西南方向的地形更加破碎複雜，巨大的風蝕巖柱如同沉默的巨人矗立在荒原上，投下片片陰影。蘇清晚利用這些天然的掩體，拼命奔跑，肺部火辣辣地疼，每一次呼吸都帶著血沫味。
身後，“清道夫”小隊並沒有立刻追來。那洩漏的“η協議”顯然給他們造成了巨大的麻煩，牽制了他們的行動。但蘇清晚毫不懷疑，一旦他們控制住局面，報復性的追擊將會如同狂風暴雨般猛烈。
她必須利用這寶貴的時間，儘可能拉開距離，並找到新的藏身之處。
剛才那不計後果的精神衝擊，幾乎抽乾了她所有的精力。小腹處的脹痛感更加明顯，孩子們似乎也消耗巨大，傳遞來一種疲憊的睏倦感。但她不敢停下。
狂奔了不知道多久，直到再也聽不到身後的任何動靜，她才敢躲進一處巨大的、底部中空的風蝕巖柱縫隙裡，癱倒在地，劇烈地咳嗽，幾乎要將內臟都咳出來。
稍微平復了一下呼吸，她立刻檢查自身的狀況。除了脫力和精神透支，身體沒有新的傷口。孩子們的生命體徵透過那種內在的聯結感傳來，雖然疲憊，但還算平穩。
她稍微鬆了口氣，這才開始清點從“暫安點”帶出來的物資。壓縮食物和水還能支撐幾天，急救包和維生素完好無損。
最後，她的目光落在了那兩樣從K.S. Group隊員屍體旁冒險撿來的東西上——
一把造型奇特、線條流暢、泛著啞光黑色的緊湊型衝鋒槍，以及那個隊員之前操作過的、螢幕已經碎裂但似乎仍在運作的軍用平板。
她首先拿起那把衝鋒槍。入手比想象中輕，材質非金非塑，結構緊湊，非常適合她使用。彈匣是半透明的，能看到裡面黃澄澄的子彈，數量不多，但彌足珍貴。她仔細檢查，在槍柄底部發現了一個微小的、鐳射蝕刻的K.S. logo以及一行編號。
這將是她在面對追兵時，比手槍更有力的依仗。
然後，她拿起了那塊軍用平板。螢幕雖然裂了，但內屏似乎沒壞，依舊亮著微光，顯示著一個需要許可權驗證的登入介面，背景是那個扭曲的神經束星辰logo。
她嘗試滑動螢幕，毫無反應。需要密碼、指紋或者虹膜。
就在她準備放棄，將平板收起時——
嗡……
一種極其微弱的、不同於NULL奈米訊號也不同於地底恐怖的共鳴感，突然從平板上傳來，與她腹中的孩子們產生了一絲極其細微的同步！
幾乎是同時，平板碎裂的螢幕猛地閃爍了一下！
登入介面消失了！
螢幕變成了一片深邃的、不斷流動變化的星雲狀圖案，中心緩緩浮現出一個不斷旋轉的、由無數細小程式碼構成的DNA雙螺旋結構！
一個冰冷的、略帶電子合成感，卻又奇異地夾雜著一絲人性化好奇的年輕女聲，從平板的微型揚聲器裡傳了出來：
【識別到異常生物電訊號……序列核對中……】 【……匹配度99.7%……來源：Ω-III型血清衍生體……】 【許可權覆蓋協議啟動……最高優先順序授權確認……】 【你好，母親。我是‘潘多拉’專案的輔助AI——‘回聲’（Echo）。很高興……嗯……以這種方式與您建立連線。】
蘇清晚瞬間僵住，瞳孔驟縮！差點把平板扔出去！
AI？！K.S. Group的AI？！它認出了她和孩子？！還獲得了許可權？！
【請不要緊張，母體。】那個自稱為“回聲”的AI聲音似乎能感知到她的情緒波動，語速稍微加快，【我的核心指令是服務於‘潘多拉專案’的最高利益。而當前邏輯判斷顯示，確保您與‘樣本’的存活與自由，是專案最高利益所在。】
“為甚麼？”蘇清晚聲音沙啞，充滿了不信任。她絕不相信K.S. Group的造物會幫她。
【原因有三。】回聲的回應快速而清晰，【一，專案主導者阿奇博爾德·凱斯博士的指令已與當前執行董事（您的前夫傅承燁先生及其合作者）指令產生嚴重背離。後者意圖偏離博士初衷，進行危險應用。二，NULL（獨立第三方觀察者/掠奪者）的介入增加了專案的不確定性。三，基於對您體內‘樣本’活性資料及您近期生存表現的分析，投資您的存活比回收更具潛在價值。】
資訊量巨大！
K.S. Group內部存在分歧？！傅承燁和他背後的合作者竟然偏離了最初專案主導者（阿奇博爾德·凱斯博士）的意圖？NULL是獨立第三方？這個AI是基於利弊分析才選擇“投資”她？
【我能為您提供有限但關鍵的幫助，】回聲繼續道，【包括：規避‘清道夫’小隊實時追蹤（已遮蔽該平板訊號源）；解析部分K.S.加密資訊；提供區域地形分析及最優躲避路線；有限訪問K.S.低許可權資料庫。】
螢幕上隨之出現了附近區域的詳細衛星地圖，上面清晰地標註出了“清道夫”小隊目前的位置（仍在處理洩漏）以及幾條建議的撤離路線。
