離開風雪客棧，趙志敬策動“照夜玉獅子”，黃蓉騎著棗紅馬緊隨其後。
趙志敬的目標是金國中都。
計劃經野狐嶺，過張北，直抵中都。
野狐嶺（今張北縣南），自古便是兵家必爭的險要關隘。
時值隆冬，天地一片蒼茫。
寒風如刀，捲起地上的積雪，形成陣陣白毛風，刮在趙志敬的臉上生疼。
山勢起伏，古道蜿蜒，兩側是光禿禿、覆著薄雪的丘陵，嶙峋的怪石在風雪中若隱若現，透著一種塞外特有的蒼涼與肅殺。
行至午時，風雪稍歇。
趙志敬勒馬停在一處背風的巨石後，取出隨身攜帶的皮囊和乾糧——
硬邦邦的鍋盔和鹹肉幹。
“黃兄弟，湊合吃點，此地荒涼，前不著村後不著店。”
趙志敬將一塊鍋盔掰開，遞給黃蓉。
黃蓉接過，小眉頭立刻皺了起來。
鍋盔又冷又硬，硌牙；
鹹肉幹又柴又鹹，難以下嚥。
她啃了兩口就沒了興致，眼巴巴地看著趙志敬，小嘴一癟：
“趙大哥……就吃這個啊？
又冷又硬，難吃死了！
你昨天不是還說草原烤羊腿香嗎？
這裡離草原那麼近……”
趙志敬看著她那嫌棄的樣子，心中好笑。
他環顧四周，目光落在不遠處幾叢枯黃的芨芨草上。
他翻身下馬，走過去撥開積雪，熟練地用匕首挖了幾下，竟刨出幾塊還帶著泥土氣息的、圓滾滾的……野山藥！
“等著。”
趙志敬簡短地說了一句，找了些枯枝敗葉，在避風處升起一小堆篝火。
他將野山藥埋進火堆邊緣滾燙的灰燼裡，又把隨身攜帶的、凍得硬邦邦的鹹肉幹放在火邊慢慢烤軟。
篝火噼啪作響，驅散了寒意。
黃蓉好奇地蹲在火堆旁，看著趙志敬忙碌。
很快，野山藥的香氣混著泥土的芬芳飄了出來。
趙志敬用樹枝將烤得外皮焦黑的山藥扒拉出來，拍掉灰燼，小心剝開焦皮，露出裡面雪白粉糯、熱氣騰騰的內瓤。
他又將烤得滋滋冒油、邊緣微焦的鹹肉幹切成小塊。
“嚐嚐。”
趙志敬將剝好的山藥和肉乾遞給黃蓉。
黃蓉試探性地咬了一口山藥，粉糯香甜，帶著柴火特有的焦香，瞬間驅散了鍋盔的冰冷堅硬。
再咬一口烤熱的鹹肉幹，鹹香適中，油脂被烤化，口感不再柴硬，反而帶著嚼勁。
野味的質樸與篝火的溫暖完美結合，在這荒涼古道上，竟吃出了一種別樣的風味。
“唔……好吃！”
黃蓉眼睛一亮，也顧不得燙，小口小口地吃著，臉上露出了滿足的笑容。
她看著趙志敬熟練的動作，火光映照著他沉靜的側臉，心中那點“花心大蘿蔔”的標籤，似乎又淡化了一分。
吃飽喝足，繼續上路。黃蓉立刻纏了上來：
“趙大哥！趕路好無聊！
接著講西遊記吧！
孫悟空過了火焰山，後面又遇到甚麼妖怪了？”
趙志敬無奈，只得一邊控馬，一邊迎著寒風，繼續講述那光怪陸離的故事。
從祭賽國金光寺的佛寶失竊講到荊棘嶺的木仙庵談詩。
從小雷音寺的黃眉老佛講到七絕山的稀柿衕……
他的聲音在呼嘯的風中顯得有些斷續，黃蓉卻聽得津津有味，不時追問細節。
聽到精彩處，黃蓉甚至忘了控制馬速，引得棗紅馬一陣小跑，驚起路邊雪地裡覓食的幾隻寒鴉。
