他本是昆縣孤兒，家破人亡後流落街頭，曾與野狗爭食，與其他乞丐翻撿垃圾只為一口飯活命。
直到江家開設義莊收養孤童，管吃管住。
他抓住機會，憑著一股狠勁和天賦，在集訓隊中脫穎而出。
從後備隊員，一路拼到正式戰員，再升為小隊長，最終執掌一分隊。
當初所求，不過溫飽而已。
江家給了他衣食無憂，更賜他武道之路與立身之本。
為家族而戰，是他心甘情願的選擇。
在江家，無用之人沒有立足之地。
這個道理，他在搶餿飯的時候就明白了。
他對江家充滿感激，也有歸屬。
他願做江家手中最鋒利的一把刀。
刀鋒所指，便是他踏平的方向，縱死無悔。
周家膽敢覬覦江家基業，便是自尋死路。
趁周世豪心神潰散之際，何平猛然發力，一刀震飛其手中長劍。
刀光乍現，周世豪倉促間根本無法格擋，只得雙臂一橫，硬生生迎向那劈面而來的利刃。
“嗤——”
“呃啊！”
寒芒一閃，血霧騰起，他的雙臂自肘部齊齊斷裂，跌落在地。
何蘋旋身收勢，反手再斬，動作乾脆如剪紙，一顆圓潤的頭顱沖天飛起，在空中劃出一道弧線。
周世豪神志漸散，眼前發黑。
我……死了？
周家……完了……
“咚”的一聲悶響，那顆怒目圓睜的頭顱砸在青石板上，滾了幾圈，停在血泊之中。
何蘋看也不看屍首，退至一旁，靜立戒備，目光掃視四周，隨時策應同伴。
戰堂眾人出手狠準穩，殺人如切菜，毫無遲疑，彷彿不是血肉之軀，而是專為殺戮打造的利器。
半個時辰後，除卻幾個年邁體衰的老者與婦孺孩童，周家中三品以上高手盡數伏誅，橫屍遍院。
殘存的十幾人跪成一片，瑟瑟發抖。
江弘抬手輕揮，制止了戰堂繼續動手的意圖。
“求您開恩！放過我的孩子吧，他才三歲……”一位珠釵滿頭、錦緞裹身的貴婦抱著懷中幼兒，跪爬幾步，聲音顫抖。
那孩子瞪著溼漉漉的眼睛，死死盯著江弘，眼裡全是恨意。
“唉……”江弘長嘆一聲，語氣沉痛，“兩家爭鬥，何苦牽連老弱？他們無罪，不該喪命。”
他神情悲憫，似有不忍：“你們走吧。
願你們放下過往，往後做個安分守己之人。”
“家主……”
何平忍不住上前半步，欲言又止。
江弘擺了擺手，神色淡然。
何平頓時醒悟，低頭退下。
以往征戰，向來斬草除根，不留後患。
可這一次，他知自己逾矩了。
“是，屬下遵命。”
貴婦連連叩首，一手緊緊矇住孩子的雙眼，唯恐那一道怨毒的目光惹來殺機。
“罷了。”江弘仰頭望天，語帶唏噓，“江家以仁義立世。
此番雖因周家挑釁在先，不得不動兵戈，然滅其滿門，終究於心難安。”
他頓了頓，轉向何平：“取五千兩銀票，交予她們。
孤寡不易，莫讓她們凍餓街頭。”
“是，家主！”何平行禮領命。
縱然不解其意，他也未曾質疑。
婦人千恩萬謝，接過銀票，帶著僅存的十餘口人匆匆離去，身影很快消失在夜色中。
圍觀百姓原本見周家慘狀，心中尚存憐憫。
此刻見江弘寬宏大量，紛紛開口稱讚：
“江家主當真仁厚，竟不遷怒婦孺。”
“這般仁德，怕是留下隱患啊。”
“錯在周家貪得無厭，若非覬覦江家產業，何至於落得如此下場？”
“好歹保全血脈，換作別家，怕是雞犬不留。”
“周家不幸，因招惹江家；卻又僥倖，所遇正是江家。”
議論聲中，人們對周家的同情漸漸淡去。
可無人知曉——
三個月後，當世人早已遺忘這場風波，一夥流寇聽聞周家遺孤手握五千兩銀票，趁夜洗劫宅院，殺人滅口，手段極其殘忍。
此事，再無人追究。
也無人會將它歸咎於江家。
戰畢，戰堂眾人眼中泛起興奮的光。
最令人激動的時刻到了——抄產入庫。
“進去搜檢，儘量護住屋舍完整。”江弘淡淡下令。
周家的宅邸田產，如今皆歸江家所有。
既然是自家的東西，自然要珍惜。
這便是大宋江湖的規矩。
世家之間紛爭不斷，生死相搏，但凡不波及平民百姓，官府便睜一隻眼閉一隻眼。
與其說大宋是趙氏天下，
不如說是各大勢力鬆散共治的聯盟。
一旦外敵犯境，江湖群雄往往挺身而出，並非出於忠君，而是自保。
因為守大宋，便是守自己的家園。
別國朝廷管制嚴密，律法森然，江湖人寸步難行。
而在大宋，他們得以自由立足，不願頭頂再添一個主宰。
正因如此，大宋朝廷看似羸弱，卻能綿延不絕。
