意識在無邊的黑暗中沉浮，破碎的記憶片段如同鋒利的冰晶，切割著星見朔近乎渙散的靈魂。紫眸人冰冷的注視、龍脈爆發的撕扯、邪神之力的侵蝕、以及最後時刻那股強行湧入體內、幾乎將他撐爆的浩瀚能量……各種極端的感覺交織、衝突，讓他分不清自己是生是死，身處何方。
唯有心口那一點微弱的“源質”之火，如同暴風雨中最後的燈塔，頑強地燃燒著，守護著最後一絲“自我”的清明。它似乎與某種外來的、溫和卻堅韌的力量連線在一起，如同臍帶般，源源不斷地輸送著微弱的生機，撫平著靈魂的創傷。
不知過了多久，彷彿一個世紀，又彷彿只是一瞬。劇痛的潮水緩緩退去，意識的碎片開始艱難地重新拼湊。朔感覺到自己彷彿漂浮在溫暖的水流中，耳邊隱約傳來滴水的聲音，還有一股淡淡的、混合了草藥與古老塵埃的氣息。
他嘗試睜開眼，眼皮沉重如鐵，只能勉強掀開一條細縫。
模糊的視線中，是一個低矮的、由粗糙岩石開鑿而成的穹頂，鑲嵌著發出柔和白光的螢石。空氣潮溼而涼爽，與樓蘭沙漠的酷熱乾燥截然不同。
“你醒了。”一個蒼老而疲憊的聲音在身旁響起，帶著一絲如釋重負。
朔艱難地轉動眼球，看到一位鬚髮皆白、面容清癯的老者正坐在石床邊的矮凳上。老者穿著樸素的灰色麻衣，眼神溫和而深邃，正將手掌從他額頭移開，掌心殘留著淡淡的綠色光暈——是精純的陽遁查克拉。正是這力量，一直在維繫著他的生機。
是老者的聲音將他從崩潰邊緣拉回。朔張了張嘴，喉嚨乾澀刺痛，發不出任何聲音。
“別急，你傷得很重，靈魂和身體都到了極限。”老者遞過一個粗糙的木杯，裡面是溫熱的清水，“慢慢喝。”
在老者的幫助下，朔勉強喝了幾口水，一股暖流滑過灼痛的喉嚨，精神稍稍振作。他環顧四周，這是一個簡陋卻乾淨的石室，除了石床和矮凳，只有牆角堆著一些卷軸和藥材，顯然是一處隱秘的據點。
“這裡……是哪裡？前輩是……”朔的聲音沙啞得如同破鑼。
“這裡是‘冬青’的一處安全屋，位於川之國與雨之國交界的廢棄礦坑深處。”老者平靜地回答，目光落在朔身上，帶著審視與一絲複雜的感慨，“你可以叫我‘年輪’。”
年輪！朔的心臟猛地一跳！那個一直透過密信與他聯絡、提供關鍵情報、代號“年輪”的“冬青”高層！竟然是他親自出手救了自己！
“是您……救了我？”朔掙扎著想坐起來，卻被老者輕輕按住。
“是你自己命不該絕，也是‘源質’之火與你血脈的特殊性，讓你在龍脈暴走的核心中撐到了我趕到。”年輪嘆了口氣，眼神中帶著後怕，“樓蘭那一幕太兇險了。紫眸人……是‘殼’組織的外陣成員，代號‘楔’，他盯上你的‘源質’，是想將其作為某種‘容器’的養料。你強行引動龍脈對抗，雖是無奈之舉，卻也險些魂飛魄散。”
殼組織？楔？容器？陌生的名詞讓朔心頭沉重，但他更關心另一件事：“我愛羅……他怎麼樣了？卡卡西老師他們……”
“風影被木葉小隊救回，雖重傷昏迷，但性命無虞。卡卡西他們已經護送他返回砂隱村。”年輪頓了頓，看著朔，“至於你，在木葉的官方記錄裡，已是‘捲入龍脈爆炸，下落不明，推定死亡’。”
推定死亡……朔沉默了片刻。這個結果，或許是最好的掩護。從此，他不再是木葉的星見朔，而是一個真正的、行走在陰影中的“冬青”成員。
“白……和君麻呂的信物……”朔想起最牽掛的事。
“白在另一處安全據點，傷勢穩定，但根基之傷非藥石能醫，仍需‘龍脈’之源或等同的神物方能根治。君麻呂以生命傳遞的骨片，我已交由可靠之人解析，其中隱藏的資訊，或許與‘殼’組織的‘器’計劃有關，這是後話。”年輪的語氣凝重起來，“當務之急，是你自己。”
他指向朔的胸口：“你體內現在的情況，非常複雜，甚至……危險。”
