石穴內的空氣彷彿凝固了，每一粒塵埃都帶著千鈞重量。星見朔的呼吸幾乎停止，全身肌肉緊繃如鐵，苦無的尖端對準了陰影中那道如同鬼魅般的身影。面具人“影”的話語，像是一把冰冷的鑰匙，捅穿了他苦苦維持的偽裝，直指他內心最深處的恐懼與秘密。
鑰匙？他竟然是某種“鑰匙”？關聯著邪神、古老力量乃至那段被塵封的恐怖歷史的鑰匙？這資訊如同驚雷，炸得他腦海一片空白，但多年潛伏養成的本能，讓他強行壓下了翻湧的心緒，眼神銳利如刀，死死鎖定對方。
“合作？”朔的聲音沙啞，卻帶著冰冷的嘲諷，“和一個藏頭露尾、意圖不明的傢伙談合作？與虎謀皮，自取滅亡。”他沒有承認，也沒有否認關於“鑰匙”的說法，而是將問題拋回給對方，試探其真實目的。
“影”發出一聲低沉的笑聲，彷彿夜梟啼鳴，在狹小的石穴中迴盪，帶著令人不適的玩味。“意圖不明？我若意圖不明，剛才在森林裡，你和這個冰遁小子，就已經是兩具屍體了。激怒恐熊引開追兵，送上急救物資……這難道不是我的‘誠意’？”
他向前緩緩邁出一步，月光透過石縫，恰好照亮他面具上詭異的紋路，那紋路在微弱光線下彷彿活物般蠕動。“至於意圖……很簡單。團藏，必須死。他觸碰了不該觸碰的禁忌，試圖解開不該解開的封印。而他，似乎對你這個‘鑰匙’格外感興趣。所以，我們有共同的敵人。”
團藏！果然是團藏！朔的心臟猛地一縮。對方的目標明確，且與團藏的瘋狂計劃直接相關。這增加了話語的可信度，但也讓局勢更加兇險。自己成了雙方爭奪的焦點。
“團藏是木葉的叛忍，自然有木葉清理門戶。”朔不動聲色，將立場拉回木葉層面，避免被拉入對方的節奏，“我為何要與你這個來歷不明的人合作？”
“清理門戶？”“影”嗤笑一聲，語氣充滿了譏誚，“你以為綱手那個女人，真的能輕易拿下那條潛伏了幾十年的毒蛇？團藏經營‘根’部多年，掌握的禁術和底牌遠超你的想象。更重要的是……他背後，或許還有‘曉’的影子，甚至……與那試圖歸來的‘邪神本體’有著千絲萬縷的聯絡。木葉內部傾軋，綱手束手束腳，等她肅清內部，團藏的計劃恐怕早已得逞。到那時，封印破碎，邪神降臨，第一個被吞噬的，就是你這位‘鑰匙’。”
他的話如同毒針，精準刺中了朔最深的擔憂。團藏與“曉”的勾結、對邪神之力的追求，都是不爭的事實。木葉內部的政治鬥爭確實會延誤戰機。而“鑰匙”的命運，更是懸在頭頂的利劍。
“你能做甚麼？”朔沉聲問道，語氣放緩，顯示出傾聽的姿態，這是談判的第一步。
“我能提供團藏確切的藏身之處，他進行儀式的具體時間和弱點。我能幫你避開木葉和‘根’部的耳目，創造一擊必殺的機會。”“影”的聲音帶著絕對的自信，“更重要的是，我能指導你，如何真正引導你體內那股‘源質’的力量，而不是像現在這樣，被動地承受它的反噬，或者……被它同化。”
指導？引導“源質”（他指古老力量）？朔的心跳漏了一拍。這誘惑太大了。掌控力量，是解決一切問題的根本。但他極度懷疑對方的目的。如此慷慨的幫助，索取的代價是甚麼？
“代價呢？”朔直接問出了核心，“你需要我做甚麼？開啟所謂的‘封印’？”
