江弘翻看著賬本。
不過半月光景，單是一家店面便已淨賺兩千餘兩白銀。
壟斷之利，果然驚人！
尋常四口之家，每月花費不過二兩上下，而江家這一處店鋪的盈餘，竟抵得上千戶人家整月的嚼用。
更不必提遍佈各地的其他分號與城外產業。
江弘合上賬冊，未見紕漏，微微頷首，笑道：“幹得不錯，明年給虎子說門好親事！”
虎子是這掌櫃的兒子，祖輩便是江家家僕，世代依附於府上，榮辱與共。
聽主家如此許諾，老掌櫃激動得聲音發顫：“多謝少爺厚愛！”
江弘在幾間鋪面巡視一圈後，繼續朝相鄰的幾處產業走去。
一個上午下來，大半店鋪都走了一遍。
江家根基紮在蘇州，旗下各店管事多為自幼培養的家生子，忠誠可靠。
那些心存異志者，這些年早已被清理得差不多了。
見諸事井然，江弘便翻身上馬，帶著秋兒往設在城郊的香水香皂工坊而去。
那處廠房佔地極廣，地處僻靜，四周林木環繞，隱秘非常。
約莫半個時辰後，兩人抵達目的地。
此世尚無“專利”之說，故江家對核心配方視若命脈，守衛森嚴猶如軍營。
甫近廠區，江弘便察覺出不對——明崗暗哨交錯分佈，十步一哨，五步一崗，巡守之人皆腰刀執令，神色肅然。
“少爺！”
守門護衛見他到來，立即抱拳行禮。
“嗯。”
江弘取出隨身腰牌遞上，對方驗明無誤後雙手奉還，並主動牽過韁繩：“少爺放心，馬匹我來安排。”
“有勞。”
江弘輕拍其肩，語氣溫和。
這世上易容改貌、縮骨變形之術並不稀奇，因此凡入廠者，不論身份高低，皆須憑牌通行，缺一不可。
“二叔可在？”臨進門時，江弘回頭問道。
“二爺正在正堂值守。”護衛答道。
江弘點頭，抬步走入大堂。
堂中，江恆正悠然品茶。
聽見腳步聲，抬眼一看，臉上頓時浮現笑意。
“二叔！”江弘上前見禮。
“來了？坐。”
江恆招手示意，笑著打趣：“終於肯露面了？修為是不是要破境了？”
說著親自斟了一盞熱茶推至面前。
江弘落座，接過茶碗一飲而盡，坦然道：“差些火候，快了。”
江家這一代長輩共有三人：父親江城居長，江恆行二，另有一位姑母，嫁與江南道總督為妻，乃江家在外的重要倚仗。
因工坊關係家族命脈，防洩密重於一切，故由江恆親自坐鎮，日夜督管。
江氏族訓首重團結，宗親之間極少紛爭。
加之江恆膝下僅有一女，同輩之中唯江弘一位嫡系男嗣，繼承之位毫無懸念，省去了諸多內耗糾葛。
放下茶盞，江弘神情微斂：“二叔，父親前日提起，近日江湖不太平？”
江恆輕啜一口茶，從案旁抽屜取出一封密信，遞了過來：“你自己看看。”
江弘接信速覽，內容來自江家暗探——訊息稱，下一批運往杭州的香水將在途中遭遇劫掠，已有不明勢力蠢蠢欲動。
那香水貴逾黃金，按兩計價，產量稀少，唯有高門貴眷的夫人小姐才消受得起。
遭人覬覦，倒也不足為奇。
“清風寨？”江弘放下信紙，眉頭微皺，“那寨主不過三品修為，也敢打我江家主意？”
江恆搖頭：“清風寨本身不足慮，我擔心的是群狼環伺，趁亂咬人。”
頓了頓，目光微閃，忽然盯著他問：“殺人……還沒試過吧？”
……
江弘默然搖頭。
自穿越以來，修行一路順暢，從未遇險，也未曾真正歷練。
江家雄踞蘇州，權勢煊赫，街頭行走皆有人避道相讓，至今未曾遇上一個敵手。
江弘生於資訊洶湧的年代，深知古時世道險惡，尤其在這強者為尊的亂世之中，暗處刀光劍影不斷，無數殺機藏於山野荒林之間，隨時可能奪人性命。
然而此前他一心修習武藝，外界腥風血雨彷彿與他隔了一層厚障，未曾真正觸及。
“是時候親手沾些血了。”
江恆放下手中茶盞，神色凝重：“你是江家未來的主心骨，肩上擔子不輕。
習武之人，若無實戰磨礪，終究難成大器。”
“你的天賦連老祖都讚不絕口，唯獨少了生死之間的歷練。”
“在蘇州城內，在江家庇護下，沒人敢公然動你。
可一旦出了這城門，外頭的世界可不會對你手下留情。”
