“外科手術？”
蒙託亞搖了搖頭。
“你們這群坐在辦公室裡看錶格的蠢貨。”
“你們以為這還是二十年前嗎？你們以為只要幾個黨內大佬在煙霧繚繞的房間裡開個會，就能決定誰當候選人嗎？”
蒙託亞再也壓抑不住心中的怒火。
他指著格雷夫斯的鼻子，低聲吼道：“你們睜開眼睛看看現在的世界吧！”
“你們以為桑德斯還是當年那個孤零零喊口號的怪老頭嗎？”
“他現在手裡攥著幾百萬年輕選民的捐款名單！他背後站著整個眾議院進步派黨團的三十張鐵票！”
“他可以讓成千上萬的大學生走上街頭，癱瘓你們的競選集會！”
“你們在用失去整個左翼選民基礎的代價，去賭一個原本就不確定的中期選舉！”
“你們這群瘋子！”
蒙託亞在辦公室裡來回踱步，呼吸急促。
他不是因為建制派打壓進步派而感到憤怒。
作為黨鞭，他自己也經常幹這種事，政治本身就是一場殘酷的清洗和排擠。
他憤怒的是這幫人的愚蠢和傲慢。
他們在動手之前，根本沒有評估過對手的實力和反擊的決心。
他們以為只要稍微動用一點規則的手段，那個匹茲堡的年輕人就會乖乖就範，桑德斯就會忍氣吞聲。
結果，他們捅了馬蜂窩。
現在，這群馬蜂不僅在匹茲堡蜇人，它們已經飛到了華盛頓，飛到了國會大廈，開始在民主黨最脆弱的神經上瘋狂地叮咬。
“科德，我們沒想那麼多……”格雷夫斯被蒙託亞的氣勢嚇住了，聲音有些發虛，“我們以為這只是一個小手術……”
“小手術？”蒙託亞冷哼一聲，“你們切斷了那個年輕人的資料許可權，你們以為這是多麼高明的手段嗎？”
“在桑德斯眼裡，這不僅是對他盟友的攻擊，還是對他整個派系的宣戰！”
“你們這是在告訴他，民主黨全國委員會已經不再公正，已經準備把他們徹底清洗出局。”
“一旦這種共識在進步派內部形成，那我們面臨的就不是輸掉幾個席位的問題，而是黨的分裂！”
“如果桑德斯真的號召他的支持者在明年的選舉中留在家裡的沙發上，或者去投綠黨，那我們不僅會輸掉眾議院，我們連白宮都保不住！”
蒙託亞停下腳步，看著一臉蒼白的格雷夫斯。
“你們這群只會看民調資料的書呆子，根本不懂甚麼叫政治。”
“政治不是做算術題，政治是關於人的情緒。”
“現在，那個匹茲堡的年輕人，已經成了進步派眼裡的烈士，成了被建制派霸凌的受害者。”
“你們給了桑德斯完美的藉口，讓他可以在國會里大吵大鬧，而我們連反駁的理由都找不到。”
格雷夫斯擦著汗，小心翼翼地問道：“那……那現在怎麼辦？恢復那個年輕人的許可權？”
“廢話！”
蒙託亞沒好氣地罵了一句。
“不僅要恢復許可權，還要做得漂亮，要給足桑德斯面子，讓他能順著臺階走下來。”
“否則，那個該死的區域經濟復甦法案，就真的要死在眾議院的地板上了。”
蒙託亞知道，指望格雷夫斯這種級別的官僚去收拾這個爛攤子是不可能的。
他必須親自出馬。
這不僅僅是黨務問題，這是關乎整個民主黨生死存亡的戰略問題。
他需要找到那個在幕後策劃了這一切的，那個民主黨建制派中最強硬的操盤手。
蒙託亞走到辦公桌前，拿起了那部專線電話。
他深吸了一口氣，調整了一下自己的情緒。
然後，他撥通了一個號碼。
電話響了兩聲，被接通了。
一個沉穩，威嚴，帶著一絲南方口音的男聲傳了過來。
“這麼晚了，科德，希望你給我帶來的是好訊息。”
那是眾議院民主黨領袖，雷蒙德·沃克。