傍晚時分，趙志敬帶著黃蓉抵達張北縣城。
比起野狐嶺的蒼涼，張北作為重要的邊貿集鎮，顯得熱鬧許多。
低矮的土坯城牆，城內街道狹窄但人來人往。
空氣中瀰漫著牲口、皮毛、炭火、食物混雜的氣息，充滿了邊塞市井的煙火氣。
趙志敬找了間乾淨整潔的客棧安頓好馬匹。
黃蓉立刻拉著他的袖子就往街上鑽：
“趙大哥！快！餓死了！找好吃的去！”
張北的美食，帶著濃厚的塞外與中原交融的特色。
兩人擠進一家熱氣騰騰的小店。
店家將蒸熟的莜麵團趁熱揉搓、拉扯，動作快如閃電，瞬間盤成一個個蜂窩狀的小卷，盛在粗陶碗裡。
澆頭是滾燙濃郁的羊肉臊子湯，湯裡燉得酥爛的羊肉塊、土豆丁、胡蘿蔔丁，再撒上一大把翠綠的蔥花和油潑辣子。
莜麵窩窩筋道彈牙，吸飽了鮮香濃郁的肉湯，一口下去，暖意從胃裡升騰至四肢百骸。
黃蓉吃得鼻尖冒汗，直呼過癮。
街邊炭火爐子上，肥碩的羊蹄被烤得滋滋作響，表皮金黃焦脆，刷著秘製的醬料，撒著孜然、辣椒麵。
趙志敬買了兩隻，遞給黃蓉。黃蓉起初有些猶豫，但看著那誘人的色澤，還是接過來，小心翼翼地咬了一口。
皮脆肉糯，膠質豐富，香料的味道完美地中和了羊肉的羶氣，只剩下滿口的濃香。
她很快便不顧形象地啃了起來，嘴角沾滿了油漬和調料。
離開張北前，趙志敬特意帶黃蓉去買了剛出爐的胡麻油旋餅。
麵餅金黃酥脆，一層層薄如蟬翼，裡面刷滿了香醇的本地胡麻油和椒鹽，趁熱咬一口，酥脆掉渣，滿口留香。
黃蓉捧著熱乎乎的餅子，邊走邊吃，眼睛幸福地眯了起來。
每當品嚐當地特色，趙志敬總會簡單介紹幾句食材的來源或做法，語氣平淡，卻讓黃蓉覺得新奇有趣。
而黃蓉則像個真正的美食家，一邊吃一邊品評，遇到特別喜歡的，還會纏著趙志敬多買一份帶著路上吃。
當然，趕路時，黃蓉最大的樂趣依舊是“催更”。
“趙大哥，盤絲洞的七個蜘蛛精真的那麼厲害嗎？”
“唐僧被蜇了？那怎麼辦？孫悟空能救他嗎？”
“女兒國國王真的那麼美？比……比古墓派那位姐姐還美嗎？”（問到這裡，她眼神閃爍，帶著一絲不易察覺的試探）
趙志敬通常只是淡淡回答故事本身，對黃蓉的“比較”問題置若罔聞。
他講故事的聲音依舊平穩，有時甚至帶著點敷衍的沙啞。
但黃蓉毫不在意，只要故事在繼續，她就心滿意足，那雙亮晶晶的眼睛始終追隨著趙志敬的背影或側臉。
趙志敬的照顧是細緻而無聲的：
投宿時，總會不動聲色地讓店家給黃蓉房間多送一盆炭火。
清晨出發前，會準備好溫熱的飲水和乾糧。
不再是冰冷的鍋盔，而是張北買的油旋餅或熱乎的肉包子。
遇到難行的積雪路段，他會放慢速度，偶爾回頭確認黃蓉跟上了。
黃蓉的棗紅馬稍有不適，他也會停下檢查，手法熟練地處理。
這些細微之處，黃蓉都看在眼裡。
她嘴上不說，心中那點因“花心”而產生的芥蒂，在美食的滿足和無聲的關照中，不知不覺地消融著。