“那些綠林賊寇，連朝廷運銀都敢劫，何況是我們江家這點身家？”
江弘微微頷首。
所幸江家財源廣進，只要出得起價，自有人願替他們賣命。
香露與潔膚皂的作坊牢牢設在蘇州本部，核心配方嚴防死守，絕不外洩。
其餘城市的貨品，皆由蘇州統一調撥。
這一來雖拖慢了流通速度，卻也保住了根本。
好在江家從不吝分利，懂得攜手共富的道理。
他們在外地挑選了幾家信得過的商號作為盟友，除香水外，其餘日用皂品便交由這些合作商戶經銷，省去長途跋涉的風險。
至於香水，因產量稀少，仍由江家直營，掌控全域性。
為了打通運輸關節，江家與各大鏢局往來密切。
蘇州城中有名望的鏢行，幾乎全都承接過江家的生意。
藉著鏢局在江湖上的關係網，一罈罈珍貴香露得以順利送往各地。
“鏢局那邊有甚麼動靜？”江弘問道。
按常理，綠林中人多少會給鏢局和商會幾分顏面——畢竟今日放過一隊商旅，明日自己遇上大宗買賣時，別人也會留條活路。
可若是碰上硬茬，反倒可能被連根拔起；而對小股勢力而言，若斷人財路，自己日子也不好過。
“這個清風寨是流竄作案的馬匪。”江恆語氣平靜。
“難怪如此猖狂！”江弘頓時明白。
唯有四處遊走的散匪才會只圖眼前之利，搶完就跑，躲進深山換地再幹，雖風險極高，但來錢極快。
真正成規模的山寨，往往人數眾多，佔據天險之地，立穩根基，靠收取過路費維生。
當然，若遇鉅額財物，也未必能忍住不動心。
“我親自走一趟吧。”江弘沉聲道。
江恆點頭：“也好。
那清風寨僅寨主一人達上三品境界，憑你如今修為，應對起來應無大礙。”
“但切記，世事難料，情報也可能有誤，只能作參考。
一旦形勢不利，立刻撤退。
錢財賺不盡，命只有一條。”
“孩兒明白。”
“那就明日清晨，在城門口匯合便是。”
離開工坊時，秋兒滿臉擔憂：“少爺，明天讓我跟您一起去吧！”
她自幼被江家收養，習武頗有成就，如今已是四品巔峰，距上三品僅一步之遙。
江弘笑著揉了揉她的髮絲：“好啊，可敢見血？”
“少爺面前，秋兒絕不退縮！”她目光堅定，毫無懼色。
回到府中，父母已在廳堂等候。
見江弘歸來，江母連忙迎上：“今日巡查可還順利？”
江弘如實稟報，並提及明日將隨隊前往杭州之事。
江母聽後憂心忡忡，江父卻擺手笑道：“雛鳥終須離巢試飛。
弘兒已至一品巔峰，根基穩固，在江湖上足可闖出一番名堂。”
江湖中人以後天修為居多，只要不撞上頂尖高手，一品境界已足以橫行一方。
至於先天境者，早已是一方豪強，鎮守世家，輕易不會出手。
待母親千叮萬囑之後，江弘回房，開啟密格，取出金絲軟甲、各色瓷瓶玉罐——療傷藥、驅毒丸、護心散一一查驗。
初涉江湖，寧可多備一分，不可少防萬一。
次日拂曉，晨霧未散。
兩騎並行，江弘攜秋兒奔赴城門。
江家商隊早已列隊等候，近三十名護衛環伺左右，中央一輛馬車滿載香露，層層包裹，極為謹慎。
見江弘現身，領頭一名勁裝男子拱手行禮：“少爺駕到，屬下宋清恭候多時！”
此人乃商隊隊長，三品修為，在江湖上也算小有名氣。
尋常情況下，這樣的實力足以護送商貨安全通行。
但此次押運之物價值連城，單靠三品坐鎮，終究略顯單薄。
縱使江家近年來廣納武林高手，人力仍顯緊張，尤其是上三品戰力——這類人物多半不缺金銀，豈會輕易為酬勞奔波？
隨便投靠個富貴人家化緣度日，也能衣食無憂，何必非得寄人籬下，處處受制於人？
除非是碰上真正動心的東西，比如稀世功法、珍奇寶物，或是那些傳說中的天材地寶。
江家數百年積累，也不過才收攏十幾部先天功法，足見這類傳承有多難求。
即便是位列上三品的高手，若無顯赫功勞，也別指望家族輕易賜予功法。
相比之下，自己一手栽培的屬下，終究更值得信賴。
江弘微微頷首：“啟程吧。”
宋清立刻轉身朝隊伍高聲下令：“出發！”
眾人便沿著官道，朝著杭州方向進發。
……