杜秉筆那怨毒的一瞥，像淬了冰的針，紮在林凡背上，讓他連著好幾日都覺得脊樑骨發寒。司禮監內的氣氛也隨之變得微妙起來。
這日清晨，林凡剛在值房坐定，還未及翻閱今日送來的文書，王振身邊的小內使便來傳話，聲音平板無波：“王公有令，請林典簿即刻前往惜薪司衙門，會同掌印太監，核查近年西山煤窯貢煤賬目，十日為期。”
話音落下，值房內落針可聞。趙公公正在喝茶，聞言手一抖，茶水險些潑濺出來。幾個豎著耳朵聽動靜的文書太監，更是連呼吸都屏住了。
惜薪司！杜秉筆的地盤！王振前腳剛重罰了杜秉筆的侄兒，後腳就派林凡去查惜薪司的老巢？這哪裡是核查，分明是把他往狼窩裡送！
小柱子在一旁聽得臉都白了，細仔也蹙緊了眉頭。
林凡心中亦是波瀾驟起，面上卻竭力維持著平靜，起身恭聲道：“小的領命。”
待那小內使離去，小柱子立刻湊上前，急得語無倫次：“林哥，這、這分明是……那杜秉筆豈能甘休？此去怕是鴻門宴啊！”
細仔也低聲道：“典簿，西山煤窯水深，牽扯眾多，十日之期又如此緊迫，其中恐有蹊蹺。”
林凡何嘗不知這是龍潭虎穴。他沉吟片刻，眼神漸漸堅定：“是陷阱也得跳。王公公用此法相試，我等若退縮，前功盡棄。”他看向手下幾人，“細仔，你與我同去，負責賬目核查。小柱子，你留在司禮監，留意各方動靜，若有異狀，速來報我。”
安排停當，林凡便帶著細仔，一路沉默著往惜薪司衙門行去。沿途宮人見他們行色匆匆，方向又是惜薪司，皆投來異樣目光，竊竊私語不絕。
惜薪司衙門外把守的宦官見是林凡，眼神立刻變得複雜，通報後，好半晌才出來一個管事太監，皮笑肉不笑地將他們引至一間堆放賬冊的偏房。
“林典簿，賬冊都在此處了。您請自便。”那管事太監語氣冷淡，說完便欲離開。
“且慢，”林凡叫住他，“勞煩請掌印杜公公撥派兩個熟悉賬目的書吏，從旁協助。”
管事太監扯了扯嘴角：“真是不巧，衙內人手緊缺，杜公公亦有要務在身，實在分派不出人手。林典簿能力超群，想必無需我等幫襯。”言語間的推脫與疏離，毫不掩飾。
林凡知道這是下馬威，也不強求，只淡淡道：“既如此，不勞費心。”
偏房內，賬冊堆積如山，散發著陳年墨跡與煤灰混合的沉悶氣味。
窗戶狹小，光線昏暗。細仔看著這陣勢，倒吸一口涼氣：“典簿，這……”
“無妨，”林凡挽起袖子，神色沉靜，“既來之，則安之。他們越是想看我們笑話，我們越要做出個樣子來。”
兩人不再多言，立刻埋首於賬冊之中。
然而，核查遠比預想的困難。賬目做得極其粗疏混亂，許多款項語焉不詳，字跡潦草難辨。更有甚者，關鍵年份的幾本總賬竟不翼而飛。詢問衙內吏員，皆推說不知，或言早已歸檔他處，尋不見蹤影。
接連三日，進展甚微。
林凡心知肚明，這是杜秉筆暗中作梗。他也不急不躁，只與細仔將能找到的零散記錄反覆核對，試圖從蛛絲馬跡中拼湊真相。
這日午後，林凡正對著一本滿是塗改的流水賬凝神思索，門外忽然傳來一陣喧譁。卻見杜秉筆帶著幾個身材魁梧的宦官，徑直闖了進來，臉色鐵青。
“林凡！”杜秉筆聲音陰冷，目光如毒蛇般鎖定他，“你在此盤桓數日，賬目翻得七零八落，究竟意欲何為？莫非是受人指使，故意來我惜薪司尋釁，羅織罪名不成？”
他身後那幾個宦官也面露不善，隱隱呈合圍之勢。
細仔嚇得手一抖，算盤珠子嘩啦一響。
林凡緩緩放下賬冊，起身，對著杜秉筆施了一禮，語氣不卑不亢：