她甚至開始覺得，這個“花心大蘿蔔”，似乎……也沒那麼討厭？
至少，他講的故事真好聽，找的吃食真美味，而且……還挺細心的？
數日後，巍峨的金國中都（今北京西南）城牆終於出現在地平線上。
巨大的城池如同匍匐在雪原上的巨獸，透著一股沉甸甸的壓迫感。
城門口車水馬龍，各族商旅、行人、士兵川流不息，繁華喧囂遠勝張北。
進入城中，景象更是不同。
寬闊的街道，鱗次櫛比的商鋪，穿著皮裘的富人，裹著厚襖的平民，還有不少高鼻深目的西域胡商和穿著皮袍的蒙古人。
叫賣聲、駝鈴聲、馬蹄聲、交談聲交織在一起，形成一首充滿活力的都市交響曲。
空氣中飄蕩著烤肉的焦香、點心的甜香、藥材的苦香以及牲口糞便的味道，複雜而濃烈。
趙志敬的神色明顯凝重起來，眼神銳利地掃視著四周，似乎在辨認方向，又似乎在警惕著甚麼。
中都，龍潭虎穴，他的目標就在這裡。
黃蓉則被這從未見過的繁華景象吸引，暫時忘了“監視”任務，好奇地東張西望。
她拉著趙志敬的袖子，指著一處排著長隊的攤子：
“趙大哥！那是甚麼？好香啊！”
那是爆肚馮的攤子！
一口巨大的銅鍋裡，乳白色的濃湯翻滾沸騰。
夥計手法如飛，將新鮮的羊肚還有牛百葉在滾湯中“七上八下”地汆燙，瞬間捲曲成熟。
然後撈出瀝乾，淋上芝麻醬、醬豆腐汁、辣椒油、香菜末等十幾種調料。
脆嫩爽口，鮮香麻辣，是冬日裡驅寒解饞的絕佳小吃。
趙志敬給她買了一份。
黃蓉站在街邊，不顧形象地大快朵頤，燙得直哈氣，小臉辣得通紅，卻吃得停不下來，連連稱讚：
“好吃！又脆又香！比江南的滷味爽口多了！”
看著黃蓉吃得開心的樣子，趙志敬緊繃的嘴角也微微鬆動了一下。
他心中盤算著接下來的行動：
尋找落腳點，探查趙王府情況，最重要的是，找到樑子翁和那條寶蛇！
“黃兄弟，” 趙志敬開口道，聲音恢復了平日的冷靜，
“中都到了。此地魚龍混雜，不比路上。你……”
“我知道！我會小心的！”
黃蓉立刻嚥下嘴裡的爆肚，拍了拍胸脯（隔著軟蝟甲），大眼睛狡黠地一轉，“放心，我不會打擾你‘辦事’的！
不過……” 她拖長了語調，
“晚上住下後，你得把女兒國那段講完！
還有，明天帶我去吃那個！”
她指向遠處一個掛著“滷煮火燒”招牌的熱氣騰騰的鋪子。
趙志敬看著眼前這個心思難測、卻又被美食和故事輕易“收買”的少女，心中一時五味雜陳。
帶著她，是麻煩，是變數，但似乎……也並非全無益處？
至少，在這陌生的中都，有這樣一個古靈精怪的“同伴”，或許能帶來意想不到的便利？
更何況，她背後站著東邪黃藥師，必要時也是一張護身符。
他最終只是淡淡地點了點頭：“好。先找地方安頓。”
夕陽的金輝灑在中都鱗次櫛比的屋頂上，將積雪染成暖金色。
趙志敬牽著“照夜”，黃蓉蹦蹦跳跳地跟在旁邊，手裡還拿著沒吃完的爆肚籤子。
兩人匯入熙熙攘攘的人流，身影漸漸消失在繁華而暗流湧動的金國都城之中。