“雷蒙德，我們有麻煩了。”蒙託亞開門見山。
“關於區域經濟復甦法案的投票？”沃克的聲音聽起來並不驚慌。
“比那個更嚴重。”蒙託亞握緊了話筒，“投票失敗只是症狀，病根在匹茲堡。”
“民主黨全國委員會的那幫蠢貨，為了所謂的淨化隊伍，在匹茲堡搞了一場拙劣的清洗行動，惹毛了桑德斯。”
“現在，丹尼爾已經不僅僅是在眾議院投棄權票了，他在規則委員會上發出了最後通牒，你應該也聽說了。”
“如果我們不解決匹茲堡的問題，他就準備在全黨範圍內發動一場內戰。”
電話那頭沉默了片刻。
沃克顯然也在消化這個資訊。
作為建制派的領袖，他當然知道民主黨全國委員會的那個“淨化計劃”，甚至那個計劃的大方向就是他默許的。
但他沒想到，執行層面會搞得這麼難看，反彈會這麼激烈。
“那個匹茲堡的年輕人，叫甚麼名字？”沃克問。
“里奧·華萊士。”
“華萊士……”沃克唸叨了一遍這個名字，“一個聽都沒聽說過的小人物，竟然能讓丹尼爾這麼上心？”
“丹尼爾說，那個年輕人在匹茲堡搞了一個樣板間。”蒙託亞解釋道，“他證明了進步派的理念可以在鐵鏽帶落地，丹尼爾把他當成了未來的希望。”
“好吧。”沃克的聲音裡透出一絲不耐煩，“看來我們低估了這個小人物的能量，科德，你的意見呢？你想怎麼處理？”
“必須立刻止損。”蒙託亞給出了他認為的判斷，“恢復華萊士的VAN系統許可權，讓民主黨全國委員會派個人去匹茲堡，私下裡道個歉，安撫一下。”
“這會讓民主黨全國委員會很難堪。”沃克的聲音冷了下來。
“難堪總比輸掉中期選舉好。”蒙託亞不得不提高音量，“我們現在需要桑德斯的票，需要他的動員能力，我們不能在這個時候跟他全面開戰。”
“而且，雷蒙德，你需要向桑德斯低頭。這不是給那個年輕人面子，這是給桑德斯面子。”
電話那頭傳來了重重的呼吸聲。
顯然，“低頭”這個詞刺激到了雷蒙德·沃克。
“低頭？”沃克的聲音裡帶著壓抑的怒火，“科德，你是在建議我去向一個總是給我們找麻煩的佛蒙特老頭子低頭？”
“你是在建議讓黨的最高權力機構，去向一個匹茲堡的無名小卒道歉？”
“你知道這對我們的威信意味著甚麼嗎？”
“我知道！”蒙託亞也急了，“但這關係到法案的存亡！關係到白宮的態度！”
“夠了！”
沃克粗暴地打斷了蒙託亞。
“我不想在電話裡討論這種投降的條款，哪怕這是加密線路。”
“你在哪裡？”
“我在辦公室。”蒙託亞回答。
“我也在國會山附近。”沃克說道，“你知道那個地方，那個老雪茄吧，十分鐘後，我要在那裡見到你。”
“這種事，我們必須當面談。”
“還有，科德，別再讓我從你嘴裡聽到‘低頭’這個詞。”
嘟——嘟——
電話被結束通話了。
蒙託亞拿著話筒，愣了幾秒鐘。
他聽得出來，沃克這次是真的生氣了。
但他沒有選擇。
作為黨鞭，他的任務就是把散落一地的珠子重新串起來，哪怕線頭上沾著屎，他也得捏著鼻子穿過去。
蒙託亞把話筒扔回座機上，轉過身，看著一臉惶恐的格雷夫斯。
“看甚麼看？”蒙託亞罵道，“這就是你們乾的好事！”
“滾回你的辦公室去，在接到我的電話之前，別做任何蠢事，別發任何宣告！”
格雷夫斯如蒙大赦，連滾帶爬地跑出了辦公室。
蒙託亞抓起沙發上的風衣，重新披在身上。
他看了一眼窗外漆黑的雨夜。
今晚註定是一個漫長的夜晚。
