秋日的陽光透過雕花窗欞，在書房的地面上投下細碎的光斑。沈清辭端坐在書案前，手中把玩著那枚靖王府送來的請帖，指尖在精緻的燙金紋路上輕輕摩挲。
“小姐，這賞菊宴分明是鴻門宴。”青黛在一旁研墨，眉間帶著憂色，“靖王妃素來與柳姨娘交好，此番相邀，必是有所圖謀。”
沈清辭將請帖輕輕放下，唇角泛起一絲若有若無的笑意：“正因為是鴻門宴，才更要去。否則，豈不是辜負了靖王妃的一番？”
她起身走到窗邊，望著院中漸黃的銀杏。秋風拂過，帶起幾片落葉，在空中打著旋兒。
“去將前日新做的那件月白雲紋錦裙取來，再配上那套珍珠頭面。”沈清辭轉身吩咐，“既然要赴宴，自然要風風光光地去。”
三日後，靖王府的賞菊宴如期舉行。
靖王府的花園裡，各色名菊競相綻放，金燦燦的秋菊、潔白如雪的白菊、紫氣東來的墨菊，交織成一片絢爛的花海。貴女們三三兩兩聚在一處，衣香鬢影，笑語盈盈。
沈清辭的馬車在靖王府門前停下時，立即吸引了眾人的目光。她今日的裝扮並不張揚，月白色的錦裙上用銀線繡著精緻的雲紋，髮間只簪著幾顆圓潤的珍珠，卻偏偏襯得她氣質出塵，宛如謫仙。
“那就是沈家大小姐？果然名不虛傳...”
“聽說她如今在漕運司任職，深得攝政王器重...”
“一個女子竟能在朝為官，真是聞所未聞...”
竊竊私語聲在人群中蔓延，投向沈清辭的目光有好奇，有羨慕，也有掩飾不住的嫉妒。
靖王妃親自迎上前來，一身絳紫色宮裝，雍容華貴：“沈小姐大駕光臨，真是蓬蓽生輝。”
沈清辭淺淺一禮：“王妃相邀，是清辭的榮幸。”
她的目光與靖王妃相接，兩人都在對方眼中看到了不動聲色的打量。靖王妃年近四十，保養得宜的臉上帶著恰到好處的笑容，但那雙精明的眼睛裡卻藏著幾分不易察覺的算計。
“令妹若薇已經到了，正在園中賞菊呢。”靖王妃笑著引路，“今日還請了不少世家千金，沈小姐正好與她們多親近親近。”
沈清辭微微一笑，不置可否。
園中的貴女們見靖王妃親自相迎，都不由對沈清辭高看一眼。唯有站在一叢墨菊旁的沈若薇，指甲深深掐入掌心。
“姐姐今日來得可真晚。”沈若薇迎上前，親熱地挽住沈清辭的手臂，“妹妹還以為姐姐不來了呢。”
這副姐妹情深的模樣，與前世如出一轍。沈清辭不動聲色地抽出手臂：“公務繁忙，讓妹妹久等了。”
“公務？”一個穿著鵝黃色衣裙的少女好奇地插話，“沈姐姐真的在朝為官嗎？”
這少女是禮部侍郎之女林婉兒，性子直爽，前世與沈清辭有過幾面之緣。
沈清辭頷首：“蒙皇上恩典，在漕運司任督察使一職。”
“女子為官，豈不是要整日與那些粗鄙的漕工打交道？”一個略帶譏誚的聲音響起。說話的是永昌侯府的千金趙月如，素來與沈若薇交好。
園中頓時安靜下來，眾人都屏息看著沈清辭如何應對。
沈清辭不慌不忙地端起茶杯，輕輕抿了一口：“趙小姐此言差矣。漕運事關國計民生，漕工們日夜辛勞，保障漕糧暢通，何來粗鄙之說？倒是我們這些閨閣女子，若只會品茶賞花，對民生疾苦一無所知，那才是真正的淺薄。”
一番話說得不卑不亢，既維護了漕工尊嚴，又暗諷了趙月如的狹隘。
林婉兒忍不住拍手叫好：“沈姐姐說得好！我們女子為何就不能關心國事？我朝開國時還有女將軍呢！”
趙月如臉色一陣青一陣白，卻礙於場合不便發作。
靖王妃適時打圓場：“今日賞菊，不如我們來個即興詩會如何？就以菊花為題，各位小姐各展才情。”
丫鬟們很快備好筆墨紙硯。貴女們或沉思，或低語，陸續開始作詩。
沈若薇眼中閃過得意之色。她素以才情自負，前世就是憑藉一首詠菊詩在賞花宴上大放異彩。這一世，她早早就備好了詩作，定要壓過沈清辭的風頭。
果然，當沈若薇的詩作念出時，引來一片讚歎。
“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏...好句，好句啊！”
“若薇妹妹果然才情出眾...”
沈若薇羞澀地低頭，眼角餘光卻瞟向沈清辭，帶著幾分挑釁。
輪到沈清辭時，她從容提筆，略一思索，便揮毫而就。
“這不是前朝大家的名句嗎？”趙月如立刻質疑，“沈小姐這是要借古人之作充門面？”
沈清辭不疾不徐地放下筆：“趙小姐誤會了。這確是我即興所作，若是不信，可以查證前人詩集。”
她當然有信心——這詩本是她前世在古籍中偶然所見，這一世尚未流傳開來。
靖王妃命人取來詩集，翻查良久，果然沒有找到相同的詩句。園中頓時響起一片驚歎。
“即興之作竟有如此水準...”