“不。”“影”的回答出乎意料的乾脆，“恰恰相反。我要你確保封印的完整，至少……在徹底清除團藏和邪神隱患之前，確保它不會被錯誤的方式開啟。至於代價……”他頓了頓，面具下的目光似乎更加深邃，“時機成熟時，我自會告訴你。或許，只是需要你幫忙取回一件……本就屬於我的東西。一件對你無害的東西。”
空頭支票！朔心中冷笑。但他也明白，這是目前唯一可能獲得主動權的機會。拒絕，立刻就要面對“影”這個深不可測的敵人和隨時可能追來的木葉暗部。答應，則能獲得關鍵情報和變強的可能，但會陷入更深的陰謀。
電光火石間，朔做出了決斷。他需要時間，需要力量，需要資訊。與“影”虛與委蛇，是目前唯一的生路。
“我可以暫時與你合作，目標僅限於除掉團藏，阻止他的儀式。”朔盯著“影”的眼睛，一字一句地開出自己的條件，“在此期間，你需要提供你承諾的情報和……指導。但如何行動，由我根據情況決定。此外，白的傷勢必須得到穩定治療。如果你玩任何花樣……”朔的眼中閃過一絲狠厲，“我或許控制不了那股力量，但拉著你一起毀滅，未必做不到。”
這是威脅，也是亮出底線。
“影”靜靜地看了他幾秒，似乎在評估他的決心和價值。片刻後，他輕輕頷首：“可以。聰明的選擇。至於這個冰遁小子……”他瞥了一眼昏迷的白，“他的傷勢，源於強行突破結界和力量反噬，尋常醫療忍術效果有限。但‘源質’之力蘊含的生命本源，是最好的療傷聖藥。你剛才的嘗試，方向是對的，但方法太粗糙。”
他話音未落，身影一晃，如同鬼魅般出現在白的身側，速度快到朔幾乎沒反應過來！朔心中大駭，苦無瞬間刺出，卻刺了個空！
“別緊張。”“影”的聲音在朔身後響起，他不知何時又回到了原處，彷彿從未移動過。而他的手中，多了一枚散發著柔和翠綠色光芒的、如同露珠般的液體，空氣中瀰漫開一股令人心曠神怡的清新氣息。
“這是‘森之靈粹’，蘊含精純的自然生命力，足以穩住他的傷勢。” “影”屈指一彈，那滴翠綠液體精準地落入白的口中，瞬間化作溫和的暖流擴散開來。白蒼白的臉色以肉眼可見的速度紅潤起來，呼吸變得深沉平穩，甚至體內枯竭的冰遁查克拉都開始有了一絲復甦的跡象！
朔心中巨震！這種對生命能量的精妙掌控，遠超綱手的陽遁，近乎神蹟！這個“影”的實力和來歷，比他想象的還要恐怖！
“初步的誠意。”“影”淡淡道，“現在，該履行你合作者的義務了——仔細感知你體內‘源質’的存在，不要試圖控制，而是去‘理解’它的‘韻律’，就像你之前引導它淨化邪力殘留一樣。告訴我你的感受。”
朔深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，依言閉上眼睛，將意識沉入體內。這一次，有了“影”的提示，他不再強行溝通，而是放空心神，如同傾聽風聲水聲一般，去感受那片金色海洋自然散發的、極其微弱卻浩瀚古老的“波動”。
漸漸地，他捕捉到了一種奇特的韻律，如同大地的心跳，緩慢、厚重、充滿生機，卻又帶著一種對一切“扭曲”與“汙穢”本能的排斥。
“我感覺到……一種迴圈，一種生長與淨化的本能……”朔喃喃道。
“很好。”“影”的聲音帶著一絲讚許，“記住這種感覺。它是‘鑰匙’的基礎。接下來，是關於團藏的情報……”
冰冷的交易，在死亡森林腹地的黑暗石穴中，悄然達成。而遠在木葉和未知角落的棋手們，尚不知曉，一顆原本處於棋盤邊緣的棋子，已經握住了毒牙，準備反向刺入棋局的核心。