……
華盛頓特區，國會山附近的一傢俬人雪茄吧。
這裡沒有招牌，大門常年緊閉，只有擁有特殊磁卡的會員才能進入。
這裡的會員名單，幾乎囊括了華盛頓權力金字塔頂端的所有名字。
昏暗的燈光下，空氣中瀰漫著頂級古巴雪茄的濃郁香氣和陳年威士忌的醇厚味道。
這種味道，在華盛頓被稱為“共識的味道”。
在角落裡的一張真皮卡座上，眾議院多數黨黨鞭科德·蒙託亞，正與眾議院多數黨領袖雷蒙德·沃克相對而坐。
他們面前的桌子上，放著兩杯沒有加冰的威士忌，和一個裝滿了菸灰的菸灰缸。
雷蒙德·沃克是個身材魁梧的南方人，也是民主黨建制派中最具權勢的大佬。
在通常的認知裡，眾議院議長才是黨內的最高領袖。
但在國會山這個巨大的名利場內部，所有人都心照不宣——議長那個位置，太高，太亮，也被太多繁瑣的憲法義務和跨黨派的表面客套所束縛。
議長代表的是眾議院的體面，必須時刻維持一種超然的尊嚴。
而作為二把手的多數黨領袖，才是這臺黨派機器真正的駕駛員。
他的意志，往往就是黨的意志。
此刻，他的臉色並不好看。
“科德，你剛才在電話裡說，你要我去向那個瘋老頭低頭？”
沃克手裡夾著一支粗大的雪茄，語氣中帶著明顯的不滿。
“如果我現在去跟桑德斯妥協，那以後誰還會把全國委員會的權威放在眼裡？每一個地方上的激進分子，只要覺得自己受了委屈，就會跑到華盛頓來鬧事，我們要怎麼管理這個黨？”
蒙託亞端起酒杯，喝了一小口。
他理解沃克的憤怒。
作為領袖，權威就是生命。
但作為黨鞭，他看重的是數字，是結果，是生存。
“雷蒙德，這不叫低頭，這叫止損。”
蒙託亞的聲音很平穩，試圖給這位憤怒的領袖降溫。
“你看看現在的局勢。”
“丹尼爾已經瘋了，他在規則委員會上發出的威脅，絕不是在開玩笑。我們在眾議院的那次投票失敗，已經證明了他對進步派黨團的控制力。”
“如果他在下週的區域經濟復甦法案正式投票中，再次帶著那三十張票反水，甚至是投反對票，那我們就徹底完了。”
蒙託亞身體前傾，壓低了聲音。
“白宮那邊已經給我打了三次電話。總統非常焦慮，這項法案是他中期選舉的核心政績，如果法案死在眾議院，死在我們自己人的內鬥上，總統會殺了我們。”
“為了一個匹茲堡的市長初選，而賠上整個黨的中期選舉前景，這筆賬，划不來。”
沃克沉默了。
他狠狠地吸了一口雪茄，濃烈的煙霧遮住了他的表情。
他當然知道這筆賬划不來。
但他咽不下這口氣。
“那我們就讓他這麼贏了？”沃克反問，“那個叫華萊士的小子，如果讓他贏了初選，那就等於向全國所有的激進派發出了一個訊號。”
“這是在鼓勵更多的‘里奧·華萊士’站出來，去挑戰我們的人，去搶奪我們的地盤。”
“到時候，我們在搖擺州的選情會更加失控。”
蒙託亞點了點頭。
“我同意，我們不能讓進步派為所欲為。”
“所以，我們需要達成一個協議。一個既能解決眼前的危機，又能限制住進步派擴張的協議。”
沃克挑了挑眉毛：“說來聽聽。”
蒙託亞伸出了一根手指。
“第一，匹茲堡的資料封鎖，必須立刻解除。我知道這是全國委員會那幫人乾的，讓他們收手。並且，讓地方委員會發個宣告，說這是個技術誤會，給華萊士道個歉。”
“這是丹尼爾的底線，也是他能在他的支持者面前維持尊嚴的必要條件，我們必須滿足他。”
