麻貴以刀擊甲，怒吼聲響徹戰場：數萬將士的喊殺聲如同驚雷炸響，鐵甲洪流向著崩塌的城牆洶湧而去。
寧夏城。
大堂內，空氣彷彿凝固。
哱拜高坐上首，面色陰鬱。
金剛宗上師 一側，指尖捻動佛珠，眼簾低垂。二位！”
哱拜冷冽開口：“不給本王一個交代？”
“當初你們是如何承諾的？”
“常生竟還活著？”
他的目光銳利地刺向身旁的加羅梵上師。
加羅梵緩緩睜眼，低誦佛號：“王爺明鑑，此事非貧僧之失，實乃常生不肯入局。”
“呵！”
哱拜冷笑一聲，視線轉向白婉瑩。
白婉瑩迎著他的目光，唇角微揚：“王爺，我虛空教此番折損頗重。”
“若要問責，不如先問上師。”
“若非他未能成事，我軍怎會潰敗？”
哱拜聽著二人推諉，眼中寒意更甚。
但眼下局勢未明，他強壓下怒火。
恰在此時，哱承恩疾步闖入，神色慌張：“父親！”
“神木堡……丟了！”
“甚麼？！”
哱拜猛地起身，又頹然跌坐。
良久，他才從震驚中回過神來，面容陰沉如鐵。
神木堡一破，寧夏城便成孤城。
整個衛所再無屏障可依。
加羅梵眉頭緊鎖——若寧夏淪陷，多年佈局將成泡影。
白婉瑩卻依舊淺笑嫣然。
對她而言，這苦寒邊陲不過棋局一角，成敗何足掛齒？
哱拜深吸一口氣，寒聲下令：“傳令各堡，收兵回防。”
與其被逐個擊破，不如背水一戰。
哱承恩領命匆匆離去。
哱拜望著門外漸暗的天色，長嘆一聲。
明明勝券在握，為何一敗塗地？
他收回目光，沉聲問道：“二位可有良策？”
白婉瑩把玩著袖角：“王爺若有差遣，我教定當效勞。”
“畢竟——”
她眼波流轉，“我們可是真心要與王爺 大事呢。”
白婉瑩意味深長地瞟了加羅梵上師一眼。
加羅梵上師微微抬眼，陰沉地掃過白婉瑩，低誦佛號起身道：此事是貧僧之過，王爺放心，貧僧必保您周全。
哱拜淡淡道：有勞二位。說著將茶杯輕輕放下。
待二人離去，哱拜突然將茶盞狠狠摔碎在地，怒不可遏地拍案而起：廢物！全是廢物！他眼中燃起熊熊怒火，如何不知這二人見他勢弱便生了退意？上次若真肯出力，何至於敗得那般難堪？
王爺。文士裝束的男子從容入內行禮。
哱拜擺手示意落座。
文士秀輕笑道：寧夏城防堅固，蒼軍一時難破。
終究有破城之日。哱拜自嘲道。
終究是被利慾薰心，低估了蒼軍實力。
文士秀低語：縱使城破，亦可退守賀蘭山。
本王不甘！哱拜握拳砸案。
堂堂寧夏王，豈能如流寇般逃竄？
文士秀瞥向門外：王爺不覺得古怪？虛空教在草原勢力龐大，此番卻未盡全力。
哱拜冷笑：牆頭草罷了。
文士秀搖頭：草原分舵近日異動頻頻，眾多高手潛入寧夏。
哱拜眉宇間浮現一絲凝重，盯著文士秀半信半疑道：莫非他們另有圖謀？
文士秀輕輕點頭，低聲道：只是目前尚未查明這些人的真實意圖。
虛空教折損不少高手，可暗中查探後發現，喪命的並非其教中精銳。
哱拜面若冰霜，森然道：若真逼急了，本王不介意玉石俱焚。
本王若是活不成，誰也別想好過！
他一拳重重捶在案几上，眸中寒光乍現。
......
......
神木堡失守後，平叛大軍勢如破竹，直搗寧夏衛腹地。
軍心大振！
在此等有利形勢下，諸將皆摩拳擦掌。
若能平息寧夏叛亂，必是赫赫戰功。
如今勝券已然在握。
遼東李氏在北疆軍中素有威望。
來自各省及宣府、大同的駐軍也甘願受李如松調遣。
若換作旁人統率，結局恐怕難以預料。
當然，這也得益於常生的雷厲風行。
新帥上任三把火，這火勢之猛著實震懾了不少人，使其不敢敷衍塞責。
寧夏捷報隨即傳遍各省與京師。
皇宮，
武英殿內。
覽畢最新戰報，蒼帝不禁撫掌大笑。
常愛卿果然未負朕望！
寧夏連傳捷報，令他懸著的心終於落下。
倘若寧夏當真叛變，必將危及整個西北防線，更會威脅京城安危。
蒼帝負手立於窗前，笑道：曹卿，朕倒想去寧夏親眼看看。
曹化淳神色驟變，連忙勸諫：陛下萬萬不可。
龍體貴重，豈能涉險。
罷了。蒼帝略顯煩躁地擺手，語氣轉冷：朕不過說笑而已。
身為天子，處處受限，看似坐擁天下，實則毫無自由。
往昔如此，今朝亦然！
傳旨！
蒼帝淡然道：告訴常生，朕要見到哱拜首級。
遵旨。
曹化淳躬身領命。
......
