麗妃娘娘那碟“顏色過於鮮豔”的芙蓉桂花糕，最終被林凡以“娘娘賞賜，不敢獨享，需與眾人分食方顯恩澤”為由，恭敬地請孫公公做主，分給了尚膳監上下幾十號人。他自己則藉口近日脾胃不適，婉拒了那份“殊榮”。結果自然是皆大歡喜，也沒人吃出甚麼毛病，但林凡心裡那點疑慮並未完全消除——這更像是一次無聲的警告或試探，而非純粹的賞賜。
經此一事，他更加堅定要儘快推廣自己的“林氏衛生標準”，把這尚膳監打造成鐵板一塊，讓外人無處下嘴。在陳公公的強力支援下，“標準”開始向其他班組推行，雖然阻力不小，但大勢所趨，加上之前投毒事件的陰影，推進速度比預想的要快。
然而，光靠強壓制度不行，還得收買人心、統一思想。怎麼收買？對於這群廚子太監來說，最好的辦法就是投其所好——給他們一個展示手藝、交流技術、甚至獲得認可的平臺！
於是，“尚膳監第一屆廚藝交流會”的構想，在他腦中誕生了。他向陳公公建言：定期舉辦內部技藝比拼和經驗分享，既能提升尚膳監整體水平，又能激發大夥兒的幹勁兒，還能發現人才，可謂一舉多得。
陳公公一聽，覺得這主意既新穎又顯得自己領導有方，立刻拍板同意，並親自定下基調：“要辦，就辦得像樣點！算是給前段時間受驚的大夥兒壓壓驚，提提氣！”
訊息一出，尚膳監果然炸開了鍋。以往都是各自悶頭幹活，藏著掖著點看家本領，現在居然有機會公開亮相、切磋技藝？還能得到總管、副總管的點評？一時間，有人摩拳擦掌，有人忐忑不安，但總體氛圍是積極向上的。
交流會當天，設在了尚膳監最大的一個院子裡。臨時搭起的灶臺一字排開，各種食材琳琅滿目。陳公公、孫公公等高層居中而坐，充當評委。
比賽專案簡單實在：一道指定菜“清炒蝦仁”，考驗基本功；一道自選創新菜。場面那叫一個熱鬧！平日裡默不作聲的老太監拿出了壓箱底的絕活，年輕小火者則絞盡腦汁搞創新。炒勺與鐵鍋碰撞，香氣與蒸汽齊飛。
小誠子自然是其中的明星選手，他的自選菜“蓮蓬豆腐”，將豆腐雕成蓮蓬狀，嵌入青豆為蓮籽，清湯為池，造型雅緻，味道清鮮，贏得了滿堂彩。林凡則作為組織者，忙前忙後，維持秩序，介紹菜品，儼然一副“大會主持人”的派頭。
然而，最大的驚喜不是來自小誠子這樣的已知高手，而是一個平日裡負責燒火、名叫“小火慢”的悶葫蘆太監。他的自選菜居然是一道看似普通的“炭火煨鹿筋”，但火候掌握得妙到毫巔，鹿筋軟糯入味，湯汁醇厚粘唇，連陳公公品嚐後都忍不住點了三下頭。
林凡立刻意識到，這是人才啊！藏在基層的寶貝！他馬上記下了“小火慢”的名字。
首屆廚藝交流會圓滿成功。小誠子眾望所歸得了“金勺獎”，“小火慢”則被評為“潛力新人”。所有參與者都得到了一份不錯的賞賜，最重要的是，獲得了一種前所未有的認可和成就感。尚膳監的凝聚力，透過這次活動，肉眼可見地增強了不少。陳公公臉上有光，對林凡更是青睞有加。
林凡趁熱打鐵，建議將這種交流會常態化，併成立一個“尚膳監技藝研習小組”，由小誠子、“小火慢”等骨幹牽頭，定期組織學習切磋。陳公公無不應允。
看著院子裡熱火朝天、互相交流心得的人群，林凡頗感欣慰。這“團隊建設”的第一步，總算邁出去了。
然而，就在交流會結束，眾人收拾場地時，林凡無意中聽到兩個其他部門來湊熱鬧的小太監在牆角低聲嘀咕：
“瞧尚膳監這幫人得意的，不就做個飯嗎？”
“就是，聽說他們那個搞交流會的小凡子，風頭都快趕上總管了……”
“哼，捧得高，摔得重！等著瞧吧，有人看不慣呢……”
林凡心裡“咯噔”一下。樹大招風，古來如此。自己這番折騰，團結了內部，卻也無疑中成了某些人的眼中釘。麗妃娘娘那邊的風波還未完全平息，新的嫉妒和敵意又已滋生。
這“尚膳監第一屆廚藝交流會”的成功，到底是為他築起了一道護城河，還是又替他挖下了一個新坑？那暗處的“有人”，又會是誰？林凡感覺，自己這“尚膳監之星”的位置，坐得是越來越燙屁股了。