一口清湯入口，李保國不由眯起雙眼。
在簡陋條件下，僅用開水和尋常調料就能烹製出如此層次分明的味道——湯底澄澈卻滋味綿長，白菜的清甜恰到好處地中和了鹹鮮，呈現出超乎想象的和諧口感。
越是簡單的步驟，越能看出真本事。
真正的高手，能將最普通的食材點石成金。
堆砌再多調料也不過是喧賓奪主，吃的不是菜，是調味料的堆砌。
嘗完這兩道菜，李保國沉默許久。
他終於抬眼望向柱子，目光深遠：柱子，說句實在話，你這手藝已經夠格出師了。”
……
李保國這話並非客套。
學藝之路，前幾年打基礎，往後能走多遠，既要看師父是否傾囊相授，也要看徒弟的天分悟性。
縱使師父毫無保留，沒個八年十年也難成大器。
可柱子方才展現的廚藝，在李保國看來已臻至完美。
以他挑剔的眼光，竟找不出半分瑕疵。
這樣的水準，別說當學徒，就是開門收徒也綽綽有餘。
何雨柱聞言一怔，隨即搖頭：一日為師終身為父。
您教我手藝，這份恩情我一輩子記著，出不出師都一樣。”
尋常廚師巴不得早日出師自立門戶，但柱子與李保國的師徒情誼早超越了尋常。
有何大清的淵源，更有李家對雨水視如己出的照料，這些他都刻在心頭。
李保國眼底泛起波瀾，卻仍堅持：情分歸情分，該走的章程不能省。
不出師，外人難免看輕你的本事。”
見師傅執意為自己鋪路，柱子不再推辭，只鄭重道：即便拿了證書，只要您在鴻賓樓一天，我跟定您一天。”
老人微微頷首：等高階廚師證下來，我就去找楊老闆談。”
以柱子的水平，現在完全有資格升任鴻賓樓主廚了。
只是廚師協會的證書還沒開始考核，為了避免不必要的麻煩，這事暫時不急。
何雨柱自然聽從師傅的安排，點頭應下。
傍晚下班後，何雨柱先去給楊佩元師傅送了藥膳。
看看時間還早，他又去了趟王府井。
此時街上行人稀少，不少店鋪已經準備打烊。
何雨柱熟門熟路地走進上次那家裁縫店。
他訂做的兩套衣服，應該已經做好了。
遠遠望去，裁縫鋪還亮著燈，只是沒甚麼顧客了。
走進店鋪，老闆娘正在櫃檯翻看賬本。
抬頭見是何雨柱，她露出親切的笑容：是小同志啊。”
何雨柱問道：老闆娘，我上次訂的衣服做好了嗎？
做好了，稍等。”老闆娘轉身去了後院，不一會兒取來四套嶄新的衣服。
何雨柱接過衣服，仔細檢查了布料和做工，滿意地收下。
想著改天給妹妹雨水送去，他將衣服收好離開了裁縫鋪。
回到南鑼巷90號四合院時，正巧遇上加班的易中海和賈東旭。
柱子。”易中海招呼了一聲，目光若有所思地打量著何雨柱。
一大爺，東旭哥，剛下班啊？何雨柱打了個招呼。
他知道這兩人最近在為轉正考核做準備，經常加班。
不過何雨柱心裡清楚，易中海表面上一心栽培賈東旭，實則另有打算。
要是真用心教，以易中海的級別，賈東旭早就該升到四五級鉗工了。
可直到現在，賈東旭還只是個普通工人。
相比之下，後院劉海忠雖然級別不如易中海，倒是培養出不少中級技工。
這人本事不怎麼樣，官腔倒是一套一套的，但辦起事來比易中海實在多了。
易中海讓賈東旭給他養老，背地裡卻打滿了算盤，就等著賈東旭轉正後拿捏他。
到時候，賈東旭不光得事事討好易中海，還得依賴他過日子。
只有把一切都攥在手裡，易中海才會安心。
何雨柱心裡門兒清，卻懶得戳破。
他又不是吃飽了撐的，與其當聖母管閒事，不如多研究藥理、練練拳腳。
再說了，就算他說了，也沒人信。
以賈張氏的德行，怕不是當場就要跟他幹架。
這種晦氣事，他才不沾。
“柱子，你這日子過得也不輕鬆啊。”
賈東旭見到何雨柱，隨口搭話。
院裡人都知道何雨柱的作息——天不亮就去飯店上工，夜裡九十點才回來。
雖然每天帶的飯菜香得勾人，但這工作量也讓大夥兒直搖頭。
柱子年紀輕輕就扛起養家的擔子，還不是因為爹跑了，留下他和妹妹相依為命？不拼怎麼活？
“累啥？飯店都這樣。
我先回屋歇著了。”
何雨柱擺擺手。
十五歲能拉扯大妹妹已經不錯了，還挑甚麼？
對普通人來說，廚師這行確實辛苦。
但現在的何雨柱早已是暗勁武者，體質遠超從前，忙一整天也不覺得累。
不過代價就是飯量大增，抵得上三五個壯漢。
回家生火加熱飯盒裡的剩菜，他邊吃邊搖頭——這胃口真是越來越嚇人了。
後院聾老太屋裡，易中海拎著兩斤白麵敲門。
老太太開門見是他，絲毫不意外：“中海來了。”
