川西南下，山道崎嶇。
十二匹騾馬馱著沉甸甸的麻袋，沿著岷江支流的河谷往南走。
馬隊前後跟著二十幾個穿粗布短打的漢子，腰間都彆著兵刃，腳下穿草鞋，步子邁得很穩。
黃蓉騎在一匹青驄馬上，走在隊伍中間。
她今日穿了一身極普通的青色布裙，頭上包著一塊藍布帕子，臉上抹了層灰土，把白皙的底色蓋了個七七八八。
可這身粗布的行頭擋得住顏色，擋不住身形。
馬步一起一伏，衣襟被撐得緊繃，腰身卻收得極窄，走在一群粗壯漢子中間格外扎眼。
從灌縣出來已經走了大半個月。
這條路不好走。
白日裡騎馬趕路，穿峽谷、越溪澗，馬蹄在碎石上打滑是常事。
到了夜裡，就宿在沿途的荒店破廟裡。
丐幫弟子分三班守夜，黃蓉睡在中間，打狗棒橫在枕邊，從不離手。
睡不踏實。
不是因為蚊蟲和潮氣。
是因為腦子一空下來，灌縣官衙後院那間書房就鑽了進來。
那張寬大的太師椅，葉無忌兩隻手按著她的肩膀，讓她坐下去。
他的手指挑開肚兜繫帶時不緊不慢，一雙眼睛從頭到尾盯著她看。
馬背上的顛簸傳到大腿，黃蓉身子一酸，兩腿不由自主地夾緊了馬腹。
臉頰上的熱意從耳根蔓延到脖子。
她趕緊挺了挺腰桿，把湧上來的那股勁頭壓回去。
丟人。
堂堂丐幫幫主，武林盟主，郭靖的遺孀。
人前端著架子，人後在書房裡被葉無忌翻來覆去地擺弄。
還得跟蕭玉兒那種女人爭風吃醋。
上回在書房裡吃了一回醋，倒好，反被葉無忌拉進懷裡折騰了小半個時辰。
她自己也想不明白。
前半輩子在襄陽，郭靖一門心思練他的降龍十八掌，十天半個月不進她的房門。
她急也急了，惱也惱了，最後硬生生把那點念頭摁死了。
直到遇見葉無忌。
兩人合練陰陽輪轉功之後，體內的真氣互通。
葉無忌丹田裡那股混沌之氣每次流進她經脈，整個人就跟泡在溫泉裡一樣，骨頭都發軟。
黃蓉握了握韁繩，把思緒從書房裡拽出來。
她是丐幫幫主，是灌縣外銷鹽路的主事人。
眼下五百斤白鹽壓在騾背上，這是灌縣第一批硬貨。
葉無忌把這趟差事交給她，信的是她黃蓉的本事，不是她的床上功夫。
想到這裡，黃蓉的脊背又直了幾分。
前方的山道越收越窄。
兩側的崖壁攢起來，把天空擠成一條線。風從谷底灌上來，帶著一股子潮腥氣。
張順加快腳步，從馬隊後面趕到黃蓉馬前。
這人是丐幫八袋長老，四十出頭，麵皮粗黑，說話帶川北口音。
在丐幫的輩分不算低，武功也過得去，最難得的是走過南闖過北，三教九流都打過交道。
“幫主，前面就到建昌府地界了。”張順壓低聲音。
黃蓉收斂心神，直起腰背。
臉上的神情從方才的恍惚一變，端起了一幫之主的做派。
“建昌府是大理國的北面門戶。咱們這批鹽要打通南邊的路子，這第一關必須過去。前面探路的人怎麼說？”
張順答道：“探子回話了。建昌府如今歸大理相國高氏管轄。高氏一族在大理經營了上百年，段家皇帝都被架空了，高氏才是說了算的那個。這條商道上守關卡的人叫高壽平，是高氏嫡支的遠房旁族，排不上號的貨色。但就因為遠，家裡沒人管束，他在這關卡上橫行了好幾年。”
“甚麼底細？”
“貪財好色，設了三道關卡收過路錢。頭一道關收人頭稅，過一個人二十文。第二道關查貨稅，按貨值抽三成。第三道關是他私設的，叫甚麼護路費，說白了就是再扒一層。來往商賈被他吃得骨頭都不剩。”
黃蓉沒說話，眼睛盯著前方的山口看了一會。
建昌府這條道是蜀鹽南下的咽喉。
大理國自產的井鹽品質差，又苦又澀，量也不大。
蜀中精鹽若能打入建昌，再順著金沙江水道往南鋪開，利潤不比賣給成都府的黑市少。
葉無忌臨行前跟她算過這筆賬，兩個人在地圖上畫了三條線，最後選定了這條最近、也最野的路。
“咱們帶了五百斤白鹽。這是灌縣鹽井開出來的第一批貨，葉統轄要用這批貨在川西南砸出一條血路。不管前面是誰守關，規矩得按咱們的來。”
黃蓉說完，從馬鞍側兜裡摸出一個油紙包，拆開看了看。
裡面是葉無忌親手寫的一張紙條，上面列著建昌、會川、白崖幾個地名，以及每處的估價和接頭方式。
字跡很大，一筆一劃都寫得方正，不像讀書人的手筆，倒像用刀刻出來的。
黃蓉把紙條揣回懷裡，拍了拍馬脖子。
“走。”
馬隊繼續向前。
轉過一個山坳，視野忽地開闊了些。
前方出現了一道木柵欄，橫在路中間，兩頭拄著兩座木製望樓。
望樓不高，搭得也粗糙，頂上蓋著茅草。
十幾個穿皮甲的兵卒拿著長槍守在柵欄外頭，懶洋洋的，有兩個還蹲在地上擲骰子。
柵欄後面擺著一張鋪了虎皮的大交椅。
一個三十多歲的胖子四仰八叉地癱在椅子上，手裡抓著一隻燒雞，啃得滿嘴是油。
油珠子順著下巴往衣領裡淌，他也不擦。
這人正是高壽平。
關卡前面亂哄哄的。
一個頭發花白的老客商跪在泥地裡，連連磕頭。
他身後停著一輛小板車，車上就幾匹粗布，壓了兩個麻包，加起來撐死不值十兩銀子。
“軍爺，高大人，小人只是販了幾匹粗布，本錢都不夠十兩銀子。您要收五兩的過路稅，小人拿不出啊。求大人高抬貴手，放小人過去吧。”
高壽平把手裡的雞骨頭吐在老客商臉上。
骨頭上沾著口水和碎肉，打在老人額頭上彈了一下，滾進泥裡。
“拿不出？拿不出你走甚麼商道？”高壽平抹了一把嘴上的油，從交椅上站起來，走到老客商面前。
他抬起穿著皮靴的腳，對準老人胸口重重踹下去。
老人慘叫一聲，仰面摔倒在泥水裡，半天爬不起來。
旁邊一個十五六歲的姑娘撲上去抱住老人，哭喊出聲：“爹！你們別打我爹！”
高壽平低頭看著那姑娘。
姑娘穿著打補丁的粗布衫，頭髮扎得亂糟糟的，但五官生得細緻，眉眼之間帶著川西女子特有的清秀。
“這丫頭長得水靈。”高壽平舔了舔嘴唇，“你沒錢交稅，拿你女兒抵賬。來人，把這丫頭綁了，送到本官房裡去。今晚本官要親自審審她。”