太子和漢王，帝國的繼承人與最具實力的競爭者，似乎都將目光投向了“膳食養生”這個看似不起眼的領域。而林凡，這個小小的尚膳監管事，恰好卡在了這個微妙的位置上。
他感覺自己就像站在兩根正在緩緩靠攏的巨柱之間，稍有不慎就會被碾成齏粉。太子的招攬意圖明確，漢王的動向諱莫如深。答應太子，立刻就會成為漢王的眼中釘；投向漢王（且不說有沒有門路），那就是公然與儲君為敵，更是死路一條。
“保持距離！”林凡在心裡對自己吶喊。他現在最需要的不是急於站隊，而是生存空間和時間。他必須找到一個既能維持太子那邊基本聯絡（畢竟送飯不能停），又能婉拒其進一步拉攏，同時還不引起漢王過多注意的微妙平衡點。
這簡直是在刀尖上跳芭蕾，還是蒙著眼睛跳。
接下來的幾天，林凡行事愈發謹慎。他依舊每天雷打不動地準備那份“私人選單”，確保品質，但在與那位交接小太監接觸時，除了必要的交接用語，絕不多說一個字，態度恭敬而疏離。他要傳遞一個訊號：我只負責把飯做好，其他的一概不知，一概不問。
對於尚膳監的內部事務，他更加勤勉，將太后壽宴的籌備工作做得滴水不漏，各種文書、報表寫得清晰漂亮，讓陳公公和司禮監都挑不出半點毛病。他要強化自己“能幹實事的技術官僚”形象，而不是“某位皇子親信”的標籤。
但是，孫公公那邊似乎並未完全放棄，雖然沒有再次親自上門，但試探依舊透過各種方式進行。
這天，林凡正在核對壽宴食材最終清單，那個交接小太監在取食盒時，看似無意地提了一句：“林管事，殿下近日讀史，見前朝有‘紫玉靈芝羹’的記載，據說有奇效，不知林管事可曾聽聞？能否仿製？”
林凡心裡一凜。這哪裡是問菜，分明是借菜問路，試探他是否願意為太子涉足更“特別”的領域。紫玉靈芝？聽名字就不是凡品，弄不好就是犯忌諱的東西。
他臉上露出恰到好處的為難和惶恐，躬身道：“公公恕罪，小的才疏學淺，只略通些尋常藥食同源之理。這‘紫玉靈芝’名頭甚大，小的只在野史雜談中偶見提及，虛實難辨，更遑論仿製。宮中用藥膳食，皆有太醫院定規，小的萬萬不敢逾越。殿下若對此物感興趣，或可諮詢太醫更為穩妥。”
他直接把皮球踢給了太醫院，既表明了自己能力有限，又劃清了界限——涉及不明藥物，我不碰，這是規矩。
那小太監看了他一眼，沒再多說，提著食盒走了。
過了兩日，小太監又來，這次帶來了一柄做工精巧的玉如意扇墜，說是“殿下賞賜，給林管事夏日把玩”。
賞賜！這意義就不同了。不再是之前那錠可以算是勞務費的銀錁子，而是帶有明顯籠絡意味的玩物。
林凡看著那溫潤的玉墜，心裡警鈴大作。這東西要是收了，幾乎就等於預設了某種更親密的關係。他雙手接過，臉上做出感激涕零狀，摩挲把玩片刻，卻在那小太監準備離開時，又將其恭敬地遞了回去。
“公公，此物太過珍貴，小的身份卑微，實在不敢承受。且宮中規矩，外臣（指宦官體系外的賞賜）私授恐惹非議。殿下厚愛，小的心領，萬望公公將此心意回稟殿下，小的唯有更加盡心辦差，以報殿下於萬一。” 他語氣誠懇，帶著不容置疑的堅持。
那小太監愣住了，顯然沒料到林凡會拒絕。他深深看了林凡一眼，終究沒說甚麼，收回玉墜，轉身離去。
兩次試探，都被林凡以“能力有限”、“恪守宮規”為由，不卑不亢地擋了回去。他知道這可能會讓太子不快，但他更清楚，一旦越過某些界線，將來想抽身就難了。
他現在就像個走鋼絲的藝人，手裡握著“盡職本分”和“宮規律法”這兩根平衡杆，小心翼翼地維持著不倒。他對太子的服務，嚴格限定在“基於現有職責的膳食調理”範圍內，絕不越雷池一步。
這番操作下來，孫公公那邊似乎終於明白了林凡的態度，後續的試探果然少了許多。那份“私人選單”依舊每日送達，但再無額外的交流和賞賜。林凡知道，自己算是暫時穩住了這邊。
然而，就在他以為可以稍微鬆一口氣，全力撲在太后壽宴上時，一個更讓他頭皮發麻的訊息傳來了。
這天，陳公公把他叫去，面色有些古怪地說道：“小林啊，剛接到內府庫轉來的條子，漢王府長史遞來的，說漢王殿下欲在府中設小宴，聽聞尚膳監林管事精於膳飲，想借調你過府兩日，指點一下王府廚役。”
漢王！借調！
林凡只覺得一股寒氣從尾椎骨直衝天靈蓋！
真是怕甚麼來甚麼！太子這邊剛勉強按住，漢王就直接伸手要人了！這哪裡是“借調指點”，分明是另一種形式的試探和拉攏，甚至可能是想把他從宮裡弄出去，方便控制！
“這……”林凡腦子飛速旋轉，尋找推脫的理由。直接拒絕一位親王，尤其是一位手握重兵、性情據說有些驕橫的親王，風險極大！
他深吸一口氣，對陳公公道：“公公，漢王殿下垂青，小的本不應推辭。只是……太后壽宴在即，尚膳監上下忙得腳不沾地，諸多事宜皆需小的居中協調。此時若離宮，恐誤了壽宴大事，屆時陛下怪罪下來，小的萬死難贖其罪啊！可否請公公代為回稟，容小的忙過壽宴，再聽候漢王殿下差遣？”
他把太后和皇帝搬了出來當擋箭牌。壽宴是當前宮中的頭等大事，用這個理由推脫，漢王那邊也不好強行要人，否則就有不敬太后、不顧大局的嫌疑。
陳公公顯然也明白其中的利害，沉吟片刻，點了點頭：“嗯，壽宴確是頭等大事，耽擱不得。咱家就這麼回覆他們。你且安心準備壽宴吧。”
看著陳公公離去的身影，林凡後背已經被冷汗浸溼。
他剛剛用“恪守本分”婉拒了太子的進一步拉攏，現在又用“忠於職守”暫時擋住了漢王的直接伸手。
這兩邊拉扯的力道越來越大，他這根“牆頭草”還能在中間搖擺多久？太后壽宴之後，又該用甚麼理由來應對？林凡感到一陣深深的疲憊和無力。這尚膳監的管事，當得真是步步驚心。