“聽說您家沒白麵了，我帶了些。”
易中海熟門熟路地把面倒進見底的米缸。
這樣的接濟顯然不是頭一回。
老太太點點頭，倒了兩杯茶：“坐吧。”
易中海放下茶杯直奔主題，老太太卻先開口：“是為柱子的事來的吧？”
易中海一愣，隨即點頭。
“老太太，您這一大早去柱子家有甚麼事嗎？”
他開門見山地問道。
“還不是替你盯著柱子那邊？上次就跟你們說過要多關心柱子，可你們放在心上沒有？”
聾老太語氣裡帶著責備。
“老太太，這話從何說起？最近廠裡要考核，東旭又在相親，我實在抽不開身。”
易中海當然明白老太太的用意，但忍不住為自己辯解。
他心裡清楚養老不能只靠一個人，但目前賈東旭還是他的首選。
畢竟已經收作徒弟，前期也投入了不少精力，哪能說放就放？再說，他原本就看中賈東旭的潛力，只是最近柱子表現突出，讓他有些動搖罷了。
但無論如何，賈東旭仍是他的頭號人選。
聾老太聽罷，嘆了口氣。
“中海啊，柱子將來未必比賈東旭差。
這孩子品性不錯，父親走了，年紀輕輕就扛起養家的擔子，這份擔當誰能比？誰要是幫他一把，他肯定會記在心上。”
老太太眼光獨到，對賈東旭並不看好——準確說，是對賈張氏不放心。
她擔心易中海在賈東旭身上花的心思，到頭來一場空。
易中海沉默片刻。
“老太太，您的話我記下了，回去和媳婦商量商量。”
他信任老太太的判斷，但一來賈東旭是他選定的養老人選，二來他試著接觸過柱子，卻總覺得對方似乎在防備自己。
按理說，柱子家裡這種情況，有長輩關心應該更親近才是，可每次交談，柱子雖禮貌周到，卻總有種疏離感。
當然，這只是易中海的錯覺。
儘管他暗藏算計，但表面功夫一向到位，街坊鄰里提到他，多少都帶著幾分敬重。
......
聾老太見易中海這麼說，知道急不得，便嘆道：
“行吧，你們自己看著辦，反正我是看好柱子的。”
若非關乎易中海一家的未來，她也不願多管。
話已點到，易中海不是糊塗人，自然會權衡。
事實上，除了養老之事，易中海素來注重維護長輩形象。
正因如此，後來軍管會解散、街道辦成立時，他才能穩坐一大爺的位置——威望和地位畢竟擺在那裡。
自從何大清離開後，許伍德也搬出了四合院。
少了這兩個老謀深算的長輩，院子裡再沒人能壓住他。
不過這都還是後話，眼下易中海全部心思都放在物色養老人選上，無暇顧及其他。
今天這趟拜訪，他摸清了聾老太太的打算。
雖然暫時沒法拉攏柱子，但這個念頭已經在他心裡埋下了種子。
老太太您歇著，我先回去了。
有事儘管喊我。”易中海說完便告辭離去。
穿過中院時，他的目光不由自主地落在亮著燈的柱子屋裡——那小子除了上班練武還堅持看書，這份勤勉在同齡人裡確實少見。
易中海搖搖頭，要跟柱子套近乎可不是一時半會兒的事。
次日清晨，何雨柱收拾完院子就去上班。
許大茂今天也早早起來了——自從師傅答應帶他下鄉放電影，這小子走路都帶著風。
許伍德再三警告他別到處張揚，可把這好顯擺的半大小子憋壞了。
如今許大茂對賈東旭的態度也變了。
在他想來，相親不成只能怪賈家自己沒本事。
要是將來他能和那個姑娘好上，那也是他的能耐。
雖說這事不光彩，但畢竟不犯法，賈家能把他怎樣？不過到底心虛，他也沒敢在賈家人面前嘚瑟。
早上出門時，許大茂瞥見中院準備上班的何雨柱他們，大搖大擺就出去了。
易中海嘖了一聲：這小子前些天見了我們就躲，今兒倒神氣起來了，連聲招呼都不打。”
賈東旭渾然不知許大茂正惦記著他相親物件的事，還替人開脫：小孩不懂事，師傅咱們走吧。”
何雨柱也注意到了許大茂，但沒太在意。
自打上次揍過他和劉光齊後，這小子明顯老實多了。
不過他清楚許大茂的德行——現在剛挨完打還知道收斂，過陣子準又得冒壞水。
許大茂這傢伙不止心眼蔫兒壞，還特別記仇。
不過何雨柱壓根不擔心他耍花招。
傻柱那愣頭青可沒法和他比。
就憑現在這身真功夫，許大茂要是敢招惹，直接一記斷子絕孫腳就能讓他長長記性。
出了四合院，何雨柱運起輕功，轉眼就到了鴻賓樓。
剛跨進大堂，楊老闆看見他就眼睛一亮。
柱子來啦？
見楊國濤這副神情，何雨柱略感意外：
嗯，楊老闆有事？
老楊快步湊到跟前：李師傅說你廚藝又精進了？語氣裡帶著掩不住的興奮。