劇痛如同潮水般陣陣襲來，每一次呼吸都牽扯著左肩撕裂的傷口，帶來鑽心的疼。邪神的低語並未因脫離那片邪惡洞窟而消散，反而如同附骨之疽，在星見朔的精神世界裡盤旋、嘶吼，攪得他頭暈目眩，眼前時不時閃過血池翻湧、符文扭曲的恐怖幻象。失血和精神的雙重損耗，讓他的體溫在不斷流失，意識也開始有些模糊。他靠坐在冰冷粗糙的樹幹上，緊緊攥著那臺微型相機，彷彿那是唯一能證明他存在、證明他所做一切有價值的浮木。
死亡森林的黎明，寒冷而寂靜。濃霧瀰漫，將一切都籠罩在朦朧與未知之中。他知道，自己不能在這裡久留。“根”部的追殺絕不會停止，那名上忍很快就會重整旗鼓，帶著更多人手像梳子一樣梳理這片森林。他必須移動，必須找到一個相對安全的地方，處理傷勢，恢復體力，然後……做出那個關乎生死的抉擇。
“不能……倒下……” 朔咬著牙，用未受傷的右手支撐著樹幹，艱難地站起身。眩暈感讓他晃了晃，他強迫自己集中精神，調動起“歷史迴響”中那些關於野外求生、追蹤與反追蹤的碎片記憶。他辨認了一下方向，朝著記憶中一條極少有人使用、通往死亡森林更深處一處隱秘溫泉的獸徑挪去。那裡地形複雜，有地熱干擾，能一定程度上掩蓋查克拉波動。
每走一步，都如同踩在刀尖上。他必須時刻分神壓制腦海中的邪神低語，同時還要警惕四周任何風吹草動。汗水混合著血水，浸透了他的衣服，冰冷地貼在面板上。有好幾次，他幾乎要撐不住跪倒在地，但一想到白可能還在某處等待，一想到團藏那陰冷的獨眼，一想到手中這份染血的鐵證所承載的重量，一股不甘和憤懣便支撐著他繼續前行。
不知過了多久，天色微亮，霧氣稍散。他終於抵達了那處隱藏在巖壁裂縫後的溫泉。氤氳的熱氣帶著硫磺的味道撲面而來，稍微驅散了一些寒意。朔警惕地檢查了四周，確認沒有危險後，才癱軟在溫泉邊一塊平坦的岩石上。
他先謹慎地將相機用防水油布包好，藏在岩石縫隙裡。然後，他撕開左肩早已被血浸透的繃帶，傷口猙獰外翻，邊緣泛著不祥的黑紫色，邪神的邪惡查克拉殘留仍在侵蝕著他的組織。情況比預想的更糟。
朔深吸一口氣，雙手結印，將所剩不多的查克拉凝聚於指尖，散發出柔和的綠色光芒。他回憶著靜音教導的醫療忍術要點，小心翼翼地清理創口，試圖驅散那股邪惡的侵蝕效能量。這個過程極其痛苦，如同用燒紅的烙鐵燙灼傷口，豆大的汗珠從他額頭滾落。但他緊咬牙關，一聲不吭。同時，他還要分心運轉另一種從“歷史迴響”中挖掘出的、類似佛教坐禪的寧神技巧，對抗腦海中越來越響亮的邪神囈語。
這是一場與自己身體和靈魂的殘酷戰爭。
就在他幾乎要耗盡最後一絲力氣時，溫泉的水汽中，一絲極其微弱的、帶著冰雪涼意的查克拉波動，如同蛛絲般，輕輕觸碰到了他的感知。
朔猛地睜開眼，警惕地望向波動傳來的方向，右手已悄然扣住了苦無。
霧氣中，一個模糊的白色身影緩緩凝聚。依舊是那身素白的衣衫，依舊是那張素白的面具，但面具下的氣息卻顯得異常虛弱，身形也有些搖晃不穩。是白！他竟然找到了這裡！
“朔……大人……” 白的聲音透過面具傳來，帶著難以掩飾的疲憊和沙啞，“您……沒事太好了……” 他說完這句話，似乎用盡了力氣，身體一軟，單膝跪倒在地。
