十數日跋涉，黃蓉的馬隊順著蒼山腳下的古道前行。
沿途山勢險峻，至此方才平緩。
前方隱見一座雄城輪廓，便是大理國都羊苴咩城。
越往南走，山中溼氣越重。
蒼山一脈橫亙在西，洱海水氣自東面漫來，早晚之間，衣角常有潮意。
丐幫弟子多是江湖老手，腳程不慢，可押著十二匹騾馬，又馱著五百斤白鹽，行進難免受限。
黃蓉騎在青驄馬上，手中韁繩鬆緊有度。
她這一趟不是走鏢，也不是尋常販貨。
灌縣鹽井才開，葉無忌把第一批鹽交到她手裡，等於把灌縣入南的第一條財路交到她手裡。
此路若成，往後鹽入大理，皮貨、藥材、牛羊、銅器北上，灌縣便能避開成都府盤剝。
此路若敗，五百斤鹽倒還罷了，最麻煩的是讓李文德和川蜀官場看輕灌縣。
黃蓉自然不肯敗。
古道兩側村落逐漸密集。
田埂邊有農夫歇腳，茶棚旁有腳伕卸擔。
黃蓉原本只想看地勢，可視線落到那些人脖頸處，便停了下來。
十個路人裡，倒有六七個脖頸處生著肉瘤。
大的粗過拳頭，小的也有核桃尺寸，墜在下頜下方，將脖頸撐得變了形。
有的農夫挑著重擔，每走一步，肉瘤便隨身晃動。另有幾個婦人用布條繞住脖子，也遮不住那塊凸起。
黃蓉見過許多病症。
襄陽城中連年戰事，刀傷、箭傷、疫病、飢病，她都見過。
可眼前這種病，沿路成片，且多在貧苦百姓身上，便不是尋常醫藥之事。
她勒住韁繩，將張順喚至馬前。
“去前面茶攤問個明白。這些人脖頸上生的是何等惡疾。”
張順領命，帶了兩名丐幫弟子過去。
他沒有直問病症，先買了幾碗粗茶，又拿兩枚銅錢請茶棚老漢添熱水。
江湖人打聽訊息，錢不必多，話要順。
黃蓉坐在馬上，指尖輕輕按著馬鞍旁的打狗棒。
大理地界不同於川蜀。
這裡名義上仍是一個國家，由段氏把持，但是段氏早已對歸附大宋，只不過大宋在與蒙古交戰中佔據下風，大理國也開始左右搖擺起來。
而且大理國崇尚佛法，僧人地位極高，還有各部土酋。
勢力極其複雜。
外來商隊入城，若找錯門路，銀錢被吞還是小事，貨物被扣也尋常。
過了半柱香工夫，張順折返回來，身上還沾著茶棚邊的泥點。
“幫主，問清楚了。當地人叫這病山癭。不是瘟疫，也不傳人。老漢說，大理這幾年鹽貴得嚇人。富戶吃南宋來的精鹽，官家吃專供的鹽磚，村裡人只能買山裡熬出的苦鹽。那鹽黑黃髮澀，熬得不淨還傷肚子。許多人十天半月吃不到正經鹹味，脖子便慢慢腫起。”
黃蓉眉心收了收，卻沒有作聲。
張順又道：“茶棚老漢說，早些年蜀鹽還能南下，雖貴些，總有人買得起。蒙古人壓著北路後，商道斷了幾次。成都府那邊又卡鹽引，私商不敢大批運鹽。大理城裡白鹽一斤能賣到三貫錢，鄉下人只得聽天由命。”
黃蓉回頭看向馬隊後方。
十二匹騾馬背上，麻袋扎得結實。
每袋內外兩層，外層裝粗糧，內層才是鹽。
鹽粒經灌縣鹽坊新法再煎，色白而細，雜味少。
這樣的鹽在灌縣只是新貨，在大理卻能換來成車的皮貨和藥材。
藥材能治傷，皮貨可以做成皮甲，這都是灌縣軍隊亟需的物資。
黃蓉心裡很快把價碼重算了一遍。
若按黑市價賣，五百斤鹽能賺許多。
可若想把商路鋪開，第一批鹽便不能全拿來逐利。
得讓大理城裡的人看見此鹽的好處，也要讓百姓記住鹽從哪裡來。
她問張順：“茶棚附近，有無寺院施粥施藥？”
張順怔了一下，答道：“聽說城北有天龍寺下院，偶爾給窮人發藥湯。可藥湯治不了山癭。”
“治不了，也能聚人。”黃蓉道，“入城後先記下天龍寺下院的位置。咱們未必先找商賈。”
張順聽出其中用意，低聲道：“幫主想借寺院名聲放鹽？”
“不是放鹽。”黃蓉道，“是讓大理人親口說，灌縣白鹽能救他們的病。商人能壓價，官府能扣貨，可百姓的嘴堵不住。”
張順點頭，退回馬隊前方。
馬隊繼續前行。
越近羊苴咩城，道上行人越多。
黃蓉一路看去，城外田地不少，可耕牛瘦弱，農戶衣衫多有補丁。
偶有幾輛華貴馬車從官道上駛過，車旁護衛披甲執刀，趕路時不避行人，逼得挑擔百姓退到溝邊。
這種景象黃蓉並不陌生。
襄陽城外也有過。
上頭的人只見倉冊上的糧數、稅冊上的錢數，少有人看田埂邊的人命。
葉無忌在灌縣硬要辦流民棚、醫棚、炭柴冊子，她過去覺得花銷太狠，現在到了大理，倒越發明白他的打算。
百姓不是白紙上的數目。
能讓他們活下去，他們便會替你修牆、運糧、守路。
若只把人往死裡榨，城牆再高，也攔不住怨氣。
黃蓉壓下念頭，抬眼看向前方城門。
馬隊未過半個時辰，便到了羊苴咩城北門。
城牆由巨大青石壘砌，石縫中夾著苔痕。
城門半開半掩，兩側木柵將入城道路分作三道。
中間道供車馬，左右兩道給百姓步行。
兩排身披厚重皮甲的兵卒持長槍站在門前，甲片多有磨損，槍頭卻擦得很亮。
領頭的城門守將是個黑麵漢子，身量粗壯，腰間挎著鑲銅釘的彎刀。
其人站在城門陰影裡，身後擺著一張矮案，案上放著賬冊、木牌、銅秤，還有一隻收錢用的漆盒。