紅袍老者緩緩開口，語氣低沉卻透著洞悉世情的冷峻。
“但願如此。”
蕭恪淡淡回應，神色莫測，並未多言。
“少主必須儘快取得一把無雙劍。”紅袍老人壓低聲音，語帶凝重，“整個佈局不容半分差池。”
“……”
無雙城東側一片幽靜之地，幾座廟宇依山而立，彼此相連，香火不盛，卻自有幾分禪意。
“少林別院。”
虛明望著眼前青瓦灰牆的寺院，輕輕吐出一口濁氣，邁步而入。
腦海中，浮現出初臨此界時零星的記憶片段——
那時，一位老僧贈他一顆還陽丹，為護他周全，舍了原本修行之地，孤身遷居無雙城，一住便是七八載春秋。
虛明腳步極輕，彷彿怕驚擾了塵世安寧，又似不願引人注目。
隨著他漸漸靠近一間僻靜禪房，心頭那股久違的怯意悄然升起。
站在門外，他略一遲疑，隨即有意散出一絲氣息。
“你來了。”
一道熟悉而又深遠的聲音，自心底響起。
玄葉！
“弟子虛明，今日特來拜見師叔祖。”
虛明合掌低首，聲音溫和。
“還不快進來！”
話音未落，玄悲的聲音突兀響起，帶著幾分急躁。
虛明本就忐忑的心頓時一緊，轉瞬卻成了頭皮發麻。
“是。”
他輕嘆一聲，無奈推門而入。
“坐到我身邊來。”
玄葉含笑望他，眼中慈意流轉。
虛明眨了眨眼，在玄葉身旁的蒲團上坐下，不動聲色地與另一邊的玄悲拉開些許距離。
“師兄，我想單獨和他說幾句。”
玄葉轉向玄悲。
玄悲眉頭一皺，顯然不太樂意。
他還有一筆舊賬沒清算——當初那一悶棍，至今想起來仍覺窩火。
“罷了罷了，這小子滑頭得很，十句裡倒有八句藏著彎，你可別被他哄騙了。”
留下一句警告，玄悲終究起身離去。
虛明咧嘴一笑，心裡嘀咕：這位師叔祖怎麼還記仇呢？不過敲了一下而已，至於惦記這麼多年嗎？我都快忘了，他倒如數家珍，心胸也太窄了些。
“聽說你現在本事不小啊？”
玄葉笑著開口，目光溫和。
虛明撓了撓鼻尖，謙遜道：“哪談得上甚麼本事，連先天門檻都還沒摸著。”
“看來你不止繼承了你孃的容貌，連她的天資也一併得了。”
玄葉輕聲感慨，語氣中似有追憶。
“我娘……”
虛明微微一頓，低聲問道，“您和她……很熟識？”
玄葉微笑：“若非有緣相識，又怎會牽出這般因果？”
“那……她究竟是個怎樣的人？”
玄葉凝視著他，忽而問道：“你想當皇帝嗎？”
虛明眉梢微動，反問：“這和她……有何關聯？”
玄葉徐徐道：“若你有意逐鹿天下，我便將她的過往如實相告；若你無意權位，我便只講她最溫柔美好的一面。”
虛明略一思索，低聲道：“您的意思是——她入宮前純善無憂，入宮後便變了性情？”
玄葉搖頭：“不是她變了，而是境遇變了。
你在少林時，可曾憂愁過？”
虛明輕輕點頭，已然明白其意。
“可一旦踏出山門，人心詭譎，你骨子裡那點頑劣也徹底顯露出來。”玄葉看著他，笑意溫厚，“你母親亦是如此。
深宮之中，最多的便是算計與傾軋，與江湖截然不同。
她極聰慧，適應得很快。”
“可她終究還是死了。”
虛明聲音低沉，眸光微黯。
“或許，那反而是種解脫。”
玄葉輕嘆，“她把你送到少林交予我手，想必是希望你一世安穩，遠離皇族紛爭。”
虛明沉默良久，才小聲說道：“皇位我不稀罕，不過……一輩子做和尚，我也提不起興致。”
玄葉聞言一笑，抬手揉了揉他的頭頂：“沒人會逼你留在佛門。”
虛明臉頰微紅，有些窘然。
“那位木婉清姑娘……你喜歡她吧？”
玄葉忽然話鋒一轉。
“啊？”
虛明一怔，猝不及防，“這、這怎麼又扯到她了？”
“你和她的事，玄悲師兄都同我說了。”
玄葉笑意更深，眼中滿是瞭然。
虛明眼皮輕輕一顫，腦海中浮現出花無涯說過的那番話：你裝作不會武功，被那位木婉清姑娘……羞辱的事，經紅葉家一番渲染，如今已在江湖上成了最熱的笑料……
“我和她之間清清白白。”
虛明低聲辯解。
“這是你的私事，我不便多問。”
玄葉輕笑一聲，只當他是少年心性，臉皮薄。
“真的，我們甚麼都沒發生。”
虛明小聲咕噥，心裡卻暗道：我喜歡的明明是她妹妹啊……