“白！” 朔心中一驚，強撐著起身，快步上前扶住他，“你怎麼了？你的傷……” 他敏銳地感覺到，白的氣息紊亂，查克拉波動微弱，顯然也經歷了慘烈的戰鬥。
“屬下……無礙。”白勉強穩住身形，摘下面具，露出那張清秀卻毫無血色的臉，嘴角還殘留著一絲乾涸的血跡，“那日擺脫‘根’部上忍後，屬下一直在外圍尋找與您匯合的機會。感知到這片區域有異常的能量波動和……您的查克拉氣息，便冒險尋來。” 他簡潔地彙報著，目光卻關切地落在朔肩頭的傷口上，“您的傷勢很重，那股邪惡的氣息……”
“邪神教的殘留。”朔簡單解釋，心中湧起一股暖流，隨即又被更深的擔憂取代。白的狀態也很差，兩人都已是強弩之末。“你先調息，我自己能處理。”
白搖了搖頭，堅持道：“屬下擅長冰遁，對陰邪能量有些剋制之法。讓屬下助您。” 他不容分說，雙手結印，掌心凝聚起純淨冰冷的查克拉，輕輕覆蓋在朔的傷口上。一股清涼的氣息滲入，有效地中和了部分邪惡侵蝕，疼痛頓時減輕了不少。
朔沒有拒絕，他知道這是白的心意，也是當前最快恢復戰鬥力的方法。在白的幫助下，他很快重新包紮好了傷口，雖然離痊癒還差得遠，但至少穩定了情況，邪神低語的影響也被暫時壓制了下去。
兩人靠在溫泉邊的岩石上，短暫地休息，分享著兵糧丸和清水。
“村子裡的情況如何？”朔問道，這是他最關心的問題。
白的神色凝重起來：“很複雜。綱手大人已正式繼任五代火影，開始強力整頓，重建工作也在加速。但‘根’部的活動更加隱秘和頻繁，團藏似乎……在暗中清洗一些不服從他的中層忍者，並試圖將崩潰計劃的部分責任推給已故的三代和……一些‘不穩定因素’。” 他看了朔一眼，意思很明顯，團藏正在為徹底清除朔做輿論準備。
“高層會議的結果呢？”朔追問。
“砂隱村付出了鉅額賠償，並承諾嚴懲主導崩潰計劃的高層（實為替罪羊），兩國盟約暫時維持，但信任已蕩然無餘。會議上，團藏極力主張對砂隱採取更嚴厲的制裁，甚至暗示必要時可動用非常手段，但被綱手大人強勢駁回。”白頓了頓，壓低聲音，“有傳言，團藏對綱手大人的決策極為不滿，雙方矛盾已近乎公開化。”
朔默默消化著這些資訊。局勢比他預想的更微妙，也更危險。綱手和團藏的衝突白熱化，這既是機會，也是巨大的風險。他手中的鐵證，此刻就像一把雙刃劍，用得好，可以重創團藏；用不好，很可能引火燒身，甚至被團藏反咬一口，扣上“偽造證據、構陷高層”的罪名，那時綱手為了大局，也未必能保住他。
“朔大人，”白看著朔陰晴不定的臉色，輕聲問道，“我們接下來該如何行動？這份證據……”
朔沒有立刻回答。他閉上眼睛，腦海中飛速權衡著利弊。將證據直接交給綱手？風險在於，如何取信於綱手？如何解釋證據來源？綱手是否會為了穩定而暫時隱忍團藏？將證據匿名公開？那會引發木葉內亂，正中“曉”下懷，而且團藏必然有後手應對輿論。利用證據與團藏做交易？無異於與虎謀皮，自尋死路。
一個個方案被提出，又被否定。溫泉的熱氣氤氳，卻驅不散朔心頭的寒意。