“看來沈小姐不僅通曉政務，文采也如此斐然...”
沈若薇臉上的笑容幾乎掛不住。她苦心準備多日，竟被沈清辭隨手一首詩比了下去。
林婉兒湊到沈清辭身邊，滿眼崇拜：“沈姐姐，你真是讓我大開眼界。不知日後能否常來府上請教？”
其他幾個貴女也紛紛圍攏過來，看向沈清辭的目光充滿敬佩。
沈清辭溫和地笑著：“諸位妹妹過獎了。若是得空，歡迎來鎮國公府做客。我們不僅可以切磋詩文，也可以聊聊時政民生。畢竟，身為世家女子，更該心懷天下。”
這番話說到了一些有識之士的心坎上。很快，沈清辭身邊就聚集了不少真心欽佩她的貴女。
靖王妃在一旁看著，眼神漸漸深沉。她原本是想借這個機會打壓沈清辭的氣焰，沒想到反而讓她在貴女圈中樹立了威望。
賞菊宴進行到一半時，靖王妃特意將沈清辭請到一旁的水榭中。
“沈小姐果然非同一般。”靖王妃屏退左右，語氣意味深長，“難怪攝政王對你這般看重。”
沈清辭神色不變：“王妃過獎了。清辭不過是盡忠職守罷了。”
靖王妃輕輕搖著團扇：“說起來，煜兒與你也是從小相識。若不是後來...唉，也許你們現在已經是姻親了。”
這話說得巧妙，既提到了沈清辭與靖王曾經的婚約，又暗示了其中的變故。
沈清辭淡淡一笑：“緣分天定，強求不得。如今這樣也很好。”
“是啊，如今沈小姐在朝為官，前途無量。”靖王妃話鋒一轉，“不過朝堂之上風雲變幻，今日得勢，未必明日還能風光。沈小姐說是不是？”
“王妃說得是。”沈清辭從容應對，“所以清辭始終謹記在其位，謀其政的道理，但求問心無愧。”
靖王妃盯著她看了片刻，忽然笑道：“好一個問心無愧。希望沈小姐永遠記得今日之言。”
賞菊宴結束後，沈清辭成為京城貴女圈新晉領袖的訊息不脛而走。不少世家千金都以與她交好為榮，鎮國公府的門檻幾乎被踏破。
這日，沈清辭正在書房處理公務，青黛笑著進來稟報：“小姐，林小姐、王小姐她們又來了，還帶了幾位新結識的閨秀，說是想請教姐姐關於漕運改革的事。”
沈清辭放下筆，眼中閃過一絲笑意：“請她們到花廳稍坐，我這就過去。”
走在廊下，她遠遠就聽見花廳裡傳來的歡聲笑語。推門而入，只見七八個錦衣少女正圍坐在一起，熱烈地討論著甚麼。
“沈姐姐來了！”林婉兒第一個跳起來，“我們正在說漕運改革的事呢。聽說姐姐提出的漕糧折色之策，讓沿途百姓受益匪淺？”
沈清辭在她們中間坐下，溫和地解答著她們的問題。從漕運改革到時政要聞，從詩詞歌賦到民生疾苦，她都能說得頭頭是道，引得眾女連連讚歎。
“以前總覺得朝政枯燥，聽沈姐姐一說，倒覺得很有意思。”一個穿著水綠色衣裙的少女說道，“原來我們女子也能懂這些。”
沈清辭微笑：“女子為何不能懂？前朝還有女宰相呢。只要我們願意，一樣可以為國效力。”
她的話在這些少女心中種下了種子。不知不覺間，一股新的風尚在京城貴女圈中悄然興起——不再是比誰的衣裳更華美，誰的首飾更珍貴，而是比誰的見識更廣博，誰的見解更獨到。
就連一向對沈清辭抱有偏見的趙月如，在一次偶然聽到沈清辭關於邊關貿易的見解後，也不得不暗自佩服。
深秋的午後，沈清辭在府中舉辦了一場小型的茶會。受邀的都是在賞菊宴後與她交好的貴女。
茶會進行到一半時，林婉兒忽然壓低聲音：“沈姐姐，我前日偶然聽見父親說，靖王最近在暗中拉攏朝臣，似乎有所圖謀。”
另一個少女也介面道：“我也聽兄長提起，靖王府近來賓客絡繹不絕，多是些手握兵權的武將。”
沈清辭眸光微閃，面上卻不動聲色：“朝堂之事，我們不宜過多議論。不過諸位妹妹既然關心國事，不妨多讀讀史書，以史為鑑，可知興替。”
她巧妙地將話題引開，心中卻已警鈴大作。夜君離離京不過半月，靖王就如此迫不及待地開始動作了。
送走賓客後，沈清辭獨自在院中漫步。秋風蕭瑟，捲起滿地落葉。她握緊袖中的玉佩，感受著那溫潤的觸感。
“小姐，有密信。”青黛悄無聲息地出現，遞上一封火漆封口的信函。
沈清辭拆開一看，是夜君離安插在靖王府的暗衛傳來的訊息。信中詳細記錄了靖王近日的動作，以及他與幾位邊關將領的密會。
“果然開始了...”沈清辭輕聲道，眼中閃過一絲冷光。
她抬頭望向北疆的方向，心中默默計算著夜君離的歸期。在這場即將到來的風暴中，她必須守住京城這個後方，為那個承諾等她歸來的人，守住這一方天地。
而貴女圈中的影響力，不過是她佈下的第一枚棋子。真正的較量，才剛剛開始。