急報送到的時候，葉無忌正在鹽坊檢視第四口井的滷水濃度。
這第四口井昨日剛打通滷水層，汲上來的液體泛著灰黃。
葉無忌將一滴滷水置於食指指肚，雙目微合，體察著其中泥沙與礦石的粗細。
九陽神功第三層“金剛不壞”修成後，他的真氣已能做到外放如絲、收發由心。
這鹽粒中雜質偏多，若直接入鍋煎煮，出鹽的品相會大打折扣，還需在井口加設兩道沉澱池。
正盤算間，一名丐幫弟子跌跌撞撞衝進鹽灶棚子。
這弟子衣衫破爛，左臂上纏著一圈滲血的布條，面色透著失血過多的蒼白，大口喘著粗氣。
“葉統轄！茂州嶺的山匪下山了！東面三個屯田點被燒，糧車被劫走四輛！護糧的兄弟死了六個，傷十一個！”
葉無忌揉搓鹽粒的動作停住。
他未發一言，兩指輕輕一合，那撮夾雜著泥沙的鹽粒受內力碾壓，化為細微的粉塵，簌簌落地。
鹽灶棚子裡的十來個匠人聽到通報，手上的活計全放下了，連撥弄爐火的鐵棍也掉在地上。
周遭只剩下鹽鍋裡滷水翻滾的咕嘟聲。
葉無忌上前一步，單手按在那丐幫弟子的肩膀上。
一道中正平和的先天真氣渡入對方體內，護住其心脈，平復了那紊亂的喘息。
“何時發生的事？”葉無忌問。
“今早卯時。賊人趁著天剛亮動手，從東面山溝鑽出，直撲屯田區。他們不殺百姓，只放火燒田，逼百姓往西逃，再順勢去截運糧的車隊。護糧的老李帶了二十個人去攔，沒能攔住，對方人多勢眾，且下手極狠。”
“多少人？”
“三百往上。有馬，是從北邊弄來的矮腳馱馬。跑不快，但馱運搶來的糧食極好使。”
葉無忌收回手，轉身往鹽坊外走去。
三百人，帶馬，專挑屯田區下手，不打硬仗，燒了就跑。
這不是尋常山匪的做派。
尋常山匪下山只為求財，搶了糧食便走，絕不會費力氣去燒尚未成熟的麥田。
這般行徑，擺明了是要絕灌縣的生路。
李文德。
數日前截獲的情報寫得明白，茂州嶺的獨眼龍拿了成都府的銀兩，專幹這種壞人根基的勾當。
李文德自恃身份，不願直接派官軍攻打灌縣，落人口實，便用這種手段消耗葉無忌的底蘊。
只要屯田一毀，灌縣城內八萬張嘴便會成為拖垮葉無忌的重擔。
葉無忌邁開步子，走向官衙。
青石板路被他踩出沉悶的腳步聲。
沿途可見不少流民正在修繕房屋、搬運木料，一派忙碌景象。
這些好不容易安頓下來的百姓，尚不知東面數十里外已起了戰火。
“陳大柱！”
剛走到官衙門外，葉無忌便出聲喚人。
陳大柱從官衙側門跑出，手裡拿著半個未吃完的雜糧饅頭。
“屬下在！”
“東面三個屯田點，毀了多少畝地？”
“具體數目還未報上。屬下這就遣人去查核！”
“你親自去。多帶些人手與傷藥，把受傷的軍士和百姓帶回。陣亡的就地掩埋，錄下名字籍貫，按規矩發放下發撫卹。燒掉的田地先放一旁，穩住民心要緊，不可讓恐慌蔓延至城內。”
陳大柱將剩下的饅頭塞進嘴裡，抱拳領命，轉身奔向大營。
葉無忌走進官衙正廳。
桌案上擺著蜀中地勢圖。
他伸手將羊皮地圖展平，用鎮紙壓住四角，目光落在灌縣東側的丘陵地帶。
食指沿著茂州嶺的山脊線緩緩移動。
獨眼龍的營寨在茂州嶺主峰南坡。
這處地勢他早派人探查過數遍。
進山的路有三條，兩條是寬敞的明路，一條是隱蔽在山溝裡的狹窄暗道。
蜀中地界多雨霧，這幾日山中正逢連綿陰雨，道路泥濘不堪，大隊人馬行進不易。