幾家歡喜幾家愁。
潞王府中，
朱載昌凝視戰報，面色陰沉：江湖各派可曾悉數入京？
花道常低聲說道：“還有幾人未到。”
“少林那邊尚未回應。”
“來不及了。”
朱載昌冷聲道：“告訴少林，若此事能成，朝廷會支援他們在佛道之爭中佔優。”
“玄真應當明白其中利害。”
即便寧夏城能守住，叛亂也將在三月內平定。
這打亂了原本的計劃。
本以為寧夏之亂能牽制更多朝廷兵力，沒想到戰事進展如此順利。
皇位爭奪，生死相搏。
如今已無退路，否則也不會答應少林的苛刻條件。
讓少林壯大絕非好事。
朝廷之所以扶持道家，皆因道士們潛心修煉，不問俗世。
他們只求飛昇成仙，能在山中終老。
但少林不同。
花道常點頭：“我這就傳信給北少林。”
朱載昌轉身走向密室，漠然道：“本侯要閉關，無事勿擾。”
……
北少林。
禪房內，玄真誦經敲木魚。
房門輕啟，玄渡走進來低聲道：“方丈師兄，潞王使者求見。”
玄真緩緩睜眼。
平靜目光落在佛像上，輕嘆道：“請他進來。”
“是。”
玄渡退出禪房。
片刻後，一個裹著厚皮裘的男子走進來。
此人年約四十，儒雅溫潤，卻帶著幾分病容，面色蒼白。玄真大師。”
“阿彌陀佛。”
玄真起身道：“顧施主請坐。”
顧長生輕咳落座，微笑道：“玄真大師考慮得如何？”
“王爺正等候回覆。”
玄真轉動佛珠道：“顧施主莫要說笑。”
“少林已久離塵世，不願再涉俗務。”
“潞王好意，貧僧心領了。”
顧長生意味深長地看著玄真：“大師可知寧夏戰況？”
“略有耳聞。”
大師可聽聞，寧夏戰事將息，鎮武衛常大人在前線屢立奇功，此番回京必得擢升。
顧長生輕抿香茗，緩聲道：玄真大師想必深知常大人秉性。
屆時，少林恐有大難。
玄渡冷然道：我少林千年古寺，何曾畏縮過。
他要戰便戰，少林從不是任人拿捏的軟柿子。
玄渡！
玄真搖頭示意，對顧長生嘆道：顧施主有話不妨直言。
顧長生起身拱手：若少林願助王爺清君側，陛下必當厚待。
少林威名，本當揚於四海。
何至讓道門獨佔鰲頭。
玄真捻動佛珠，沉吟不語。
禪房一時寂靜。
顧長生含笑品茶，心中瞭然——玄真既未逐客，便是動了心思。
許久，
玄真睜目輕嘆：除魔衛道，少林責無旁貸。
顧長生拱手告退：在下定將大師之意轉稟王爺。
待其離去，玄渡急道：方丈師兄真要應允？
這可是謀逆啊！
他們豈不知此中利害？
少林忍讓常生，正因忌憚朝廷。
千年古寺，豈能行此險著？
......
...
玄真肅然道：慎言！
少林只為匡扶正道。
自常生執掌鎮武衛，殘害武林同道，屠戮江湖義士。
少林不過代江湖同仁向陛下討個公道。
若陛下願嚴懲此獠，少林自當退出。
玄渡愕然。
他盼方丈除去常生，卻非以此等方式。
謀逆大罪！
若事敗，少林千年基業豈不毀於一旦？
方丈師兄......
玄真望向玄渡，微微抬手示意：“玄渡，去尋戒律堂的僧人吧。”
玄渡輕嘆一聲，如來時般無聲離去。
門扉閉合的聲響中，玄真默然垂首，在佛前緩緩跪下。阿彌陀佛。”
命運從不予人抉擇的餘地。
他遲遲未作決斷，不過是為少林爭取更多。
少林與常生的糾葛終將爆發。
那人若握有權柄，必將對少林趕盡殺絕。
步步退讓，實非他所願。
既不願少林墮入地獄，亦不能眼看古剎傾頹。
不如擇一條更利落的路。
橫豎，他從未想過以少林之名行事。
———
平亂軍營已移駐新地，距寧夏城不過咫尺之遙。
三日間連破十八堡，兵戈直指城門。
全軍戰意正酣。
軍帳內，麻貴凝視沙盤：“寧夏城牆高池深，更有哱拜十三萬精兵死守，強攻必損兵折將。”
“即便破城，這十三萬虎狼之師也難收拾。”
自神木堡陷落，哱拜便收攏各要塞精銳。
這才使得他們一路勢如破竹。
留守各堡的老弱殘卒，焉能擋鐵騎鋒芒？
“以水為兵！”