唐朝密探的突然造訪，如同在平靜的湖面投下巨石，在皮邏閣心中掀起驚濤駭浪。巢穴之中，氣氛陡然變得凝重。巖嘎、阿蠻等核心成員圍攏過來，臉上都帶著驚疑與不安。
“首領，唐狗怎麼會找到這裡？他們想幹甚麼？”巖嘎按著刀柄，眼神兇狠，“不如我們立刻轉移！或者…我去做了那傢伙！”他做了個抹脖子的手勢。
皮邏閣抬手製止了他，目光掃過眾人：“殺了使者，等於向唐朝宣戰。我們現在還沒有這個資本。”
“那怎麼辦？難道要聽命於他們？”另一個小隊長不甘道。
皮邏閣沉默片刻，緩緩道：“唐朝不是鐵板一塊，姚州都督府也代表不了整個大唐。他們來找我們，正說明我們有了讓他們正視的價值。這是一把雙刃劍，用得好，可以成為我們最鋒利的護身符；用不好，則會割傷自己。”
他看向阿蠻：“阿蠻，你之前探查各詔，對姚州都督府，尤其是這位派來密探的王判官，瞭解多少？”
阿蠻凝神思索，答道：“王判官在劍南節度使麾下頗受重用，此次巡邊全權代表節度使意志。此人精明務實，功利心重，一切以維護唐朝邊境安穩、彰顯政績為首要。他與姚州都督並非一心，常有齟齬。”
皮邏閣眼中閃過一絲瞭然。利益並非一致，這就有了操作的空間。
“巖嘎，加強巢穴警戒，外鬆內緊。派出三倍暗哨，偵查方圓二十里內所有可疑動向。一旦發現大隊唐軍或任何不明勢力靠近，立刻預警。”
“阿蠻，你帶幾個最機靈的人，潛入姚州方向，不必進城，就在外圍觀察唐軍調動，打探訊息，尤其注意王判官和姚州都督府的動靜。”
“其餘人，暫停一切大規模行動，蟄伏待命。”
一道道指令清晰下達，帶著不容置疑的決斷。眾人見首領如此鎮定，心中的慌亂也漸漸平息，各自領命而去。
巢穴再次安靜下來，只剩下皮邏閣一人。他踱步到洞穴深處，那裡藏著他最重要的東西——母親亞朵當年偷偷塞給他的一塊貼身玉佩，也是他前世至死都攥在手中的遺物。冰涼的玉佩觸感，讓他沸騰的思緒稍稍冷靜。
與唐朝合作？無異於與虎謀皮。他們現在需要一把藏在暗處的刀去攪亂局勢，自然會許以好處。可一旦局勢穩定，或者這把刀失去了利用價值，甚至變得礙事時，他們會毫不猶豫地將其折斷、丟棄。
拒絕？立刻就會成為唐朝必須清除的不穩定因素。以現在“殘影”的實力，根本無法對抗正規唐軍的圍剿。
唯一的生路，就是在合作中保持獨立，在利用中不斷壯大，直到強大到讓唐朝也不敢輕易動手，甚至需要倚重的地步！
如何把握這個度？如何從這危險的遊戲中獲取最大利益？
皮邏閣的目光變得銳利起來。他需要向唐朝證明自己的價值和…可控性。但同時，也要讓他們感受到一絲若有若無的威脅，讓他們不敢輕易過河拆橋。
幾天後，阿蠻帶回訊息：姚州方面唐軍並無異常調動，似乎王判官也在觀望。浪穹前線依舊僵持，蒙舍內鬥暫時平息但暗流洶湧。
皮邏閣知道，他必須做出回應了。他叫來巖嘎，低聲吩咐了一番。
又過了幾日，浪穹軍一支重要的糧隊再次遭遇襲擊！襲擊者手法與之前如出一轍，狠辣高效，劫走大批糧草後揚長而去。
訊息很快傳到姚州。
王判官正在書房聽取下屬關於洱海局勢的彙報，聞聽此事，嘴角不禁露出一絲不易察覺的笑意。他自然能猜到是誰幹的。這是在用行動回應他的“招攬”，展示自己的能力與價值。
“知道了。繼續監視。”他淡淡吩咐道，並未多言。
