官司，那種行政扯皮我可以跟他們玩上一年！」
「但是這幫混蛋太陰毒了！」
「他們以此為由，直接申請了預防性資產保全！他們凍結了那個專門用來接收匹茲堡採購款的第三方託管帳戶！」
「凍結！全凍住了！」
「你要知道，為了趕你的訂單，伊利的聯合鋼鐵廠現在是三班倒，機器二十四小時沒停過！每天都在燒錢！原材料供應商在催款，上千個工人等著下週五發工資！」
「現在錢被卡在帳戶裡動不了，你讓我拿什麼給他們？拿哈里斯堡的調查令嗎？」
「如果下週五發不出薪水，那些工人會把我和工廠一起燒了！」
「這單鋼材生意風險太大了，我玩不起！我要退出那個該死的聯盟！現在就退，至少還能止損！」
「別再給我打電話了！你自己去跟哈里斯堡解釋，別把火引到我身上！」
「羅恩，聽我說————」
「嘟嘟嘟一」
電話被結束通話了。
里奧拿著聽筒，聽著裡面的忙音。
還沒等他放下電話，鈴聲再次尖銳地響了起來。
這一次是斯克蘭頓的喬·拜爾斯。
「里奧————」拜爾斯的聲音聽起來像是快哭了，「州總檢察長辦公室的人來了，他們對匹茲堡採購的那批水泥發起了反不正當競爭調查。」
「他們說我們在用低於市場價的方式傾銷，擾亂了州內建材市場。見鬼，那是為了支援復興計劃的友情價！」
「最要命的是，他們暫停了所有的資金交割結算。我的水泥車還在公路上跑，油費都在燃燒，但現金流斷了。」
「抱歉，里奧，我們的合作必須立刻終止，我得把車隊叫回來，不然我們就要破產了。」
緊接著是約翰斯敦，是阿爾圖納。
電話內容大同小異。
調查、審計、整頓、罰款。
哈里斯堡的官僚機器開動了。
里奧手裡握著那個已經發燙的電話聽筒，臉上的表情冷靜得有些可怕。
他在思考。
他在回味剛才羅恩·史密斯在電話裡那種歇斯底里的咆哮。
那是恐懼嗎？
是的，那是恐懼。
但那僅僅是恐懼嗎？
「不。」
里奧對羅斯福說道。
「總統先生，這不合常理。如果他們真的想退出，如果他們真的嚇破了膽，他們現在的反應應該是切斷與匹茲堡的一切聯絡，發一份措辭嚴厲的正式公函來撇清關係，然後躲進他們的辦公室裡裝死。」
「而不是一個個親自給我打電話，在電話裡跟我哭訴他們的遭遇，跟我事無鉅細地描述州里的調查有多麼可怕，資金凍結有多麼嚴重。」
「他們在向我展示傷口。」
羅斯福的聲音響了起來。
「你看透了，里奧。」
「這就是政客的語言。」
「他們在威脅你，也在指望你。」
「他們很清楚，這個聯盟對你來說意味著什麼，對墨菲的參議員競選意味著什麼。那是你的政績底座，是墨菲的選票來源，他們知道你輸不起。」
「所以，他們把皮球踢到了你的腳下。」
「他們在逼你出手，逼你去對抗哈里斯堡，只要你能解決州政府的壓力，他們會比誰都樂意繼續賺這筆錢。」
里奧深吸了一口氣，從會議室裡叫出了正看向這邊，一臉焦急的伊森。
「伊森，後續你來負責這邊的事。」里奧指了指會議室。
「可是市長，史密斯那邊————」伊森指著電話。
「別管他們了，他們暫時死不了，只是在叫喚而已。」里奧打斷了他，「你現在的任務是回到那張桌子上，繼續跟那些經濟學家和律師討論我們的系統，你應該知道我們的目標是什麼。
「去吧。」
看著伊森猶豫著走進會議室，里奧撥通了市政廳法務顧問阿德里安·佩恩的電話。
「阿德里安，我是里奧，我要你馬上查一下州審計署和社群與經濟發展部的許可權邊界。」
「我要知道，他們在沒有法院禁令的情況下，單憑行政命令凍結地方政府的第三方託管帳戶，到底合不合法？還是說，這只是他們慣用的行政恐嚇手段？」
「我要一個確切的法律解釋，現在就要。」
放下電話，里奧來到窗邊，目光越過匹茲堡陰沉的天際線，投向了東方。
那是哈里斯堡的方向。
賓夕法尼亞州州議會大廈。
阿斯頓·門羅正站在那面巨大的電子選情地圖前。
牆上的電子地圖原本是一片令人安心的深藍色，那是他在費城及周邊郊區不可撼動的統治力。
那是他精心耕耘了十年的基本盤，是數百萬中產階級、知識分子和少數族裔構成的堅固堡壘。
但現在，這塊完美的藍色版圖上，出現了一些刺眼的斑點。
在西部的匹茲堡，在北部的伊利，在東部的斯克蘭頓和伯利恆。
那些被遺忘的工業衰退區，現在亮起了一種令人不安的鐵鏽色。
這種顏色像是一種頑固的面板病，正在順著公路網和鐵路網，一點點地向四周滲透。
約翰·墨菲的支援率在這些地區直線上升。
