就像方才，話還沒過腦子，嘴已先一步貶損——彷彿仍下意識將對方視作同輩對手，死死不願承認，那人早已凌駕於自家四位師父之上。
不，不是不願……是不敢。
不敢直面這道橫亙在眼前、令人窒息的鴻溝。
明明自己年長几歲，本該是少年翹楚，天下第一！
蕭承乾卻壓根沒想這麼深。
說白了，在他眼裡，天底下誰見了自家師父，都得跪著喊“祖宗”！
“老三，你修為尚淺，根本掂量不出孤的師父有多可怕。”他冷笑一聲，語氣裡全是篤定。
蕭恪懶得接話，只把目光轉向七皇子。
“三哥，不如說說昨晚的事？”蕭元貞適時開口，替眾人把話頭拽回正軌。
此時正躲在御書房樑上“偷聽”的小和尚，耳朵也悄悄豎了起來——倒要看看，蕭恪究竟猜到了幾分。
“他肯定想不到，上官金虹已被我親手抹了。”虛明暗自得意，嘴角微微翹起。
見幾位兄弟齊刷刷盯來，蕭恪也不弔胃口。他本就存了幾分顯擺心思；更何況，有些佈局，早就不怕他們知道——甚至，為防某些人蠢得走錯路，他還得主動點破些關節。
“如你們所料，昨夜天外天的行動，註定撲空。”他緩聲開口，語調沉穩，“先從支援大哥的無雙城說起。”
蕭獨夫斜睨他一眼，未置一詞，但眼神裡分明浮起一絲興味。
“原本為護大哥，無雙城四大城主悉數抵達京師。可父皇離宮那晚，大城主獨孤劍、三城主無名悄然抽身；四城主西門吹雪始終駐守城郊，並未入內；真正踏進皇城的，只有二城主寧道奇一人。”
話音微頓，蕭恪忽而抬眼：“諸位可還記得——咱們進門之前，天上炸開的那片雷霆？”
“記得！不就是小和尚引來的？”八皇子脫口而出。
“就在那雷光撕裂長空的一瞬，整盤棋局，便徹底失控……”蕭恪低聲道，似有感慨，“起初我也不懂他意欲何為，直到前日才真正參透。”
“他到底圖甚麼？”四皇子蕭天泰眯起眼，聲音壓得極低。
御書房裡的小和尚下意識撓了撓鼻尖，心頭莫名泛起一陣赧然。
“他和我們，終究不是一路人。”蕭恪聲音輕了下去，“我們盯著的是大勢，算的是輸贏；而他呢？縱使好色、貪財、嘴賤、臉皮厚……可骨子裡，真有一副菩薩心腸。”
“菩薩心腸？就他？”六皇子嗤笑出聲，滿臉荒謬。
他親眼見過的，只有那小和尚當街掀人裙子、順手摸走貢品金佛、還朝御史臺甩過臭雞蛋！
“虛明是少林弟子，懷慈悲之心，本就理所應當。”七皇子蕭元貞平靜補了一句，目光微遠，彷彿又看見崑崙山下風沙漫卷的舊日時光。
其餘皇子面面相覷，一時難以消化。畢竟小和尚留在他們腦海裡的模樣，實在太過鮮活——鮮活得近乎刺眼。
御書房裡，小和尚心裡翻江倒海：這算誇？還是罵？
他自己都快懵了。
不過有一點他咬死了：待會非得把蕭恪按在地上打一頓。
“我們確實難懂。”蕭恪淡然一笑，“因為我們心裡，早就沒了那樣一顆心。”
“爭權、奪利、踩人上位……這些早已刻進骨頭裡。所謂仁愛悲憫？不過是馴服百姓的韁繩罷了。”
“可他不同。你們查過他底細，卻未必清楚他在少林的日子。”
提到少林寺，蕭恪唇角微揚，笑意溫軟，像想起一段暖烘烘的老故事。
“少林僧人，打小就被套上戒律的籠子：吃素、誦經、練功、劈柴挑水……尋常弟子的日子，清苦得如同一張素紙，單調，卻沉實。”
對於那些自幼在少林寺青燈古佛間長大的僧人，心思素來澄澈如水，難起波瀾。佛門崇尚悲憫眾生，故而少林弟子大多懷揣赤誠仁心——不得不承認，少林高僧調教門人，確有獨到之處……
“老三，你倒對少林寺格外上心。”蕭天泰忽地斂眸，目光微沉。
蕭恪唇角輕揚：“這得看站在哪副骨頭架子上說話。”
“喜歡就喜歡，還分甚麼骨頭架子？”八皇子嗤笑出聲，語氣裡滿是不耐。
其餘皇子亦面面相覷，神色困惑，齊齊望向蕭恪。
連御書房角落那個小和尚也豎起了耳朵——他記得蕭恪當年在少林做俗家弟子的三個月，日子平淡如白水，未曾掀起半點漣漪。