就在這時，他腦海中那些被邪神低語引動的、混亂的“歷史迴響”碎片，再次不受控制地翻騰起來。這一次，不再是瘋狂的囈語和血腥的畫面，而是一些更加隱晦、關於權謀、背叛、制衡的碎片……彷彿某個精通此道的陰謀家的記憶殘影。這些碎片雜亂無章，卻隱隱指向了一個關鍵詞——“契機”與“第三方”。
第三方？朔猛地睜開眼，眼中閃過一絲銳光。他想到了一個人——一直態度曖昧、試圖在綱手和團藏之間維持平衡的兩位火影顧問，轉寢小春和水戶門炎！他們代表著木葉傳統的保守勢力，既不完全信任激進的團藏，也對綱手的一些改革措施心存疑慮。如果他們能拿到這份確鑿的證據，為了維護木葉的穩定和自身的權力，他們很可能被迫表態，聯手綱手對團藏施壓，甚至……促成某種妥協性的“清算”，既能除掉團藏這個巨大威脅，又能避免木葉陷入徹底的內亂！
這是一個極其冒險的計劃。兩位顧問老謀深算，未必會輕易入局，甚至可能反過來利用證據謀取私利。但相比於直接面對綱手或團藏，這似乎是當前局面下，成功率相對較高、且能最大限度降低直接風險的選擇。
“白，”朔下定了決心，聲音低沉而堅定，“我們不能直接露面。需要找一個絕對可靠、且能接觸到兩位顧問的‘信使’。”
白微微蹙眉：“這樣的人選……很難找。而且如何確保信使不洩密？”
朔的目光投向藏相機的地方，眼神閃爍：“不需要他知曉全部內容。我們只需要將證據的‘一部分’——最具衝擊力、且無法偽造的部分，比如血池和邪神法陣的照片，透過一種無法追蹤的方式，送到兩位顧問手中。讓他們自己去猜，去查。只要種子種下，團藏自然會慌。屆時，綱手大人那邊，壓力也會小很多。”
“那剩下的證據？”白問道。
“留在我們手中。作為最後的底牌，也是保命的籌碼。”朔冷靜地說道，“同時，我們需要製造一個‘意外’，讓兩位顧問‘偶然’發現這份證據。比如……一場針對顧問辦公室的小規模、不造成傷亡的失竊案？或者，利用某位定期向顧問彙報工作的、相對中立的部門主管？”
這個計劃大膽而縝密，充滿了不確定性，但也是目前唯一能看到一線生機的出路。
白沉思片刻，點了點頭：“屬下明白了。關於信使和製造‘意外’的方式，屬下在潛伏期間，曾留意到一位負責檔案整理的老資格文職人員，他為人正直，且每週都會向水戶門炎顧問提交報告，或許可以利用……”
就在兩人低聲商討細節之時，朔的感知突然捕捉到遠處傳來一陣密集的腳步聲和查克拉波動，正在朝著這個方向快速靠近！不是“根”部那種死寂的氣息，而是更加……雜亂，帶著焦急和搜尋的意味。
“有人來了！是木葉的搜尋隊！”朔臉色一變，“可能是綱手大人派來搜尋失蹤人員或者清理死亡森林殘敵的！”
他和白對視一眼，瞬間達成了默契。絕不能被發現！尤其是白，他現在是“已死”之人，一旦暴露，後果不堪設想！
“從水下走！”朔當機立斷，指向溫泉通往地下暗河的出口。那是他選擇此地藏身的重要原因之一。
兩人毫不猶豫，深吸一口氣，悄無聲息地滑入溫暖的泉水中，向著黑暗的地下河入口潛去。在消失前的一刻，朔回頭望了一眼藏匿相機的位置，眼神堅定。
證據已經埋下，反擊的序幕，即將由他這隻隱藏在暗處的手，悄然拉開。
水面泛起漣漪，很快恢復了平靜，只剩下氤氳的熱氣，彷彿從未有人來過。
而木葉的天空，陰雲正在匯聚，一場更大的風暴，已在醞釀之中。