獨眼龍若是帶著搶來的四車糧食，必然走不快。
山路崎嶇，車輪極易陷入泥坑，這便是戰機。
院門被人用力推開。
楊過大步走入廳內。
他穿著全副甲冑，甲葉上還沾著校場的黃泥，腰間懸著長刀，面上帶著壓不住的怒火。
“師兄！東面的事我聽說了！死傷這麼多兄弟，糧食也被搶了！此事不能就這麼算了！”
葉無忌抬頭看他。
“先坐。”
“坐不住！”楊過一拳砸在桌沿，茶碗震得當啷作響，茶水灑出幾滴，“師兄，準我出兵！騎兵營練了這些時日，將士們每日除了控馬便是揮刀，閒得骨頭疼。正好拉出去歷練一番，拿這幫賊人祭旗！”
葉無忌看著他。
“騎兵營成軍多久了？你自己報個數。”
楊過語塞了一下。
“十二天。”
“十二天。三千匹黑水部戰馬，能安穩騎乘的有多少？”
楊過壓低了嗓音：“馴服了四百多匹。能在馬背上跑直線的兵卒，三百出頭。”
“三百個只練了十二天的兵卒。你要帶他們去打三百個熟知地形、帶有馱馬的悍匪？”
葉無忌的聲音不高，卻字字切中要害。
“黑水部的戰馬在北方草原野慣了，到了蜀中本就水土不服，草料也需重新適應。加上蜀中多山地丘陵，不似平原那般開闊，戰馬衝鋒的威力大打折扣。新兵能在馬背上不摔下來已算合格，能揮刀劈砍的不足一半，能在奔襲中開弓放箭的屈指可數。你帶他們進山，是去剿匪，還是去送戰馬？”
楊過張口欲辯，卻找不出合適的說辭。
他在校場上每日監督新兵，最清楚底細。
但他心有不甘。
“師兄，總不能任由那幫賊人想來就來，想走就走？今日燒三個屯田點，明日燒五個，若由著他們鬧下去，咱們在灌縣好不容易聚起來的軍心就散了。”
葉無忌收回目光。
他拿起炭筆，在地圖茂州嶺南坡畫了一個圈，又在東面三個屯田點的位置畫了三個叉。
“要打，我不攔你。”
楊過眼睛亮起。
“但要依我三個條件。”
楊過站直身子，雙手抱拳。“師兄請講。”
“其一，不帶三百人。只挑一百二十騎，選馴馬最穩、騎術最好的兵卒。人少目標小，在山林中穿插更便利。戰馬的蹄鐵出發前全部檢查一遍，帶足三日的乾糧。”
“其二，不打山寨。匪賊藏身深山，佔盡地利。寨牆高築，又備有滾石檑木，你若強攻，討不到好處。你的目標是他們下山運糧的隊伍，截斷其歸路。”
葉無忌用炭筆在地圖東麓點了一下，留下一個黑印。
“他們搶了四輛糧車，馱馬走泥濘山路腳程極慢，眼下定然還在茂州嶺東麓的山溝裡行進。你領兵從北面繞行，避開寬敞的明路，從亂石崗穿過去，堵住谷口。等他們進入狹道，再行截擊。”
葉無忌手指在黑印周圍畫了兩道豎線。
“茂州嶺東麓的山溝，名為一線天。此地兩側皆是懸崖峭壁，中間只有一條窄道。山匪帶著糧車進入一線天，隊伍必然拉長。你讓騎兵捨棄戰馬，在谷口兩側的高地埋伏。先用強弓射殺前排的馱馬，堵死前進的道路。等他們陣腳大亂，再從後方掩殺。騎兵下馬步戰，用長刀結陣推進。記住，不要給他們喘息的機會。”
楊過聽得暗自心驚。
他原以為只是帶兵衝殺一番，卻未料到師兄連山匪的退路、陣型甚至馬匹的死活都算計在內。
這份排兵佈陣的能耐，他自問再學十年也趕不上。
“第三個條件呢？”楊過問。
“其三，留幾個活口。我要查實獨眼龍背後是何人給銀兩、給了多少、後續還有何種安排。”
楊過接話：“這事明擺著，定是成都府的李文德。除了他，蜀中沒別人會這般針對咱們。”
