寒意料峭，院中的梧桐葉已落了大半，光禿禿的枝椏在灰濛濛的天空下伸展，像是用焦墨勾勒出的枯筆。沈清辭立在窗前，手中捧著一杯早已涼透的茶，目光越過庭院，彷彿能穿透重重屋宇，看到那遙遠而荒涼的流放之地。
青黛輕手輕腳地進來，將一封裝幀尋常的信函放在書案上。“小姐，北邊來的。”
沈清辭轉過身，放下茶盞，拆信的動作沉穩利落。信紙是常見的桑皮紙，墨跡也尋常，內容看似是彙報米鋪生意，內裡卻用特殊的藥水寫就，需在燭火上微烘方能顯現。
“備車，去城西的筆墨鋪子。”沈清辭看完，指尖一簇細小火焰騰起，將信紙焚為灰燼。
馬車碾過青石板路，發出單調的轆轆聲。城西的“翰墨齋”門面不大，卻是沈清辭暗中經營的一處情報據點。掌櫃是個面容平凡的中年人，見沈清辭進來，只如常躬身行禮，便將人引至內室。
“情況如何？”沈清辭直接問道。
“回小姐，人已到了嶺南瘴癘之地。”掌櫃壓低聲音，“表面看來，日子清苦，每日採石修路，看守也算嚴密。但…三個月前，看守他的那支小隊，副尉換成了靖王妃的一個遠房表親。”
沈清辭眼神一凝：“詳細說。”
“那副尉姓周，原本在嶺南軍中只是個不得志的校尉，突然被提拔上來，專司看守流放重犯。蕭煜到了之後，他雖未明著照顧，但分配給蕭煜的活計，總比旁人輕省些。而且…”掌櫃頓了頓，“近一個月，有生面孔在流放地附近出現，像是北邊來的，與周副尉有過接觸。”
“北邊？”沈清辭指尖輕輕敲擊桌面，“能確定來歷嗎？”
“對方很謹慎，我們的人只遠遠看到一次，身形彪悍，帶著軍中習氣，口音…似是幽州一帶。”
幽州…那是靖王母族的根基之地。沈清辭心中冷笑，果然，蕭煜雖被廢為庶人，流放千里，有些人卻從未真正死心。
“我們安插的人，能近身嗎？”
“有一個，叫趙四，是採石場的工頭，能接觸到蕭煜。據他觀察，蕭煜看似頹廢認命，每日只知埋頭幹活，但…他的手掌。”
“手掌如何？”
“虎口和指腹的繭子，不像是幹粗活磨出來的，倒像是…長期握劍留下的。而且，趙四偶然瞥見，他夜裡會在住處牆角，以樹枝劃地，似是…在推演甚麼陣圖。”
沈清辭沉默片刻。前世蕭煜能勾結外敵，通敵賣國，今生即便失勢，那份野心和隱忍卻不會輕易消磨。嶺南雖遠，卻並非鐵板一塊，若有人裡應外合…
“讓我們的人盯緊周副尉和所有與蕭煜接觸的可疑之人。特別是往來信件、物資補給，仔細查驗。”沈清辭吩咐道，“另外，想辦法讓趙四‘幫’蕭煜一把，讓他換個更辛苦，但也…更容易看清他真面目的活計。”
掌櫃心領神會：“小人明白。”
從翰墨齋出來，天色愈發陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著，彷彿醞釀著一場冬雪。沈清辭沒有直接回國公府，而是繞道去了慈幼局。
周嬤嬤正帶著幾個大些的孩子清點過冬的棉衣，見她來了，忙迎上來。
“小姐怎麼來了？這天看著要下雪了。”
“來看看孩子們，順便問嬤嬤一件事。”沈清辭目光掃過院子裡那些雖然清瘦卻眼神清亮的孩子，“嬤嬤可知，嶺南那邊，冬日氣候如何？流放之人，如何過冬？”