“對了，花無涯找你所為何事？”
玄葉神色略正，語氣也沉了幾分。
虛明稍頓，便將自己登頂勝皇榜第一之事，原原本本告訴了這位師叔祖。
雖是第二次相見，但他對玄葉有種莫名的信任——彷彿從對方身上嗅到了一絲熟悉的氣息，像極了小時候母親提起過的那種溫暖。
聽到虛明竟已位列榜首，玄葉不由讚歎出聲，說得虛明又有些侷促不安。
看著他這般拘謹模樣，玄葉心中微動，暗忖：果然和當年一個樣。
片刻後，他悄然搖頭，繼而問道：“你是說，第二場封王之戰，要放在藏劍大會上舉行？”
虛明點頭：“花無涯親口所說，應當不假。”
“這麼說來，這枚封王令，是為大皇子準備的了。”
玄葉眸光微閃，似已看透幾分內情。
“想拿走它？得先過我這一關。”
虛明心頭冷哼，自覺以如今修為，收拾個大皇子還不在話下。
“聽說上次封王戰，你曾擊敗過大皇子？”
玄葉凝視著他，緩緩開口。
虛明眨了眨眼，坦然道：“那時他中了悲酥清風毒，施展‘萬劍歸宗’遭內力反噬，並非真正敗於我手。”
“可他不會這麼想，無雙城弟子更不會。”
玄葉眉頭微蹙，“你現在的處境，不容樂觀。”
“呃……”
虛明回想起昨夜兩位先天強者聯手十二星相圍攻，今晨又遭遇武學瓶頸，緊接著與蕭恪攤牌交底……這一連串風波下來，確實步步驚心。
“師叔祖的意思是？”
他抬頭看向玄葉，語氣裡帶著探尋。
“去劍塔走一遭吧。”
玄葉聲音很輕，卻字字清晰。
劍塔共七層，傳說每層都鎮守著一柄曠世神兵，而守護者皆是無雙城頂尖的劍道高手。
“可我並不用劍。”
虛明皺眉道。
據他所知，劍閣在無雙城地位尊崇，非等閒之輩可入——唯有真正敬劍、愛劍之人，才有資格踏入其中。
“少林一門，多少還是有些面子的。”
玄葉淡淡道。
虛明眨眨眼，試探問：“您是讓我進劍閣取一把神劍出來？”
玄葉一頓，搖頭：“我是讓你進去閉關修煉，直到藏劍大會開啟再出來。”
虛明嘴角一抽，垮下臉來：“您這是想讓我躲開那些無雙城弟子？”
玄葉笑了笑：“無雙城弟子可以自由進出劍閣。”
“那……您到底甚麼意思？”
虛明有點迷糊。
“他們大多心高氣傲，但本質淳樸，不善張揚。”
玄葉意味深長地說道，“在外頭，人多嘴雜，若有居心叵測之人煽風點火，難免會意氣用事。”
“進了劍閣，他們就不衝動了？”
虛明隱約明白了玄葉的用意，心裡卻泛起一絲古怪。
“或許仍會動怒，但極少有人敢在守閣長老面前失禮。”
玄葉語氣平靜。
“那師叔祖希望弟子何時動身？”
虛明問。
玄葉略一沉吟：“明日清晨，我親自送你過去。”
“好吧。”
虛明應了下來。
此時的他也正彷徨無依，不知下一步該往何處。
之後兩人又聊了許多，有虛明的經歷，也有玄葉的往事。
話題兜轉間，總免不了提到虛明的母親。
待夜色徹底沉落，話語也漸漸稀疏。
見狀，虛明乾脆閉眼裝睡。
他可沒忘，這座少林別院裡還藏著一位等著找他算賬的師叔祖。
“唉，人啊……！！！記仇容易記恩難。
我雖然敲了你一悶棍，可也幫你返老還……健了吧？怎麼就不念點好呢？”
假裝入睡時，虛明心中滿是委屈，總覺得自家玄悲師叔祖未免太過——有仇必報，有恩倒忘了。
虛明望著在蒲團上沉沉睡去的虛明，眼中掠過一絲溫和。
“既已踏入江湖，便再難由己。
恐怕用不了多久，你便會走上那條如今最不願踏足的路。”
他輕手輕腳將虛明抱起，安置在禪房內側的床鋪上，自己則坐在一旁，久久凝視著少年安睡的面容。
“你毫無根基，也不懂得那至尊之位背後究竟藏著多少血雨腥風……”
“或許將來某日，你會懷念此刻少林的清靜日子。
可到那時，怕是人事皆非，再也回不去了。”
“阿彌陀佛，願是我多慮了……”
“……”
待玄葉的腳步聲徹底遠去，虛明緩緩睜開雙眼。
“我壓根不想當甚麼皇嗣，難道還能有人強逼我去坐那個位置？”
“知曉我真實身份的，不過玄葉、玄痴兩位師叔祖，還有蕭恪與林九罷了……莫非師叔祖是在防備蕭恪或林九？”