並非國力強盛，而是整個江湖太強。
這才是大宋真正的立身之道。
與此截然相反的是大秦。
大秦朝廷軍威赫赫，乃諸國之首。
可江湖凋零，幾近絕跡。
秦皇贏政承六世基業，吞併六鄰小國，鐵騎踏遍江湖門派，順者生，逆者亡。
天下權力盡歸中央，表面穩固，實則暗藏烈火。
那些亡國之後，東躲西藏，形同喪家之犬，甚至遠遁他鄉。
集權之下，看似堅不可摧，實則早已成了一個火藥桶——
敵人太多，只差一點火星。
嬴政在時，尚能鎮住局面；一旦他離世，大秦恐怕會瞬間崩塌。
這方天地，群雄並起，七大皇朝鼎立——大秦、大漢、大唐、大宋、大元、大明、大清，各據一方，其餘小國蜷縮邊角，難成氣候。
舊日史書，如今只能作參考。
嬴政肅清江湖勢力，手段凌厲，引得列國世家門派側目，視大秦如猛虎豺狼，戒備森嚴。
不少隱秘組織暗中扶持六國遺族，意圖動搖大秦根基。
江弘目前並無將江家商路鋪入大秦的打算。
朝廷權柄高度集中，民間無勢可依，若貿然進入，江家商會終將淪為某個權臣手中的棋子。
這是他絕不能容忍的局面，寧可暫避鋒芒，放棄這塊肥沃卻危險的市場。
七國之中，各有千秋：
大秦以中央集權立國，雖經濟略顯單薄，但軍力強盛，鐵騎所向披靡，震懾四方，戰力冠絕七國。
大漢歷史最久，傳承已逾千年。
然內部黨爭不斷，宦官掌權，地方諸侯擁兵自重，只聽調令不奉詔書，中央權威名存實亡。
大唐當今聖上李世民，乃一代英主。
朝綱清明，民生富足，百業興旺。
他胸懷寬廣，容得下逆耳忠言，常被大臣當廷直言斥責，卻不怒反喜，反倒贏得萬民敬仰。
然大唐世家盤根錯節，權勢滔天，與皇室形成微妙制衡。
軍隊精銳，國力雄厚，綜合實力堪與大秦比肩。
大宋最為特別。
皇帝趙禎性情溫厚，仁愛待民，連對官員也極盡包容。
民間口碑極佳，百姓甚至笑言：“陛下還未駕崩，‘仁宗’二字怕是早就在廟號簿上寫好了。”
軍力孱弱，屢戰屢敗，可經濟一枝獨秀，常年碾壓諸國。
賦稅輕，管制松，民間商貿極為繁榮，豪商巨賈層出不窮，貨物遠銷海外，令各國眼紅不已。
大元地處北境草原，水草豐美，牛羊遍野，騎兵縱橫無敵，舉世無雙。
然北方苦寒，土地貧瘠，每逢寒冬便缺糧斷炊，牧民只得結隊南下“打草谷”，搶掠為生。
其邊境與大秦、大漢、大明、大清接壤。
大漢內亂頻仍，皇權衰微，故大元多趁機劫掠其邊地，燒殺擄掠，無所不為。
大明開國之君朱元璋死後，傳位於建文帝朱允炆。
後者根基未穩，急於削藩，逼得燕王朱棣起兵“靖難”，最終奪位登基。
大明北鄰大元，東北接大清，兩國常年滋擾，摩擦不斷。
為御外敵，朱棣遂遷都燕京，親鎮北疆。
朱元璋出身貧寒，做過乞丐，吃過苦，因而對官僚階層壓制極狠。
朱棣亦是馬上得天下的帝王，繼承父志，吏治嚴苛。
大明官員過得最苦，許多讀書人寧願渡江去大宋參加科舉，也不願留仕本國。
東部與大宋毗鄰，經濟上依賴大宋貿易支撐，兩國關係尚算和睦。
至於大清，當今皇帝康熙少年登基，平三藩、除權臣，智謀深遠，野心昭然。
北境與大宋相連，垂涎江南富庶已久，屢次出兵侵擾。
然有大明牽制其北線，又有大宋江湖義士頻頻狙殺其密探細作，數次圖謀皆以失敗告終。
七國之中，大清與大宋最為敵對。
此時，戰堂眾人已將周府搜刮殆盡。
金銀珠寶、古董玉器、房契地契盡數裝箱，整整齊齊碼放於廳中。
江弘лишь淡淡掃過一眼，便徑直走向堆放功法典籍的木箱。
周家底蘊終究有限，僅有一部玄階《陰山功》堪稱宗師級武學，另有三部先天功法為江家所缺。
他默然將其錄入系統，雖不算豐厚，也算有所收穫。
忽然，角落一張異獸皮毛引起了他的注意。
那是一張從未見過的野獸之皮，質地堅韌，色澤幽沉。
皮上繪著一幅地圖，依山勢走勢判斷，應位於某處深山腹地。
可惜並無文字標註，唯有蜿蜒路線指向山脈核心區域。
外圍以赤紅線條勾勒，似是熔岩流淌之狀，顯然是一座活火山。
“何平，這張圖是從何處得來的？”江弘語氣微凝，眼中浮現興趣。
“回稟家主，此物藏於周家藏經閣深處，與其祖傳功法同置一處。”何平行禮答道。
“哦？”