太常丞領著幾名低階官員穿過迴廊，來到庫房後一處僻靜小院。
院中已擺著一個鐵皮做的煤爐，爐膛裡，幾塊拳頭大小、漆黑粗糙的煤球正被引火柴點燃。
起初，火焰帶著青煙，噼啪作響，幾位官員捂著鼻子，皺眉後退。
“這味兒……比灶膛燒溼柴還嗆人！”王長史咳嗽兩聲，一臉嫌棄。
“莫急。”太常丞笑著擺手，“剛點著都這樣。等它燒透了，煙就沒了。”
果然，片刻之後，煤球由外向內泛出暗紅，火焰轉為橙黃，煙也漸漸散去。
爐壁開始發燙，一股穩定的熱浪撲面而來。
“咦？這火……竟能自己燒得這麼穩？”李博士湊近細看，驚奇道，“不像柴火，一會兒旺一會兒滅，還得不停添柴。”
“正是！”太常丞得意地指著爐底一個小孔，“瞧見沒？這是通風口，有個小鐵片能推拉——”
他輕輕一推，火焰頓時“呼”地一聲躥高；再一拉，火勢又緩緩減弱。
“啊！還能調火？！”錄事瞪大眼，伸手就要去碰。
“小心燙！”太常丞攔住他，“這叫‘風門’，控制進風量，火就隨你心意大小。煮茶用小火，燉湯用大火，夜裡封火慢燒，省煤又安全！”
眾官聞言，先是愣住，隨即爆發出一陣驚歎。
“妙啊！這可比家裡的土灶強多了！”
“是啊，以前燒柴，半夜起來添火，凍得直哆嗦。這爐子若能封火，一覺到天亮。”
太常丞提醒道：“封著火睡覺可要小心點，這煙氣還是有毒的。你得做一個煙囪，接在這個排煙口上，把煙排到屋外頭去。這樣才安全。”
“當然這煙囪你就在自己請人做了，每家每戶的煙囪做多長都不一樣，朝廷都不管了。”
眾官員紛紛點頭：“這點小事就不煩勞朝廷了。”
他們圍著爐子，你一言我一語，臉上從最初的懷疑、嫌棄，轉為驚奇，再到狂喜。
王長史搓著手，心裡盤算：“我家婆娘總嫌冬天冷，灶火又費柴……若有了這爐子，不但省錢，還能讓她暖暖和和過冬。值，太值了！”
太常丞見眾人已被折服，笑道：“行了，每人領一個爐子，再帶十斤煤球回去試試。記住，初次用要小心，別讓小孩亂碰。”
眾官如獲至寶，連忙叫來家中僕役，小心翼翼地將煤爐和煤球搬走，生怕磕著碰著。
有人甚至親自抱著爐子，像捧著稀世珍寶。
當王長史抱著那黑乎乎的煤爐踏進家門時，他那常年裹著厚襖的婆娘，第一眼便皺起了眉頭。
“這是甚？哪撿來的破鐵罐子？髒兮兮的，快扔出去！”
王長史也不惱，只笑著擺手：“你莫嫌棄，這可是太常寺剛發的俸祿——‘煤爐’，陛下親批的新鮮物事，比咱們燒了一輩子的柴火強多了。”
他命僕役將爐子安置在堂屋中央，又取出幾塊煤球，按太常丞教的法子，先鋪引火柴，再疊上煤球，點燃。
起初有些青煙，婆娘還掩著口鼻直咳嗽，可不過一盞茶功夫，火焰轉為橙紅，爐壁漸漸發燙，一股均勻而持續的暖意緩緩瀰漫開來。
“咦？這火……竟不跳不閃，穩得很！”她試探著伸出手，靠近爐壁，驚喜道：“也不燙手，可屋裡卻暖了。比灶膛那忽明忽暗的火強多了。”
王長史道：“一會兒我叫鐵匠打個煙囪，就更好使了。”
到了夜裡，王主簿只將風門一關，爐火便轉入封火狀態，暗紅的煤球在爐膛中緩緩悶燒，既不熄滅，也不冒煙。
半夜醒來，屋內依舊溫熱，早上起來再一推風門，火苗“呼”地騰起，片刻就能熱粥煮茶。
“妙啊！妙啊！”婆娘連聲讚歎，“以前夜裡冷得睡不著，得起來添柴，一不小心還燒了被角。如今這爐子，省心省力，連炭錢都省下大半。”
訊息不脛而走。隔壁的張裁縫、對門的李貨郎，甚至巷子口賣胡餅的老孫，都聞風而來。
“王長史，聽說您家得了新爐子？可否讓我等開開眼界？”
王長史得意地請眾人入內。
當街坊們親眼見到那黑球在爐中靜靜燃燒，屋內暖如春日，無不瞠目結舌。
老孫則盯著那煤球，掰了一小塊：“這黑疙瘩，真比柴耐燒？”
“不信你瞧！”王主簿指了指爐膛，“昨兒傍晚點的，如今還燒著一半呢。”
眾人聽得心癢難耐，紛紛追問：“這爐子哪兒能買？多少錢？那煤球要去哪裡買?”
“這是我們官員的俸祿，朝廷發下來的，我也不知道哪裡能買到。”王主簿笑道，“過兩天吧，聽說朝廷做了不少這樣的煤爐，應該很快就會發賣了。”
兩天後，長安西市。
寒風凜冽，枯葉翻飛。
往日此時，西市柴炭攤前早已排起長隊，如今卻冷冷了不少。
而在市集東頭，新搭起的棚子下，卻人頭攢動，喧鬧如沸。
“來了來了！新一批煤球到了！”
“快！給我兩筐！”
“爐子還有嗎？給我留一個！”
百姓們爭先恐後，銀錢、銅板嘩啦啦地遞進去，換回一個個鐵皮的煤爐，以及用麻袋裝好的煤球。
一位老丈攥著一把銅錢，擠到前面，聲音顫抖：“掌櫃的，這……這真能燒？比柴還耐燒？”
“老丈人您放心！”攤主拍著胸脯，“昨兒個我家試了，三塊煤球燒了一整天，水都沒涼，比一擔柴燒得久。”
“那……那敢情好！”老農眼睛一亮，立刻掏出錢，“給我來十斤，再要個爐子。”
旁邊一位婦人抱著孩子，焦急地問：“這爐子好使不？”
“放心！這煤球不爆不濺，比燒柴穩當多了。”
人群中，議論聲此起彼伏：
“柴價都漲到一百五十文一擔了，還是買煤球划算。”
“對對，雖然買煤球也要花一筆錢，但算起來還是值得的。”
“這些世家不讓我們砍柴，那我們就買煤球。”
“你們是不知道，朝廷就是看到長安城柴價飛漲，不忍百姓受凍，這才弄出這麼好用的煤球的。”
“這都是聖上的仁德呀。”
“是啊，是啊。”
一個個百姓眉開眼笑，抱著煤爐，扛著煤球高高興興地回家了。