「看看這個，保羅。」
門羅伸出手指，在匹茲堡那個位置重重地點了一下。
「我們的這位華萊士市長，他現在的胃口可真不小。
「他在幹什麼？他在搞新賓夕法尼亞州嗎？」
「他拿著那五億美元到處撒錢，給伊利發訂單，給斯克蘭頓送合同。他是不是覺得自己活在中世紀的歐洲，是那個想要從法蘭西王國裡裂土封王的勃艮第公爵？」
站在他身後的競選經理保羅·特納翻看著手裡的簡報，神情嚴肅。
「雖然這個比喻聽起來像個笑話，但不得不承認，他在法律層面做得滴水不漏。」
「他利用了《政府間合作法案》，這條法律允許地方自治體之間簽署互助協議。他鑽了這個空子，繞過了州政府的審批，直接和那些中小城市的市長建立了橫向的經濟聯絡。」
「現在的情況很糟糕，老闆。」
特納指了指那些鐵鏽色的區域。
「那些中小城市的市長，現在跟匹茲堡的聯絡很深。」
「這種利益捆綁非常牢固，墨菲所到之處，那些市長都親自出來站臺。」
「我甚至聽說他們策動了一些共和黨選民改成民主黨，估計就是為了墨菲的投票。」
門羅整理了一下袖釦，眼神變得陰冷。
「既然那位勃艮第公爵想要裂土封王，那我們就得讓他知道，國王的劍依然是鋒利的。」
門羅走回辦公桌後，拿起了電話，打給了賓夕法尼亞州總檢察長辦公室的內線。
作為副州長，雖然他沒有直接命令總檢察長的權力，但他代表著州政府的核心意志，在涉及「全州行政秩序」的問題上，有著足夠的話語權。
更何況，中期選舉的陰影已經籠罩在每個政客的頭頂，在賓州當下的政治版圖中，民主黨內部的步調一致高於一切。
門羅不僅是現任副州長，更是民主黨黨團一致推選的參議員候選人。
參議員席位的角逐擁有最高優先權，任何阻礙這個目標的人或事，都會被州黨部這臺龐大的戰爭機器碾碎。
電話接通。
「我是阿斯頓·門羅。」
門羅的聲音平穩、威嚴。 www☢ Tтka n☢ O
「關於最近匹茲堡市牽頭組織的區域採購聯盟，州政府接到了一些舉報。」
「有人質疑這種跨區域的大宗採購，涉嫌規避了《賓夕法尼亞州政府採購法》中關於公開招標的核心原則。」
「是的，雖然他們引用了Act177，但那是個灰色地帶。如果這種模式被濫用，將會導致嚴重的內部利益輸送和腐敗。」
「我建議，總檢察長辦公室應該立刻釋出一份正式的合規性預警。」
「警告全州所有的自治體，任何參與此類未經州審計署備案的跨區域採購行為，都將面臨極其嚴格的法律審查。」
「同時，通知州審計署和社群與經濟發展部，準備啟動特別調查程式。」
「對，就是針對那些已經簽署了意向書的城市，伊利，斯克蘭頓，有一個查一個。」
「先把他們的錢凍結了，我們要確保每一分納稅人的錢都花到了實處。」
結束通話電話，門羅看向特納。
「發個通稿。」
「就說州政府高度關注地方財政安全，為了防止再次出現匹茲堡式的債務危機，我們將加強對跨區域經濟活動的監管。」
「語氣要嚴厲，要官方。」
「我要讓那些想跟著里奧吃肉的市長們看清楚。」
「那塊肉雖然香，但裡面藏著鉤子。」
「我看他們是想要那些訂單，還是想要保住自己的烏紗帽。」
特納站在一旁，聽著老闆的指令，眉頭卻微微皺了起來。
他是個老練的競選經理，他看到了這步棋背後的連帶傷害。
「老闆，有個風險我必須提醒您。」特納猶豫了一下，還是開口了，「如果我們利用審計署長期凍結他們的帳戶，後果可能比我們預想的要嚴重。」
「根據情報，伊利和斯克蘭頓的幾家工廠為了趕匹茲堡的訂單，已經墊付了大量的原材料款項。如果資金流斷裂，下週五他們就發不出工人的工資了。」
「那可是幾千個憤怒的藍領工人。」特納有些擔憂，「如果他們拿不到錢，事情鬧大了，媒體可能會指責州政府官僚主義，指責我們阻礙地方經濟發展。」
門羅聽完，臉上的表情沒有絲毫變化。
「那又怎麼樣？」
門羅反問道。
「保羅，你要搞清楚那些人是誰。」
「他們是共和黨的人，就算他們改投民主黨，也是投票給墨菲。」
「他們從來都不是我的選民。」
「就算他們拿到了工資，他們會感謝我嗎？不，他們只會感謝里奧·華萊士，感謝約翰·墨菲。」
「如果他們拿不到工資，他們會恨誰？他們會恨那個把他們帶進這個爛攤子的里奧，恨那個開了空頭支票的墨菲。」
「所以————跟我有什麼關係？」
「讓他們去鬧，讓他們去餓肚子。」
「他們的痛苦，是里奧·華萊士的政治負債，不是我的。」
「動手吧。」