“若以蕭恪之身而言，孤並不待見少林寺。”他聲音平緩，卻字字清晰，“那三個月裡，我見過的少林弟子，多是眼神滯澀、言語乾澀、反應遲緩……像小和尚這般靈透跳脫的，怕是百年難遇的例外。
他們打小便被經卷裹著長大，被戒律框著成長，被佛理填滿頭腦……彷彿生來只為誦經、磕頭、守規；
他們太順從，順從到幾乎忘了‘質疑’二字怎麼寫；
倘若把慈悲一念抽走，換成冷硬鐵律……孤敢斷言，他們轉眼就能化作最鋒利、最沉默的刀。”
眾人靜默片刻，紛紛頷首，神色凝重。
就連御書房內那位出身少林的虛明，想開口駁斥，喉頭卻像堵了塊石頭——一個字也吐不出來。
蕭恪所言，並非危言聳聽，而是少林山門之內，日日上演的真實圖景。
“可若換作皇子身份，孤卻愛極了少林寺。”他眉峰一挑，笑意浮上眼角，“天下各派育才，誰家弟子比得上少林子弟那般死心塌地？
倘若把少林訓徒那一套搬進朝堂，拿來教化百姓——大周江山穩坐千年，絕非空談！”
“你是想以佛法治國？”二皇子蕭承乾擰眉發問。
他是武當山親授弟子，道家根骨，天生對佛門那套敬而遠之。
蕭恪擺擺手，笑意玩味：“佛門禁慾，若真拿佛法管百姓，不出兩代，人丁凋零，江山都要斷香火。”
“那你究竟打的甚麼主意？”蕭承乾略顯焦躁。
“三哥所謀，怕與佛經無涉。”蕭元貞緩緩開口，若有所思。
“正是。”蕭恪淡然一笑，“說白了，治民不過是要百姓俯首聽命；那麼，甚麼樣的人最好管？
心無雜念的，嘴笨舌拙的，識字不多的，腦子不轉的！”
紫禁城。
皇宮深處，一間密不透風的暗室。
聽著蕭恪這套“治民心得”，諸皇子各自垂眸，指尖輕叩案几，神情各異。
而御書房裡，虛明心頭猛地跳出兩個字：愚民！
身為穿越而來、浸染過現代思潮的少年，他對封建權術裡的矇昧手段本能排斥。
哪怕，他心底悄悄饞著三妻四妾的富貴人生。
“這真是蕭恪肺腑之言？”他低聲自語，眉頭悄然蹙緊。
嘴上雖總說不站隊、只等武皇歸來，可人心終究不是石雕——真到了抉擇關口，他心底那桿秤，早悄悄往蕭恪那邊偏了又偏。
可此刻，這“愚民”二字，像根細刺扎進耳膜，讓他渾身不適。
“但願……只是隨口一試罷了。”他暗自默唸。
密室內。
蕭恪笑意未減，目光掃過眾人：“你們說，最合用的百姓，是不是和少林和尚一個模子刻出來的？”
蕭獨夫冷笑一聲，嗓音如刀刮青磚：“若百姓真被馴成你說的模樣——愚不可及，盲從如羊，大周離崩塌，也就剩一口氣了！”
“哦？大哥高論，願聞其詳。”蕭恪抬眼，眉梢微揚。
其餘皇子齊刷刷轉向大皇子。
蕭獨夫目光如鐵，一字一頓：“大周有律法在，何須另立枷鎖？治民之要，在於吏治；而官吏，本就出自百姓！
真正的帝王，不怕百姓喊冤，只怕自己沒本事平亂安民。
老三，照你方才那套法子養百姓，是能把人養成聽話的牲口……
可那樣的天下，還有人氣嗎？
一潭死水，連風都吹不動！”
蕭恪眸光微動，定定看了蕭獨夫片刻，忽然朗聲一笑：“大哥，你總算配得上做孤的對手了。”
蕭獨夫：“……”
“父皇治國，好像壓根沒使甚麼驚天動地的手段。”四皇子蕭天泰眯起眼，慢悠悠道，“大哥說得在理；可老三的心思，孤也懂——憑他那點悟性，這輩子都攀不上父皇的高度，更別提執掌乾坤、號令八荒；
既然登不了頂，那就乾脆掀了梯子，把所有人一併拽進泥裡……”
蕭恪：…………
“四哥這話太準了！哈哈哈，老三，你莫不是想把天下人全教成睜眼瞎，好湊一桌傻子陪你過家家？”八皇子拍著大腿笑出聲。
蕭恪：“………”
御書房裡的虛明，倒真沒料到蕭獨夫竟能戳中要害。
“這是個刀光劍影的世界，治國哪能照搬舊法？得掂量著武力這桿秤的分量……”虛明心頭微動，憶起少林山門下的所見所聞——武皇坐鎮時，大周百姓的日子，倒還過得去。
當然，他也清楚，自己腳沒踩到的地方，黑水早漫過了門檻。
“倘若我坐上龍椅，又該怎樣掌這萬里河山？”念頭剛冒出來，腦中忽又撞進一句詩：他年若我為青帝，報與桃花一處開！