朝陽門新家的牆皮還沒幹透，許富貴正蹲在院子裡侍弄剛栽的月季花，院門外就傳來了沉穩的腳步聲。兩個穿公安制服的人站在門口，亮明身份的瞬間，許富貴手裡的灑水壺“哐當”砸在青磚地上，水濺溼了褲腳也渾然不覺。
“許大茂的家屬？跟我們去趟派出所，他涉嫌嫖娼被抓了現行。”公安的話像炸雷，劈得許富貴眼前發黑。他扶著牆緩了半天，才咬牙問清地址，轉身進屋抓了件外套就往外衝，連給許黃氏留話的功夫都沒有——兒子剛頂了自己的工作，又接手了四合院的房子，怎麼就鬧出這種傷風敗俗的事！
派出所裡，許大茂縮在牆角，頭髮亂得像雞窩，看見許富貴進來就哭嚎：“爹，你快救我！他們要把我送勞改隊！”許富貴上去就給了他一耳光，打得許大茂嘴角冒血：“畜生！我怎麼生了你這麼個東西！”可罵歸罵，兒子的正式工身份不能丟，這是他半輩子的心血。
從派出所出來，許富貴沒回家，直接蹬著腳踏車往軋鋼廠跑。他在工廠幹了二十年，跟常務副廠長李懷德是老交情，這麼多年沒少孝敬。辦公室裡，李懷德捏著搪瓷缸子聽完原委，眉頭皺成了疙瘩：“老許啊，這是作風問題，在廠裡是要通報批評的，弄不好就得開除。”
“李廠長，您得幫我一把！”許富貴從布包裡掏出兩斤剛買的龍井，塞進李懷德抽屜，“大茂是糊塗，但他剛頂我的班，要是被開除，我們家就完了。您看能不能……從輕處理？”李懷德瞥了眼茶葉，指尖敲了敲桌面：“開除肯定不行，但影響太壞。我可以幫你說說情，按‘嚴重警告’處理，扣三個月工資和獎金，下放到車間當雜工，算是給廠裡一個交代。”
有了李懷德這話，許富貴心裡有了底。他馬不停蹄地趕到婁半城家裡，守在門口等到了下班的婁半城。當年他給婁半城當司機時，幫著跑過不少關係，婁半城不光欠他一份情誼，還有很多秘密被他掌控。“婁老闆，求您幫我跟派出所的同志打個招呼，我家大茂……”
婁半城沒等他說完就皺了眉，他剛從譚美麗那兒聽說許家託媒婆去婁家提親的事，正憋著氣。但看在往日情分上，還是掏出鋼筆寫了張字條：“你去找老陳，提我的名字。作風問題不能兜底，但別往重了判。”許富貴接過字條，連聲道謝，又轉去跑了幾個當年開車時認識的熟人。
三天後，處理結果下來了——罰款兩百塊，拘留半個月。這個結果讓派出所的民警都意外，原本按規定，嫖娼至少要拘留一個月，還要通知單位開除。可架不住許富貴找的人層層打招呼，最終硬是改成了“從輕發落”。許富貴咬著牙交了罰款，看著被押進拘留所的兒子，恨鐵不成鋼地罵：“出來後再敢胡來，我打斷你的腿！”
訊息傳到婁半城耳朵裡時，他正和譚美麗在飯桌上說這事。譚美麗把碗一放，氣不打一處來：“我就說許家那小子不靠譜，現在果然出事了！他娘許黃氏還天天在我跟前說兒子多能耐，想娶我們家小娥，真是癩蛤蟆想吃天鵝肉！”
許黃氏在婁家當老媽子，已經幹了近二十年，仗著老資格，平時在廚房就愛擺架子。譚美麗早就看她不順眼，如今藉著這事兒，直接拍板：“明天就讓她捲鋪蓋走人！兒子這麼不檢點，還敢來攀我們家的親，真是臉皮比城牆還厚！”
第二天一早，管家就把許黃氏叫到了客廳。當聽到“你被辭退了”時，許黃氏臉都白了：“夫人，我幹得好好的，為啥辭退我？”譚美麗端著茶杯，眼皮都沒抬：“你兒子乾的好事，整個四九城都快傳遍了。我們婁家丟不起這個人，你也別再來了。”
許黃氏這才知道兒子被抓的事，又氣又急，想求情卻被管家架著推出了門。她攥著鋪蓋卷站在婁家大門口，眼淚直流——兒子被拘留，自己丟了工作，原本以為的好日子，怎麼突然就塌了？她不知道，這一切只是開始，許大茂的“滅頂之災”，還在後面。
許富貴得知許黃氏被辭退的訊息，氣得差點背過氣去。他知道這是婁半城在打他的臉，可如今有求於人，連反駁的底氣都沒有。他只能託人給婁半城帶話，說許家再也不提提親的事；有些東西永遠不會出現，只求能留條後路。
四合院這邊，易中海聽說許大茂只被拘留半個月，忍不住跟周晉冀感慨：“還是許富貴有本事，換旁人，早被開除公職了。”周晉冀正在看廠房的施工報表，聞言笑了笑：“本事再大，也捂不住爛名聲。婁家那邊已經把許黃氏辭了，許家這門親，算是徹底黃了。”
傻柱聽說後，拍著大腿叫好：“活該！這就是報應！看他以後還敢不敢在四合院裡耀武揚威！”他特意買了瓶二鍋頭，拉著周晉冀喝了兩杯。如今許大茂名聲爛了，婁小娥不用跳火坑，周晉冀心裡的石頭也落了地。
拘留所裡的許大茂，還不知道家裡的變故。他抱著“出來就沒事”的念頭，天天在裡面混吃等死，壓根沒意識到，這場“從輕發落”的背後，是他爹耗盡人情換來的喘息，而他的人生，早已因為自己的荒唐，拐向了下坡路。