沃克冷哼了一聲，沒有說話，但這代表他默許了。
蒙託亞伸出了第二根手指。
“第二，作為交換，丹尼爾那邊必須做出實質性的讓步。他必須保證，在下週的區域經濟復甦法案補充條款投票中，進步派黨團的那三十張票，必須全部投贊成票。”
“一張都不能少，一次意外都不能再有。”
“這是白宮的底線，也是我們的底線，我們要拿到法案透過的政績，去穩固中期選舉的大盤。”
沃克點了點頭。
“這很公平，他拿走了面子，我們拿到了裡子。但這還不夠，那個匹茲堡的小子怎麼辦？如果他真的贏了，這筆賬怎麼算？”
蒙託亞伸出了第三根手指，臉上的表情變得意味深長。
“第三，也是最重要的一點，那就是關於匹茲堡的最終解決方案。”
“我們兩邊，都從匹茲堡徹底撤手。”
沃克愣了一下：“撤手？”
“沒錯。”蒙託亞解釋道，“不再有來自華盛頓的任何干預，不管是我們，還是桑德斯，都停止向那個選區輸送額外的資源和影響力。”
“我們把匹茲堡變成一個封閉的角鬥場。”
“讓現任市長卡特賴特，和那個挑戰者華萊士，在那個籠子裡，堂堂正正地打一場。”
“誰能活著走出來，誰就代表我們黨去參加最後的選舉。”
“我們只承認結果。”
沃克開始認真思考這個提議。
“這有點意思。”
“但這有風險。”沃克指出了問題所在，“如果華萊士贏了呢？我們就得捏著鼻子承認他？”
蒙託亞笑了。
“雷蒙德，你太高看那個小子了。”
“他現在之所以表現得這麼識時務，這麼剋制，是因為他知道他的力量還不足以直接挑戰整個體系。他沒有把事情捅給媒體，鬧到公眾面前，只是在黨內透過桑德斯施壓，這說明他是個聰明人。”
“但是，如果我們繼續在這件事上插手，如果我們要把事情做絕，那就不一樣了。”
“那時候，他會把自己包裝成一個被華盛頓官僚迫害的受害者，這種悲情色彩，最容易煽動選民的情緒。”
“一旦我們撤手，恢復了他的資料許可權，他的受害者光環就消失了。”
“他就要回到現實的選舉中來，所有的事情，都會重新回到黨內初選的框架裡。”
“而在這個選舉中，卡特賴特畢竟是現任市長，他在匹茲堡經營了八年，他有基本盤，有知名度，還有摩根菲爾德那個財主在背後看著。”
“在一個公平的戰場上，一個毫無根基的毛頭小子，想要擊敗一個資源深厚的現任市長，機率微乎其微。”
“我們撤手，其實就是在幫卡特賴特。”
“如果在那樣的優勢下，卡特賴特還是輸了……”蒙託亞攤了攤手，“那隻能說明他是個無可救藥的廢物，這種人本來就不配代表我們黨。”
“而且，如果華萊士真的憑本事贏了，那說明他在鐵鏽帶確實有一套，那時候我們再招安他，也不遲。”
沃克把手裡的雪茄按在菸灰缸裡，用力地碾滅。
他是個務實的人。
蒙託亞的這個方案，雖然讓他失去了一個直接打壓進步派的機會，但卻完美地解除了眼前的危機，保住了白宮最看重的法案，同時也給了建制派在匹茲堡翻盤的機會。
這是一次典型的止損交易。
在華盛頓，沒有甚麼是不能交易的，只要價碼合適。
“好。”沃克終於開口了，“就按你說的辦。”
“你去搞定丹尼爾，我去搞定全國委員會那幫蠢貨。”
“但是，科德，你告訴丹尼爾，這是最後一次。”
“如果他在下週的投票裡敢耍任何花樣，我就算拼著中期選舉輸掉，也要把他和他的那幫信徒，徹底從委員會里清洗出去。”
“明白。”蒙託亞站起身，“我會讓他明白的。”