晨光熹微時，沈清辭對鏡梳妝，侍女輕綰青絲，將一支赤金海棠步搖斜插鬢間。鏡中女子眉目如畫，眸光清冽，早已不見前世那個怯懦少女的半分影子。
“王妃今日要在才藝大會上展示甚麼？”侍女輕聲問道，手中玉梳停留在如墨青絲間。
沈清辭指尖輕撫過妝匣中那柄短劍——這是夜君離前日送她的及笄禮，劍鞘上鑲嵌著北海明珠，劍身卻寒芒凜冽，一如她此刻的眼神。
“就展示劍舞吧。”她淡淡道。
侍女微微一怔：“可今日與會的都是京城貴女，她們大多準備了琴棋書畫...”
“正因如此，才更要讓她們看看，女子不止一種模樣。”沈清辭起身，裙裾曳地如流雲，“去準備吧。”
才藝大會設在城東新落成的清辭苑——這是夜君離特意為她修建的別院，專供她舉辦各類雅集。今日苑中百花盛開，曲水流觴，早已聚集了京城大半的貴女。
沈清辭到場時，正聽見幾個貴女在議論北狄王子。
“聽說那阿史那社爾英俊非常，昨日在太后宮中獻了一曲胡旋舞，連太后都讚不絕口呢。”
“可惜是個質子...”
“噓——王妃來了。”
眾女噤聲，紛紛見禮。沈清辭目光掃過，看見站在角落的沈若薇——自從賞花宴上當眾出醜後，這個庶妹就低調了許多，但那雙眼睛裡藏著的怨毒，卻比從前更深了。
“今日邀請各位前來，不只是為了切磋才藝。”沈清辭走上主位，聲音清越，“更是想讓大家看看，我們女子能做的事，遠不止吟詩作畫。”
她示意侍女展開一幅長卷，上面詳細繪製了善堂的運作圖樣。
“這是我在城南設立的善堂，如今收容了三百餘人，其中大半是女子。”沈清辭指向圖中標註的幾處，“這裡教女紅，這裡授醫術，這裡傳算術...凡有所長，皆可謀生。”
座中一片譁然。一個貴女忍不住道：“王妃，讓那些平民女子學這些，豈不是亂了尊卑？”
“尊卑不在出身，而在品行與能力。”沈清辭平靜回應，“若諸位有興趣，會後可隨我去善堂一觀。”
才藝展示開始後，果然如侍女所料，貴女們大多展示琴棋書畫。輪到一個瘦小的少女時，她怯生生地捧上一本賬冊。
“這是...小女整理的家中田莊賬目。”少女聲音細若蚊蠅，“父親說，女子不必學這些...”
沈清辭接過賬冊，仔細翻看，眼中閃過讚賞：“賬目清晰，核算精準，比許多賬房先生都強。”
她轉向眾人：“諸位覺得，是彈一首曲子難，還是理清這千畝良田的收支難？”
座中寂靜。忽然，一個清朗的男聲從門外傳來：
“自然是後者更難。”
阿史那社爾不知何時站在苑門口，一身北狄服飾在人群中格外顯眼。他大步走進，向沈清辭行禮：
“聽聞王妃舉辦才藝大會，不請自來，還望恕罪。”
沈清辭淺淺一笑：“王子來得正好，也讓我們見識見識北狄的才藝。”
阿史那社爾卻不急著展示，而是走到那捧賬冊的少女面前：“姑娘若在北狄，定會被汗王重用。我們北狄最敬重會理賬的女子。”
少女臉頰緋紅，眼中卻閃著光。
接下來的展示中，阿史那社爾果然讓人眼前一亮。他不僅展示了北狄的騎射技藝，還用流利的中原官話解讀了一首漢詩，見解獨到，讓不少貴女暗自驚歎。
輪到沈清辭時，她換上了一身利落的騎射服，手持短劍步入場中。
“我要展示的，是防身劍術。”她朗聲道，“這世道，女子不僅要會琴棋書畫，更要懂得保護自己。”
劍光起處，如白虹貫日。她的身姿翩若驚鴻，劍招卻凌厲非常，每一式都暗含殺機。在場眾人看得目瞪口呆，連阿史那社爾都收斂了笑容，目光凝重。
最後一式，沈清辭劍尖輕挑，苑中一株海棠應聲而落，花瓣紛飛如雨。她在花雨中收劍而立，氣息平穩：
“這劍法不難，若有心學，善堂每日都有教授。”
一時間，許多貴女眼中都燃起了興趣。
才藝大會結束後，沈清辭正要帶眾人前往善堂，忽見一個侍衛匆匆走來，在她耳邊低語幾句。
沈清辭面色不變，對眾人笑道：“諸位先去善堂，我隨後就到。”
她快步走向書房，夜君離已經在等她。
