常生單手按刀，神色淡然：“奉旨行事，護衛李 乃分內之責。”
李如梅堅持道：“這份恩情必須當面致謝。”
“不知常大人何時返京？末將想在城中設宴略表心意。”
常生眼中精光一閃，嘴角掠過一絲難以察覺的笑意。
這李氏家族果真沒有簡單人物。
話裡話外，分明不願讓他深入遼東地界。
言語之間暗藏試探。
看似忠厚的面容下，倒有幾分城府。
雖負有暗中調查李成梁的使命，但此事尚在暗查階段。
若大張旗鼓查辦，不僅寒了將士之心，更會動搖軍心。
常生凝視李如梅，正色道：“此番除護送李 外，陛下特命本官犒賞三軍，需耽擱些時日。”
“另有一名要犯需緝拿歸案，屆時還望將軍協助。”
李如梅眼底微沉，面上仍帶著笑意：“常大人言重！”
“末將自當全力配合！”
眾人寒暄過後返回客棧。
李如梅派鐵騎在外圍巡視。
遠處林間，裹著黑襖的孫植陰鷙地盯著客棧方向。一群廢物，連這點小事都辦不妥，白費多年栽培。”
他咬牙切齒道。
心中更添幾分忌憚。
原以為此子不過是略有天賦，如今看來若不趁早除去，日後必成心腹大患。
短短數月竟能斬殺元神境高手。
孫植冷聲下令：“傳令我們的人，暫避鋒芒。”
“遼東李氏根基深厚，不必與其正面衝突。”
眾人迅速隱入風雪，無聲散去。
夜幕沉寂無波。
翌日晨光初現，隊伍再度踏上征途。
歷經數日跋涉，廣寧城的輪廓終於出現在視野盡頭。
這座總兵府所在的雄城，其鼓樓內設有正統年間建造的鎮東堂，乃聽政議事的核心所在。
常生此行見識了遼東獨特的風土人情。
這片戰略要地面臨多方威脅，戰事頻發，故而民風銳悍。
雖非人人習武，但軍中多驍勇之士，練武者更比比皆是。
可惜遼東嚴寒貧瘠，資源匱乏，武者境界多難突破。
遠處，一座巍峨巨城漸漸顯現。
滄桑的城牆銘刻著往昔戰績，肅殺之氣撲面而來。
李府矗立在城門附近，建築風格較皇城更為簡樸粗獷，更像一座軍事堡壘。常大人請！李如梅抬手示意，家父巡視各城未歸，若有怠慢還請海涵。李芒拱手道：李將軍為國操勞，豈敢言怠慢。
李如梅笑而不語。
他心知這位鎮武司指揮使親臨遼東，絕不僅是犒軍這般簡單。
步入府中，一位身著墨甲的魁梧將領大步迎來。
常生目光一凝——此人氣息沉渾，目蘊精光，竟是位非同凡響的宗師強者。
堂內李如松亦有所感，四目相交間，虛空中似有刀戈相擊，戰意凜然。
青磚地面悄然龜裂，常生的披風獵獵作響。父親。李依蘭輕聲呼喚。
李如松這才收斂氣勢，溫聲問道：路上可還順利？少女輕輕搖頭。
李如松望向常生，抱拳道：“常大人，久違了。”
常生回禮：“李大人客氣。”
兩人心照不宣地略過先前之事。
李如松抬手示意：“諸位請坐。”
賓主落座，一番寒暄後，常生暗自感慨。
誰說軍中皆是魯莽之輩？
若說李如梅的機敏讓他驚訝，李如松的沉穩則不足為奇——畢竟這位曾師從徐渭，更是文壇名家。
常生輕擊手掌，門外數名鎮武衛抬進四口木箱。
李如松挑眉：“常大人此舉是？”
常生掃了眼柴志，淡淡道：“開箱。”
箱蓋掀起時，滿廳驟然寂靜。
雪亮銀錠堆疊如山。
李如松目光驟凝：“這……”
常生正色道：“陛下特撥遼東軍犒賞，總計一百二十萬兩。”
若在往年，斷無如此厚賜。
但如今內庫充盈——說來還得多謝那群文官積攢的家底。
李如松肅然起身：“李某代遼東將士拜謝常將軍。”
這一揖誠心實意。
遼東貧瘠，縱然互市貿易，軍需用度仍是捉襟見肘。
常生擺手：“要謝當謝天恩。”
心底卻想：雖說是本官親手抄來的銀子。
離京前他便預料遼東局面複雜，特意請旨犒軍。
唯有如此，縱是李成梁也難以阻攔——天子犒賞邊軍若遭拒絕，性質便截然不同。
況且李成梁雖養寇自重，終究忠於大蒼。
若訊息傳開，士卒們必生怨懟。
藉著犒軍之名，方能便宜行事。
常生示意鎮武衛將銀箱抬下時，李府家將入內稟報：“宴席已備妥。”
李如松笑道：“常大人，請移步。”
常生起身：“叨擾了。”
稍頓又道：“隨行弟兄們舟車勞頓……”
“早已備下酒食。”
李如松側身引路，“請！”
宴席間，觥籌交錯自不必說。
