時間至2031年11月25日，鵬城開拓局分部的氣氛壓抑。
對外，公眾的質疑聲浪在有心人的推波助瀾下愈演愈烈，各大媒體平臺充斥著對開拓局無能的抨擊，“鵬城糜爛”、“開拓局威信掃地”等字眼刺眼無比。
對內，線索一次次中斷，撲克牌組織如同人間蒸發，巨大的挫敗感和外部壓力讓每一位成員都心頭沉重。
迫於開拓局高層的持續施壓，以及沈家承受的全社會的無形重壓，瀋海瑤終於不再堅持，說出了劉悅曾教唆她外出的事實，這為僵持的調查提供了一個看似關鍵的突破口。
然而，當林飛手下精銳火速趕往龍騰大學時，得到的訊息卻讓所有人的心沉入谷底——劉悅，已經神秘失蹤多日。據其室友李靜和宿管阿姨證實，三天前還曾見過她，之後便再無蹤影。
“混蛋！”林飛聽到彙報，再也抑制不住怒火，一拳狠狠砸在實木辦公桌上，發出沉悶的巨響。
“這撲克牌組織，簡直像泥鰍一樣！劉悅是被滅口了，還是已經被他們轉移潛逃了？”
一旁的組員也是臉色難看，忍不住抱怨道：“組長，要不是沈家那位二小姐一直隱瞞，我們早就……”
話音未落，會議室門被猛地推開，一名手下急匆匆進來彙報：“組長！沈家家主沈天瀾來了！他說……他願意說出實情了！”
林飛眼中精光一閃，臉上的怒意轉化為冰冷的嘲諷：“這老狐狸，終於扛不住壓力，捨得鬆口了？”
他和孟凡早就斷定，瀋海瑤遇襲絕非表面那麼簡單，沈家必然隱藏著引來災禍的真正秘密。
“帶他去一號會議室！另外，去請孟凡組長過來。”
“是！”
很快，一號會議室內，氣氛凝重。林飛和剛剛趕到的孟凡坐在主位，旁邊是總部派遣的監察員與記錄員。
而他們的對面，正是鵬城第一家族的家主，沈天瀾，此刻眉宇間帶著難以掩飾的疲憊與灰敗。
“沈家主，”林飛語氣不善，開門見山，“怎麼，不繼續藏著掖著了？”
沈天瀾苦笑一聲，這段時間開拓局幾乎踏破了沈家門檻，各種明裡暗裡的審查和壓力接踵而至，他何嘗不知原因？
但他不敢賭，不敢賭龐大的開拓局內部是否鐵板一塊。
“林組長，閒話就不必多說了。在我說出實情之前，我有一個請求。”
“請求？”林飛挑眉，“說來聽聽。”
沈天瀾深吸一口氣，目光掃過在場幾人，語氣異常鄭重：“我希望，這次談話的內容，開拓局總部的龍陵局長，能夠親自聆聽。”
“沈天瀾！”孟凡猛地一拍桌子，怒目而視，“事到如今，你覺得你還有資格跟我們提條件？！”
沈天瀾不再言語，只是平靜地回視著林飛，眼神堅定，大有不答應就絕不開口的架勢。
林飛死死盯著沈天瀾，試圖從對方眼中找出破綻，但最終，他冷哼一聲，拿出了開拓局最高階別的加密聯絡器，將情況簡要彙報並提出了沈天瀾的要求。
會議室陷入一片沉寂，只能聽到幾人沉重的呼吸聲。
過了約莫五分鐘，林飛身後那面巨大的螢幕亮了起來，一位身著筆挺軍裝，肩章上星辰閃耀，面容不怒自威的老者影像出現在螢幕上。
正是龍國開拓總局的定海神針——龍陵局長。
“沈家主，”龍陵的聲音平穩而充滿力量，透過揚聲器傳遍會議室，“我來了。現在，你可以開始了。”
面對這位龍國的傳奇人物，沈天瀾收斂了所有情緒，他整理了一下思緒，緩緩開口，聲音帶著一絲沙啞：
“撲克牌組織之所以盯上我沈家，處心積慮，甚至不惜在鵬城製造如此血案，其真正的目標，並非小女海瑤，而是我手中掌握的一個……鍊金配方。”
“配方？”林飛追問，“甚麼配方值得他們如此大動干戈？”