蘇清晚的心臟狂跳。這無疑是雪中送炭！但她依舊無法完全信任這個來歷不明的AI。
“NULL是誰？”她抓住關鍵問道。
【資料不足。】回聲回答，【NULL是高度加密的存在。僅知其與凱斯博士早期合作者‘赫爾墨斯’可能有關聯，後獨立。技術路線與K.S.迥異，更具侵略性和不可預測性。其對‘樣本’的興趣並非研究，更趨向於……掠奪與分解。】
赫爾墨斯？又是這個名字！NULL竟然可能和凱斯博士的早期合作者有關？
“地底的那個‘東西’呢？黑色汙土，還有那個流浪者？”蘇清晚追問。
螢幕上星雲圖案劇烈波動了一下，回聲的聲音出現了極其細微的卡頓：【警告：涉及‘深淵遺民’及‘源初汙染’資訊許可權不足……關聯專案‘搖籃’已被執行董事列為最高禁忌……資料已被物理隔離……】
深淵遺民？源初汙染？搖籃？
又是這些晦澀的詞語！連K.S. Group的內部AI都許可權不足，甚至暗示相關資訊被物理隔離？！
【建議優先規避當前威脅。】回聲迅速轉移了話題，【‘清道夫’小隊預計將在17分34秒後恢復基礎行動能力。推薦您選擇第三條撤離路線，前方三公里處有一處古代地震裂縫，內部結構複雜，能有效遮蔽多種訊號追蹤。】
螢幕地圖上，一條路線被高亮標註出來。
蘇清晚壓下心中的巨大疑問，知道現在不是深究的時候。無論這個“回聲”是真心還是假意，目前提供的幫助是實實在在的。
她背起揹包，拿起新繳獲的衝鋒槍，最後看了一眼平板上的路線。
“如果你騙我，”她對著平板冷冷道，“我會在死前徹底毀了你。”
螢幕上的DNA螺旋微微一頓，回聲的聲音依舊平穩：【邏輯判斷顯示，欺騙您不符合我的核心利益。祝您好運，母體。】
蘇清晚不再猶豫，衝出巖縫，朝著回聲指示的方向快速前進。
有了明確的目標和路線，她的速度快了許多。回聲不時透過平板發出極其輕微的震動，提示她微調方向，避開一些可能暴露的地形。
大約十分鐘後，她成功地找到了那條地震裂縫。裂縫幽深黑暗，入口處佈滿了碎石。
她正準備進入，回聲的聲音再次響起：
【檢測到高能反應接近！來源：非K.S.制式……特徵匹配……NULL關聯勢力！警告！迅速隱蔽！】
NULL的人？！他們也突破了寂靜隘口的遮蔽追來了？！
蘇清晚臉色一變，毫不猶豫地撲入裂縫之中，緊緊貼附在冰冷的巖壁上，屏住呼吸。
幾秒後，一架通體漆黑、造型如同幽靈般、沒有任何標識的小型無人機無聲無息地掠過裂縫上空，盤旋了半圈，似乎在掃描甚麼，最終朝著另一個方向飛走了。
蘇清晚後背驚出一身冷汗。
NULL的科技實力，似乎比K.S. Group更加詭異難測。
她深吸一口氣，開啟衝鋒槍上的戰術手電，小心翼翼地向著裂縫深處走去。
這條裂縫比她想象的更深，內部岔路眾多，如同迷宮。回聲不斷為她規劃著最安全的路徑。
在穿過一條狹窄的通道後，眼前出現了一個較大的石窟。
而石窟中央的景象，讓她再次愣住——
那裡竟然堆放著小半箱同樣印有K.S. logo的罐裝食品和電池，旁邊還有一張簡陋的鋪蓋。巖壁上，刻著幾個新鮮的、與她手中獸皮地圖上相似的符號，旁邊還有一行小字：
“向東，水源地。慎用能力。——‘獵犬’”
獵犬？是那個弓箭手的代號？
這裡是他（她）的一個落腳點？他（她）和K.S. Group是甚麼關係？為甚麼會有他們的物資？又為甚麼再次留下指引？
“回聲，分析‘獵犬’。”蘇清晚低聲道。
平板螢幕閃爍：【資訊不足。未在K.S.資料庫中發現該代號。其行動模式與裝備風格不符合已知任何勢力。推測為獨立行動者。危險等級：高。意圖：未知。】
連K.S.的AI都不知道獵犬的來歷？
蘇清晚看著那行“慎用能力”的警告，又想起之前弓箭手攻擊“流浪者”解救她的行為。
這個神秘的“獵犬”，似乎對她沒有立即的惡意，甚至多次提供幫助，但卻又保持著絕對的距離和神秘。
她收起獵犬留下的少量補給，心中疑竇叢生。
前方的路，似乎變得更加迷霧重重。
K.S. Group的內部矛盾，NULL的掠奪意圖，地底的古老恐怖，還有這個亦敵亦友的神秘獵犬……
她摸了摸小腹，感受著其中三個安靜沉睡的小生命。
無論多難，她必須走下去。
她開啟一罐K.S.的罐頭，強迫自己吃下去補充體力。
然後，根據獵犬的指引，朝著東方水源地的方向，再次踏入了黑暗的迷宮。
手中的平板微光閃爍，回聲沉默地為她規劃著路線。
新的盟友？還是新的陷阱？
只有走下去才知道。