然而，就在同一天下午，另一條訊息幾乎同時送達——蒙舍詔波衝一派控制區域內的一個小型軍械庫，昨夜也遭到神秘洗劫！丟失了一批刀劍和皮甲。現場沒有留下任何明顯指向浪穹的痕跡，反而有些微妙的線索，若有若無地引向了……蒙細奴麾下某個與波衝素有嫌隙的將領！
王判官收到這條訊息時，眉頭微微皺起，隨即又舒展開，眼中閃過一絲玩味。
好一手左右逢源，又互相栽贓！既展示了肌肉，又巧妙地將水攪得更渾，讓蒙舍內鬥的雙方更加猜忌！這把暗處的刀，不僅鋒利，而且……很聰明，懂得如何最大限度地製造混亂，卻又讓人抓不住把柄。
他越發覺得，這股神秘力量的首領，絕非尋常人物。與之合作，固然風險不小，但若能駕馭得當，或許真能成為穩定洱海局勢的一步妙棋。至少，比現在那兩個不成器的蒙舍王子和大臣要強。
“給那邊傳個話。”王判官對心腹吩咐道，“就說……‘刀’不錯，但要看準了再揮。下次，或許可以試著揮向更‘亮’的目標。”
心腹領命，悄然退下。
裂谷巢穴中，皮邏閣收到了王判官隱晦的回應。他明白，這是唐朝方面初步的認可，也是一個試探性的指令——“更亮的目標”，或許指的是吐蕃？或者是浪穹詔主力的某位重要將領？
但他不準備立刻執行。現在就去啃硬骨頭，損耗的是自己的力量，得益的是唐朝。他需要保持自己的節奏。
他再次派出那名曾與唐朝密探接觸過的中年隊員，帶著他的回話：
“刀雖利，亦需保養。眼下鏽蝕未除，恐傷及自身。待磨礪鋒銳，自當為‘主人’斬斷煩憂之結。”
意思很明確：合作可以，但現在我們需要休整和發展（索要好處），暫時不會去執行過於危險的任務。但我們未來會證明價值。
皮邏閣這是在討價還價，也是在拖延時間，爭取發展空間。
訊息傳回，王判官看著這回話，不禁啞然失笑。好個狡猾的“影子”，竟然跟他談起條件來了！但他並未動怒，反而覺得更有意思。有野心，有頭腦，才更有利用的價值。只要最終能控制在手中即可。
“可以。”王判官對密探道，“告訴他們， ‘保養’所需的‘油料’，可以從他們繳獲的戰利品中自行留用三成。但我要看到‘鋒銳’的那一天，不會太久。”
這等於默許了“殘影”繼續劫掠的行為，並給予了實質性的分成承諾，但同時也施加了壓力。
皮邏閣收到這個回覆，知道第一階段的心理博弈，自己暫時佔據了上風。唐朝做出了讓步，承認了他們的部分獨立性，並提供了實質性的發展空間。
“巖嘎，通知下去。以後所得，按三成留用，優先裝備和補給。其餘七成，照舊處理。”皮邏閣下令。他並沒有完全信任唐朝的承諾，依舊保持著警惕。
“殘影”再次活躍起來，但行動更加謹慎和有選擇性。他們依舊劫掠浪穹後勤，騷擾蒙舍邊境，但同時，皮邏閣投入更多精力整合內部，訓練隊伍，消化戰利品，並將觸角伸向更遠的地方，悄然編織著他的情報網路和潛在盟友體系。
他如同一走在高空繩索上，一邊與危險的猛虎虛與委蛇，一邊不斷壯大著自己，平衡著合作與獨立，利用與反利用。
抉擇之刃已然揮出，斬開了眼前的困局，卻也引來了更深的漩渦。
皮邏閣知道，這只是開始。與唐朝的這場危險遊戲，勝負遠未可知。
但他別無選擇。
在這亂世之中，唯有握住手中的刀，不斷向前，才能斬出一條生路，直至……將那所有仇敵與桎梏，盡數斬於腳下！
龍瞳微眯，寒光乍現。
深淵之中的潛龍，已然做出了它的抉擇。