沈天瀾深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，一字一句地說道：“這個配方，我稱之為——‘潛力激發藥劑’。”
他頓了頓，丟擲了一個足以讓任何人震驚的訊息：“它的效果，是能夠在短時間內，激發出遠超自身極限的戰鬥力。具體而言……它可以讓一名高階晨星境的探索者，暫時擁有堪比輝月境的戰力！”
“甚麼？!”林飛失聲驚呼，猛地從座位上站起，臉上寫滿了難以置信，就連一向沉穩的孟凡，也瞬間睜大了雙眼，呼吸變得急促起來。
讓晨星越階擁有輝月戰力？這簡直是逆天之物！如果能量產，足以改變整個探索者世界的格局！
螢幕中的龍陵局長，眼中也閃過一絲銳芒，但他並未像林飛那樣失態，而是冷靜地追問：
“如此效果，必然伴隨著巨大的代價。副作用是甚麼？另外，這個配方，與撲克牌組織又有何淵源？”
沈天瀾臉上苦澀之意更濃：“龍局長明鑑。藥劑是透過強制催發透支人體生命本源來實現戰力躍升的。代價就是，使用之後，使用者的生命力會不可逆轉地持續流逝，身體機能大幅衰退。若是本身底子薄、潛力不足者使用，甚至可能在藥效過後不久，便會……生機耗盡而亡。”
他回憶起那段不堪回首的往事，聲音低沉：“至於和撲克牌組織的關係……數年之前，我在某個高危外世界探索時，意外發現了這個配方的殘篇，並僥倖補全。但在那一次【和平競爭】中，與我爭奪關鍵材料的對手，正是撲克牌組織‘數字牌4’小組。”
“我……不是他們的對手，被逼入絕境，萬般無奈之下，被迫飲下了當時還未來得及進行完整安全性測試的藥劑原型……才僥倖逃脫。”
林飛和孟凡聞言，頓時豁然開朗，原來如此！
怪不得撲克牌組織如此不計代價，他們的目標從一開始就是沈天瀾，或者說是他手中的配方！刺殺或綁架瀋海瑤，只是為了逼沈天瀾現身，或者迫使沈家交出配方！
龍陵局長微微頷首，目光深邃：“那麼，沈家主今日前來，直接說出你的目的吧。”
沈天瀾挺直了脊樑，語氣帶著懇求與決絕：“我可以將完整的配方交給開拓局。我自己的身體，我自己清楚，當年強行使用藥劑的副作用已經開始反噬，我沒有多少日子了。”
“等我死後，配方由開拓局掌控。我只有一個要求——請龍國，請開拓局，務必保護好我的兩個女兒，讓她們能平安度過此生。”
龍陵局長看著螢幕中一瞬間蒼老了許多的沈天瀾，沉默片刻，鄭重承諾：“我，龍陵，代表龍國開拓總局，答應你的要求。你的女兒，將會受到開拓局的保護。”
沈天瀾聞言，長長地舒了一口氣，臉上露出一絲釋然。他不再猶豫，拿起早已準備好的紙筆，背對著眾人，迅速寫下了一連串複雜晦澀的材料名稱、配比和煉製流程。
寫完後，他小心翼翼地將紙張摺疊好，交給了林飛，壓在他心頭的巨石，似乎終於消失了。
在開拓局精銳小隊的嚴密護衛下，沈天瀾離開了分部大樓，坐上了返回沈家的專車。
他離開後，龍陵局長的影像並未消失，語氣變得無比嚴肅：“在場所有人，簽署最高等級保密協議！林飛，孟凡，立刻將這份配方列為‘EX’級絕密！即刻安排最高規格的安保，立刻將配方原件送回京市總部封存！”
“是！局長！”林飛和孟凡肅然敬禮，深知此事關係重大。
然而，就在兩人剛剛簽署完保密協議，正準備調動最可靠人手秘密運輸配方時——刺耳的警報聲突然響徹整個開拓局分部！