潼關大敗的訊息，他三日前便已知曉——比吳三桂還早一日
京師八百里加急，命他“嚴守地方，勿使賊寇北竄”
可怎麼守？寧夏鎮兵馬，紙面上有兩萬
實額不過一萬二，且久疏戰陣，軍械陳舊。
而南邊的吳三桂，一年內整合河西，麾下皆是百戰之師
幕僚低聲勸道：
撫臺，吳三桂反覆小人，不可信啊。今日許您國公，他日……”
“他日如何？”
李鑑苦笑，
“清廷就能保我周全？潼關二十萬大軍都敗了，朝廷還有多少兵馬來援寧夏？”
他起身踱步，腦中閃過無數念頭
降吳？
可吳三桂畢竟只是割據一方，清廷仍據有北直隸、山西、山東、河南……萬一緩過氣來？
不降？吳三桂若真來攻，寧夏能守幾日？
城破之日，自己身家性命……
“郭壯圖還在驛館？”
他問
“是，已候了兩日。”
李鑑長嘆一聲：
“請他……來後堂相見。”
後堂茶室，郭壯圖從容行禮。
李鑑屏退左右，只留心腹幕僚，開門見山：
“吳王爺的信，本官看了
只是……潼關一敗，固然重創清軍，然朝廷根基猶在，關外更有八旗根本
此時言‘大勢將易’，是否言之過早？”
郭壯圖微笑：
“撫臺可知，潼關之戰，清軍如何敗的？”
“據報是明軍據險死守……”
“非也”
郭壯圖搖頭
“是明軍以新式火炮、嚴整軍陣、軍民同心，正面擊潰了二十萬清軍
滿達海、韓岱——皆是滿洲名將，一戰盡歿
這意味著，清軍野戰無敵的神話，破了”
他端起茶盞，輕呷一口：
“更意味著，從今往後，戰場勝負將取決於兵甲之利、糧餉之足、民心之向
而這三者，清廷還剩多少？”
李鑑沉默。
郭壯圖繼續：
“撫臺守寧夏五載，當知邊地之苦
朝廷催餉如催命，滿員視漢官如奴僕
去年山西旱災，朝廷可曾賑濟？今春河南蝗患，朝廷可曾減賦？沒有
他們只知徵索，以漢地之血，養八旗之兵。”
“可吳王爺治河西一年，”
他放下茶盞，目光灼灼
“減賦稅、興水利、勸農桑、開商路，百姓有食，軍士有餉，士子有途——這才是人心所向。”
李鑑手指輕顫：
“但吳王爺畢竟……曾降清”
“正因降過，方知恥”
郭壯圖正色
“山海關之降，王爺每念及此，痛徹心扉
如今舉義河西，正為雪此恥、復此仇
撫臺，人非聖賢，孰能無過？過而能改，善莫大焉。”
堂內寂靜，只聞更漏滴答。
良久，李鑑緩緩道：
“郭先生所言……不無道理
然茲事體大，容本官……再思量幾日。”
這是送客了。
郭壯圖也不糾纏，起身一揖：
“下官靜候佳音
只是王爺有言：時機稍縱即逝，望撫臺早做決斷。”
他退出後堂，幕僚低聲道：“撫臺，真要降？”
李鑑望向窗外，秋陽正烈。
“你說，”
他喃喃道，
“若吳三桂真有天命，我拒之，是否愚忠？若清廷氣數未盡，我降之，是否不智？”
無人能答。
三日後，郭壯圖離城。李鑑未給答覆，但也未扣押使者，反而贈良馬四匹、程儀二百兩，禮送出境。
這態度，已說明很多。
蘭州城頭，吳三桂聽完郭壯圖稟報，笑了。
“李鑑猶豫了。”他對方獻廷道，“猶豫，便是心動。”
“王爺明見。”方獻廷道，“李鑑不扣使者，反贈程儀，是留後路。他心中天平，已開始傾斜。”
吳三桂望向北方，眼中寒光一閃：
“那便再加些籌碼。”
“傳令五軍都督府：整軍備戰。來年開春，若李鑑仍未決斷——”
他手指點向輿圖上河套那片廣袤土地：
“我軍親往取之。”
秋風起，捲動城頭赤旗。
北方，河套的草場正黃。
一場新的風暴，已在醞釀
紹武五年年，秋末
當郭壯圖帶著李鑑曖昧不明的態度回到蘭州時，河西的第一場雪已經落下。
細密的雪粒打在都督府議事堂的窗欞上，沙沙作響
堂內炭火燒得正旺，吳三桂聽完稟報，將手中茶盞輕輕擱在案上。
“他想要時間”
吳三桂淡淡道
“想等潼關敗局是否真有那麼慘，想看清廷是否還有餘力，想觀望朱亨嘉會不會北上……
他想等天下大勢明朗。”
方獻廷沉吟：
“那王爺給他時間麼？”
“給”
吳三桂起身，走到輿圖前
“但不會白給”
他手指從蘭州向北劃過，落在靈州：
“胡國柱。”
“末將在！”
胡國柱出列。
“命你率騎兵三千，即日出動，巡弋黃河兩岸
凡遇寧夏鎮哨卡、糧隊，一概驅逐扣押
記住——不殺人，只繳械，繳獲的糧草就地分給沿河百姓。”
“得令！”
“吳國貴”
“末將在！”
“率步軍五千，進駐中衛
大張旗鼓，修營壘，掘壕溝，做出長期駐防之態
每日操練，要讓對岸看得見塵煙，聽得到鼓號。”
“遵命！”
吳三桂轉身，看向米喇印：
“涼國公，你坐鎮蘭州，總攬後援
一個月內，我要看到三萬石軍糧、五萬束草料、十萬支箭矢，屯於中衛大營。”
米喇印抱拳：
“王爺放心！”
一道道命令流水般下達
河西這臺戰爭機器，在雪落之時開始緩緩啟動。
十一月，靈州。
李鑑站在城頭，望著對岸連日不散的煙塵，心中漸沉。
探馬回報：吳軍已在中衛紮下連營十里，每日操練聲震四野
上游多處渡口被控，寧夏鎮派往南岸的十七支哨隊，有九支被繳械遣返，八支狼狽逃回。
更令他不安的是民間流言
——都說吳王爺仁義，繳了糧草分給百姓。沿河村莊已有人夜間渡河，投往南岸。
“撫臺，”
幕僚低聲道
“吳三桂這是……步步緊逼啊。”
李鑑不語
他何嘗不知？所謂“巡弋”“駐防”，實為封鎖與威懾
吳三桂在用最節省的方式告訴他：
不降，便是戰。
“朝廷那邊……”
他問
“八百里加急已發七封，回信……只讓死守待援”
幕僚聲音苦澀，
“可援兵在哪兒？潼關新敗，西安的孟總督自顧不暇，山西的兵馬更不可能西調……”
正說著，親兵匆匆登城：