周嬤嬤愣了一下，思索著道：“嶺南冬日雖不比京城酷寒，但溼冷入骨，也是難熬。流放之人…官府會發些薄棉衣，但往往不足禦寒，多半要靠家人打點，或者…自己有些門路的，也能弄到些補給。”她頓了頓，壓低聲音，“小姐是擔心…那位？”
沈清辭微微頷首：“勞嬤嬤費心，幫我留意著，京城可有哪家商號，近期往嶺南流放地運送大宗禦寒物資的。”
“老身省得了。”
回到鎮國公府時，細密的雪籽已夾雜在風中簌簌落下，打在屋簷窗欞上，沙沙作響。書房裡暖意融融，炭盆燒得正旺，沈清辭卻覺得心底有一片揮之不去的寒意。
她鋪開紙張，提筆蘸墨，開始給夜君離寫信。北疆戰事吃緊，她不想用這些尚未確定的猜測煩擾他，只將京城諸事，包括慈幼局近況、貴女們的動向，以及…京中關於靖王“禮賢下士”、頻繁結交軍中將領的些許流言，細細寫下。字跡清秀挺拔，一如她此刻的心境，冷靜之下藏著銳利的鋒芒。
信剛寫完，用火漆封好，青黛便領著一個小廝打扮的精幹少年進來，是夜君離離京前留給她的暗衛之一，名喚影七。
“小姐，靖王府有動靜。”影七行禮後低聲道，“一個時辰前，靖王妃身邊的貼身嬤嬤，秘密去了一趟城東的永盛車馬行，訂了三輛加固馬車，要求十日之內備好，說是…要運送一批藥材去南邊。”
“永盛車馬行？”沈清辭記得，這家車馬行似乎與幾家往來嶺南的商隊頗有交情。
“是。屬下查過，他們近期並無承接大宗藥材南運的生意。而且，那嬤嬤特意要求馬車要加固，能走崎嶇山路。”
藥材…嶺南瘴癘之地，倒是個好藉口。加固馬車，崎嶇山路…這是要往偏僻處去？
“盯緊車馬行，查清楚他們最終準備的到底是甚麼‘藥材’，又要運往何處。”沈清辭吩咐道，心中那根弦繃得更緊了些。靖王妃此舉，是否與蕭煜有關？還是另有所圖？
影七領命而去。
夜色漸深，雪下得大了些，窗外已是白茫茫一片。沈清辭熄了燈，卻毫無睡意，獨自坐在黑暗中，聽著雪落的聲音。
前世的畫面不受控制地浮現——天牢的陰冷潮溼，毒酒入喉的灼痛，家族覆滅時的沖天火光…還有蕭煜那張曾經溫文爾雅，最後卻變得無比猙獰的臉。
這一世，她將他從雲端拉入泥淖，卻遠未到可以高枕無憂的時候。落水狗，往往咬人最狠。只要他還有一口氣，只要那些野心家還覺得他有用，他就可能捲土重來。
絕不能給他這個機會。
她起身，從暗格中取出一枚玄鐵令牌，這是夜君離留給她的，可以調動他留在京城的部分暗衛力量。指尖摩挲著令牌上冰冷的紋路，她下定了決心。
“青黛。”
“小姐？”一直守在門外的青黛應聲而入。
“明日一早，讓影七再來一趟。”沈清辭的聲音在寂靜的雪夜裡清晰無比，“告訴他，我要加派人手去嶺南。不必再只是監視…”
她頓了頓，眼中閃過如冰雪般凜冽的寒光。
“我要知道蕭煜每日見了誰，說了甚麼，吃了甚麼，甚至…夢裡囈語了些甚麼。若有任何異動，若有任何人試圖與他聯絡，或助他脫困…必要時，可先斬後奏。”
青黛心頭一凜，垂首應道：“是，小姐。”
風雪敲窗，夜色正濃。沈清辭知道，這場無聲的監控與反制，與她賑濟流民、周旋貴女一樣，都是另一處不見硝煙的戰場。而她，必須贏。