朔內視己身，頓時倒吸一口涼氣。原本那縷微弱的“源質”之火，此刻竟然壯大了數倍，如同一條淡金色的溪流在乾涸的河床中流淌！但這條“溪流”極不穩定，內部充斥著點點暗紅色的邪神殘留雜質，以及更多、更狂暴的、呈現湛藍色的龍脈能量碎片！三種性質截然不同、甚至相互衝突的能量，以一種極其脆弱的平衡共存著，彷彿一個隨時會爆炸的火藥桶！
“龍脈的能量太過霸道，雖與‘源質’同源，但你強行吸納的這部分充滿了暴戾的意志，若非‘源質’本質更高，又有邪神殘留作為某種詭異的‘緩衝’，你早已被撐爆。”年輪嚴肅道，“現在它們勉強維持平衡，但一旦失衡，後果不堪設想。你必須儘快學會引導、甚至融合這些力量，否則……”
否則，就是自毀而亡。朔明白其中的兇險。樓蘭的冒險，雖然僥倖未死，卻也將自己推到了更危險的懸崖邊上。
“我該怎麼做？”朔看向年輪，眼神堅定。既然選擇了這條路，就沒有退縮的餘地。
年輪眼中閃過一絲讚許：“‘冬青’並非戰鬥組織，我們的力量在於情報、醫術和古老的傳承。我會傳授你‘冬青’秘傳的‘凝心印’，助你穩定精神，初步梳理體內能量。但真正的融合與掌控，需要契機，也需要……對應的‘鑰匙’。”
他起身，從牆角取出一枚樣式古樸、中心鑲嵌著一片枯黃冬青葉的玉佩，遞給朔：“這是‘冬青’的信物，也是一件凝神靜氣的法器。佩戴它，勤加練習‘凝心印’。此外……”
年輪的目光變得深邃：“關於你父親星見琉璃的過往，以及‘源質’之力的真相，是時候告訴你一些了。你父親，曾是‘曉’初期的一員，代號‘朱雀’。”
甚麼？！朔如遭雷擊，猛地抬頭，難以置信地看著年輪。他的父親……竟然是“曉”的成員？！
“但他加入‘曉’，並非為了毀滅，而是為了探尋查克拉的起源和治癒戰爭創傷的方法。‘源質’之力，便是他在探索一處上古遺蹟時，與龍脈共鳴而意外覺醒的。他認為這是一種能淨化世間汙穢、帶來和平的‘希望之力’。”年輪的眼中浮現追憶與痛惜，“然而，‘曉’的首領彌彥死後，帶土和長門掌控的‘曉’走向了極端。你父親發現了‘月之眼’計劃的真相以及‘殼’組織的陰影，試圖阻止，卻遭滅口。他臨死前，將尚未穩定的‘源質’種子封印於你母親體內，最終……由你繼承。”
真相如同重錘，砸得朔頭暈目眩。父親的形象瞬間變得複雜而悲壯。原來，這力量的背後，藏著如此深的恩怨與期望。
“帶土……宇智波帶土……”朔念著這個名字，眼中燃起冰冷的火焰。還有那個紫眸的“楔”！
“仇恨會矇蔽雙眼。”年輪彷彿看穿了他的心思，沉聲道，“你的路，不應只是復仇。‘源質’之力，是希望，也是責任。‘冬青’存在的意義，便是守護這些可能改變世界的‘火種’，在黑暗中等待黎明。如今，你已是‘冬青’最重要的根鬚之一。”
朔緊緊攥住手中的冬青玉佩，冰涼的觸感讓他混亂的心緒漸漸平靜。父親的道路，白的傷勢，君麻呂的犧牲，以及眼前這片黑暗中的微光……所有的線索，都指向了一個方向。
“我明白了。”朔抬起頭，目光前所未有的清澈與堅定，“我會掌控這份力量，找到救治白的方法，弄清‘殼’和‘曉’的陰謀。這條荊棘之路，我會走下去。”
年輪看著他，緩緩點頭：“很好。那麼，休息吧。明天開始，你將正式接觸‘冬青’的傳承。而外界關於‘星見朔’已死的風波，或許能為我們爭取到寶貴的時間。但記住，暗處的眼睛，從未離開。”
石室重歸寂靜，只有螢石散發著柔和的光。朔躺在石床上，握著冬青玉佩，感受著體內洶湧而危險的力量，心中卻一片平靜。
斷劍已折，餘燼未冷。於死亡陰影中重生的，將是一柄更鋒利、更內斂的、屬於“冬青”的暗刃。
他的征途，剛剛開始。