“杜公公有禮。小的奉王公公之命核查賬目，乃是職責所在，不敢有違。至於尋釁羅織，實不敢當。倒是這幾日核查，發現賬目頗有不清不楚之處，正欲請教杜公公。”他拿起那本塗改嚴重的賬冊，
“例如這筆‘窯工犒賞’，數額巨大，卻無具體名目與領受人畫押，不知是何緣故？”
杜秉筆眼角抽搐一下，強壓怒火：“窯工辛苦，額外犒賞乃是常例！何須事事記錄？林凡，你莫要在此咬文嚼字！咱家看你就是存心找茬！”
“是否是常例，也需合乎規矩。”林凡寸步不讓，“賬目不清，便是失職。若杜公公覺得小的核查有誤，大可一同前往王公公面前，分辨明白。”
“你！”杜秉筆被他拿王振壓回來，一時氣結，指著林凡的鼻子，手指都在發抖，“好！好你個林凡！咱家記住你了！我們走！”
他狠狠一甩袖，帶著人怒氣衝衝地走了。
偏房內恢復寂靜，細仔這才鬆了口氣，後背已被冷汗浸溼：“典簿，方才真是嚇死小的了。”
林凡看著杜秉筆離去的方向，眉頭微蹙。杜秉筆的反應如此激烈，更印證了此地無銀三百兩。
然而，就在林凡以為要繼續在這僵局中耗下去時，轉機在第五日突然出現。
一個曾在炭場做過事、因受杜三兒排擠而調至他處的老宦官，趁夜悄悄找到林凡住處，遞來一本皺巴巴的私冊。
“林典簿，”老宦官聲音沙啞，帶著恐懼與決絕，“這是小人私下記錄的煤窯實際產出與運送數目……與官賬上的，對不上……杜三兒他們，貪墨得太狠了！求林典簿為咱們這些受氣的主持公道！”
林凡接過那本看似不起眼的私冊，心中一震。
這無疑是雪中送炭！
有了這關鍵物證，後續核查勢如破竹。林凡與細仔晝夜不停，將私冊與官賬比對，一筆筆貪墨的款項逐漸浮出水面，數目之巨，令人心驚。
十日之期一到，林凡帶著一份條理清晰、證據確鑿的核查條陳，再次站在王振的值房外。
王振仔細翻閱著條陳，臉上看不出喜怒。
當看到那本私冊的抄錄內容時，他的手指在紙上停頓了片刻。
“杜秉筆，”王振終於開口，聲音聽不出情緒，“你還有何話說？”
侍立在一旁的杜秉筆早已面如死灰，“撲通”一聲跪倒在地，涕淚橫流：“乾爹！乾爹饒命！是奴才豬油蒙了心，管教無方，奴才知錯了！求乾爹看在奴才多年盡心伺候的份上，饒奴才這一次吧！”
他一邊哭訴，一邊偷偷抬眼，怨毒地瞪了林凡一眼。
王振沉默著，目光在伏地哀求的杜秉筆和垂手肅立的林凡之間掃過。
值房內空氣凝滯，只聞杜秉筆壓抑的抽泣聲。
良久，王振緩緩道：“杜秉筆馭下不嚴，縱容親眷，貪墨宮帑，著革去秉筆之職，降為普通內使，罰往南京孝陵司香，無詔不得回京！”
處置依舊嚴厲，但比起其侄兒，似乎又留了一絲餘地。
杜秉筆如遭雷擊，癱軟在地，隨即被兩名內侍拖了出去，那絕望而不甘的眼神，最後定格在林凡身上。
王振這才看向林凡，目光深邃：“林凡，你，很好。”
林凡躬身：“小的分內之事。”
“分內之事……”王振咀嚼著這四個字，忽而一笑，那笑容裡帶著難以言喻的深意，“咱家果然沒有看錯人。下去吧。”
“小的告退。”
退出值房，走在長長的宮道上，林凡的心情並未因又一次“勝利”而輕鬆。
杜秉筆最後那一眼，如同烙印。王振這番“苦肉計”，既用杜秉筆的下場再次立威，鞏固了權柄，也徹底將林凡綁死在他的陣營之中，再無退路。
寒風掠過宮牆簷角，發出嗚咽般的聲響。
林凡知道，自己這把刀，已被磨得愈發鋒利，而握刀的手，也收得愈發緊了。
前方的路，是愈發得到重用的坦途，還是萬丈深淵的邊緣？
他抬頭望了望紫禁城上方那方被宮牆切割的天空，只覺得那灰濛濛的顏色，沉甸甸地壓在了心上。