宴席之上，除了李如松與李如梅兄弟，還有數位駐守廣寧的遼東將領作陪。
李成梁其餘諸子並未出席此次宴飲。
席間，常生敏銳地察覺到這些將領對他隱隱流露的敵意——若非李如松下令，恐怕無人願與他同席。
這般情形，足見李氏在遼東軍中的赫赫威勢。
若李成梁真有異心，恐怕……
宴散時已是深夜。
兩日後，常生開始犒賞各衛所軍士，不僅親至廣寧城內，更率鎮武衛巡視周邊城池衛所。
一百二十兩賞銀雖不算多，但遼東全年軍費也不過六百萬兩。
藉著天子欽差的名頭，諸事倒也順暢。
此行全程由李如梅陪同，待奔波半月有餘，眾人才重返李府。
……
……
廣寧城東，一處僻靜別院。
孫植斜倚太師椅，指尖慢捻茶蓋。
堂下躬身立著的正是遼東鎮守太監程新安，絳色宦官服襯得他面色愈發恭敬。公公親臨，可是有要事示下？”
程新安堆笑道。要事？”
孫植冷笑擱盞，“這些年你在遼東，可曾紮下半根釘子？”
程新安撲通跪地：“李氏樹大根深，屬下實在……”
話未說完，又急補道：“不過暗中已拉攏了幾名將領！”
孫植拂袖起身：“此番奉督主之命，要你除掉那位鎮武司指揮使。”
見程新安瞳孔驟縮，又陰惻惻道：“急甚麼？先將他查辦殺良冒功、虛報軍情之事散播出去——”
“李氏必與之反目。
屆時此人若有不測，李家滿門難逃罪責，你接管兵權便順理成章。”
程新安眼中精光一閃：“公公神機妙算！”
孫植面無波瀾，指節卻在袖中暗暗摩挲。
……
李府書房。
柴志抱拳低報：“已撬開幾名士卒的嘴，各衛所殺良充功確有其事。”
常生聞言擱下茶盞，眸色如淵。
柴志謹慎地打量常生的神色，猶豫道：大人，咱們是不是該準備返程了？
常生抬眼掃過他，緩緩起身背手踱到窗前，目光悠遠地望向庭院。你真當這是件值得慶賀的功勞？
柴志麵皮一緊，慌忙跪地叩首：屬下多嘴！
如今在北鎮撫司，常大人的威儀早已深入人心。
常生收回視線，語氣平淡：起來吧，並非你想的那般。
這裡頭的門道，你還沒摸透。常生凝視著簌簌落雪，思緒漸遠。
殺良冒功本是軍中舊疾，關鍵要看刀口對著誰。
何況這檔子事多半是遼東將領手筆，與李成梁那老狐狸未必相干。
那老匹夫真正的錯處，在於縱敵養患。
常生隨意揮了揮手：退下吧。
此事暫告一段落。
遵命！柴志躬身倒退著退出值房。
同一時刻，李家內宅。
剛巡視歸來的李如松斜倚太師椅：老五，這半個月可探出甚麼？
李如梅皺眉道：他們確是來勞軍的模樣。
李如松甩過一份密報，你再瞧瞧這個。
那幫錦衣衛可不止為犒賞三軍而來。
李如梅展開文書瞬間瞳孔驟縮：竟連這事兒都查到了？
李如松冷笑道：殺良冒功的風聲，父親與我早已知曉。
只是未料到會傳入京中。
必是朝堂上有人嚼舌根，才派來這群鷹犬。
李如梅愕然：大哥既知此事......
李如松把玩著茶盞：戰場殺紅了眼，誰還分得清是不是真 ？
橫豎都是些化外蠻夷罷了。
偏偏那群翰林院的酸儒不懂這個道理。
遼東軍餉年年拖欠，總不能讓將士們餓著肚子保家衛國。
與其劫掠部落落人口實，不如做得乾淨利落。
李如梅陷入沉默。
許久才開口：若被那指揮使查實上奏......
父親這官帽怕是要保不住。李如松揉著太陽穴，面色陰晴不定。
這正是他最擔憂的關節。
恰在此時，門外響起輕叩。
房門輕響，李依蘭邁步進來，微微欠身：父親。
五叔。
李如松臉上露出笑容：依蘭，何事？
李依蘭取出一本厚重的冊子，遞上前道：這是在京城收集的。
關於常大人的資料。
請父親過目。她心中明瞭，常生此來遼東定有其他深意。
若是單純犒軍，朝廷派個普通官員即可。
如今這位紅極一時的指揮使親自前來，必有重要任務。
她擔心父親等人與常大人發生矛盾。
李如松略顯驚訝地接過書冊，仔細翻閱起來。
屋內一時寂靜無聲。
良久，李如鬆放下書冊，沉聲道：兩年就升任指揮使，確實驚人。
不過這上面的經歷，也著實驚險。
尤其是那些記載，看得他心驚肉跳。
六部 ，說殺就殺，簡直瘋狂。
李依蘭為父親斟茶，低聲道：女兒收集的資料都經過核實。
李如松突然抬頭，神色古怪：依蘭，你該不會對這小子...