“我知曉是李文德。但需要人證。日後與朝廷交涉時，活生生的人證比任何推測都有用。有了人證，便是李文德勾結山匪、破壞抗蒙軍屯的鐵證。”
楊過一拍大腿。明白！師兄放心，人我給你帶回來！
他轉身欲走，葉無忌出聲叫住他。
楊過。
郭伯伯傳你的降龍十八掌，練到第幾式了？
楊過停下腳步，轉過身，神色間多了一份遲疑。
第三式。亢龍有悔、飛龍在天、見龍在田。招式已全數記熟，只是發力時的勁道總有偏差。郭伯伯臨終前傳授得匆忙，諸多內力運轉的竅門未能細細講解。我自行參悟了十餘日，亢龍有悔能打出五六成力道，後續兩式僅有個架子，稍一用力，經脈便隱隱作痛。
葉無忌從桌案後走出，負手而立。
降龍十八掌乃天下至剛至陽的武學，講究內力外放，剛猛無儔。你自上終南山起便修習全真教功夫，根基倒是純正，一脈相承，沒有旁門雜氣攪擾，這是好事。只是全真內功講究循序漸進、積水成淵，你入門年歲偏晚，修煉日短，丹田中純陽之氣的積蓄尚且不足。降龍掌每一式出手，需要的內力何等深厚？你以眼下的內功底子強行催動，便如同小溪之水要衝開江堤，氣海穴承受不住那等爆發之力，自然會有滯澀脹痛之感。
楊過點頭稱是：師兄說得準。每次真氣行至氣海穴，便覺後力不繼，像是井裡的水眼看便要汲幹了，掌力打出去便散了三成。我試著咬牙硬催，反倒弄得經脈脹痛，險些岔了氣。
葉無忌伸出右手，掌心向上。
一團淺金色的真氣在掌心凝聚，周遭空氣受熱，顯出幾分虛浮。這是九陽神功的純陽之氣，但其中又暗含中正平和的道家根基，毫無暴躁之象，反倒透著一股生生不息的韻味。
你全真內功的根底純淨，這反倒是一樁優勢——根基正則後勁足，不必像那些雜學旁收之人費心去理順經脈中的衝突。眼下的關鍵，在於提高真氣的運轉效率。出掌之時，莫要一味將丹田中的內力傾瀉而出。你試著先以全真吐納心法穩住下丹田根基，引氣走手少陽三焦經與手太陽小腸經時，放緩一拍，讓真氣在每處穴位略作盤旋蓄勢，再行推進。如此雖慢了半息，掌力凝聚卻能厚實數倍。好比射箭，弓弦拉滿再放，遠勝於倉促鬆手。
楊過盯著那團真氣，回想自身體內真氣的走向，默默將葉無忌所說的穴位與經脈路線記在心裡。
郭伯伯曾言，降龍十八掌的精要在於有餘不盡。亢龍有悔，重在悔字，掌力拍出十成，需留兩成在體內，方能連綿不絕。你內力積蓄本就不算深厚，更要懂得留力。若強行傾瀉，一掌之後丹田空虛，後繼無力，便是自陷險地。以你目前的全真內功修為，每一掌只催動六七成真氣，留下三四成護住根本，反而能掌掌相續、綿綿不絕。待日後內功日深，自然能一掌重過一掌。葉無忌進一步點撥。
楊過恍然大悟，雙手抱拳深深一揖：多謝師兄指點。我這便去點兵！
五六成的掌力，應付獨眼龍夠不夠用？葉無忌收起真氣，出言詢問。
楊過咧嘴一笑。打山匪足矣。那幫人連二流好手都算不上，挨實了一掌，骨頭都得斷幾根。師兄這套行氣之法，我在路上便試著運轉一番。
“莫要輕敵。獨眼龍在茂州嶺盤踞七八年，能讓官府束手無策，手下定有幾個亡命之徒，甚至可能招攬了江湖上的邪派散修。真遇上棘手的，先用全真劍法周旋，尋找破綻，降龍十八掌留作最後的殺招，出其不意。”
“知道了知道了。”楊過擺著手跑出去了，鐵甲片子撞得嘩啦作響。