“太后方才召見了禮部尚書。”夜君離將一封信推到她面前，“要求在下月的萬壽節上，讓北狄王子與靖王舊部同席。”
沈清辭眸光一冷：“她想借阿史那社爾拉攏靖王舊部？”
“不止如此。”夜君離指向信上一行小字，“她還提議，讓阿史那社爾在萬壽節上展示北狄才藝，與你的善堂學子比試。”
“這是要當眾打壓善堂，抬高北狄。”沈清辭蹙眉，“阿史那社爾答應了？”
“他婉拒了，說才藝高低不該分勝負。”夜君離唇角微揚，“不過，我讓他答應了。”
沈清辭先是一怔，隨即明白過來：“你要將計就計？”
“善堂中學子的本事，不該只藏在深閨。”夜君離走到窗邊，望著苑中陸續離開的貴女們，“既然太后想看看，就讓她看個清楚。”
三日後，善堂格外熱鬧。自從才藝大會後，前來學習的女子明顯增多，連一些世家小姐都放下身段，來此學習醫術、算術。
沈清辭正在教授劍法基礎，忽然看見一個熟悉的身影——那日捧賬冊的瘦小少女，正站在角落認真記著筆記。
“想學劍？”沈清辭走到她身邊。
少女嚇了一跳，連忙行禮：“回王妃，小女...小女覺得這比繡花有意思。”
“你叫甚麼名字？”
“小女姓林，名婉如。”
沈清辭記得這個名字——前世的記憶中，這個看似怯懦的少女後來成了京城最出色的女商人，卻在靖王篡位後，因不肯交出家中產業而被滅門。
“婉如，從明日起，你每日未時來跟我學理賬。”沈清辭輕聲道，“我有一間綢緞莊，正缺人打理。”
林婉如睜大眼睛，難以置信：“王妃...信得過小女？”
“我看人從不看身份。”沈清辭微笑，“只看能力與心性。”
這一幕，恰好被前來探望的阿史那社爾看在眼裡。他站在善堂門口，久久未動。
“王子有事？”沈清辭發現了他。
阿史那社爾走進來，目光復雜：“王妃可知，你這樣做，會改變多少人的命運？”
“我只知道，若因畏懼改變而無所作為，才是最大的悲哀。”
阿史那社爾沉默片刻，忽然道：“萬壽節上，太后讓我與善堂學子比試，我原本打算敷衍了事。但現在...”他看向那些認真學習的女子，“我改變主意了。”
“王子要全力以赴？”沈清辭挑眉。
“不，我要讓所有人看到，真正的才藝不該分高下，而該相互成就。”阿史那社爾眼中閃著光，“就像王妃做的這樣。”
他離開後，夜君離從屏風後走出：“他是個聰明人。”
“聰明人往往最難掌控。”沈清辭輕聲道。
“無妨。”夜君離握住她的手，“只要我們始終走在正確的路上。”
萬壽節前夕，沈清辭在清辭苑舉辦了一場小型的才藝切磋。令人意外的是，不僅善堂的學子們踴躍參加，連許多世家子弟都聞訊而來。
林婉如展示了她新學的珠算技藝，指尖飛舞間，複雜賬目頃刻理清；一個善堂中學醫的女子演示了急救之法，手法嫻熟令在場郎中都自愧不如；更有幾個北狄商人展示了皮毛鑑別之術，引得眾人連連稱奇。
阿史那社爾這次沒有展示騎射，而是用流利的中原官話講述了一段北狄史詩，聲音渾厚，情節動人，讓在場不少人都溼了眼眶。
“這才是我想要的才藝展示。”沈清辭對夜君離輕聲道，“不分貴賤，不論出身，每個人都因所長而受尊重。”
夜君離目光柔和：“你做到了。”
然而，就在眾人沉浸在和諧氛圍中時，一個侍衛匆匆走來，在夜君離耳邊低語。沈清辭看見丈夫的眼神瞬間冷了下來。
“怎麼了？”她輕聲問。
夜君離將一枚玉佩放入她手中——那是她前日送給林婉如的見面禮，此刻上面卻沾著血跡。
“林姑娘回去途中遇襲，幸得暗衛相救。”夜君離聲音冰冷，“對方的目標，顯然是善堂中學有所成的女子。”
沈清辭握緊玉佩，指尖發白。她抬頭看向苑中那些正在展示才藝的女子們，她們臉上洋溢著自信的光彩。
這光彩，刺痛了某些人的眼。
“查。”她只吐出一個字，眼神卻比劍鋒更利。
夜風拂過清辭苑，帶來遠處隱約的琴聲。才藝展示還在繼續，但沈清辭知道，暗處的較量，才剛剛開始。