1648年七月，陝西鳳翔府。
夏末的渭北高原，熱浪裹挾著黃土塵埃，籠罩著這座千年古城
鳳翔府衙的正堂內，雖然門窗敞開，卻依舊悶熱難當
吳三桂褪去了厚重的甲冑，只著一件絳紫色團花常服
斜倚在原本屬於鳳翔知府的酸枝木太師椅上
手中把玩著一枚羊脂玉扳指，目光卻落在堂下那位躬身站立的降官身上。
“袁知府，”
吳三桂開口，聲音不高，卻帶著久居上位的威壓
“本王初至西北，兩眼一抹黑
你既是本地父母官，便與本王說說——這陝甘大地，如今是個甚麼光景？”
堂下站著的，正是原鳳翔知府袁生芝
此人乃崇禎九年進士，不過四十年紀，麵皮白淨，三縷短鬚修得整整齊齊
此刻卻滿臉諂笑，額頭滲出細密汗珠——不知是熱的，還是嚇的。
“平西王垂詢，下官敢不盡言？”
袁生芝深揖一禮，袖中手指微微發顫
“如今的陝甘……唉，亂成一鍋粥了！”
他深吸一口氣，開始敘述
語速不快，條理卻清晰，顯是早有準備：
“禍根早在去年便已種下
順治四年（1647年），清廷嚴令天下剃髮，陝甘之地，漢回雜處，民風剽悍，豈肯輕易就範？
其中有兩員人物，趁勢而起。”
“其一丁國棟，原是大明甘州駐防軍官
弘光元年降清；其二米喇印，亦是軍中舊人
二人對剃髮令早懷不滿
據聞某日酒後，米喇印曾嘆：
‘與其拖著豬尾巴，不如鴻飛遠走！’
丁國棟便趁機挑唆：
‘南京、福州，大明旌旗未倒，此乃天數！
將軍若有意恢復，誅清吏、據河西，易如反掌！
昔魯陽公揮戈返日，助周武克敵
狄梁公保唐嗣，延李祚不衰——此正英雄建功之時！’”
吳三桂聽到此處，眼中閃過一絲異色，手中扳指轉得更快了。
“二人遂定計”
袁生芝繼續道
“去年重陽，借宴飲之機，於甘州誘殺陝西左布政使、總兵劉良臣等十餘名文武官員
彼時甘肅巡撫張文衡恰在蘭州與三邊總督王文奎商議入川糧餉事宜，僥倖得免。”
他擦了擦汗，語速漸快：
“丁國棟起事後，據甘州、陷涼州，河西盡入其手，甘涼道林維造殉國
涼州、蘭州等地回眾紛紛響應，郡縣接連淪陷，蘭州不久陷落，同知趙衝學、知縣趙翀投降
史載：‘涼、蘭諸回皆叛應，連陷郡邑’‘義軍聲勢大振，莊浪道範芝失印失城，潛藏山穴’……”
“他們立了誰？”
吳三桂忽然打斷。
“延長王朱識錛，奉為監國”
袁生芝忙答
“丁國棟自任大將軍，率軍南下，連克臨洮、河州、洮州、岷州，今春已圍鞏昌府
米喇印則攻西寧，西寧道張鵬翼據險死守，久攻不下。”
吳三桂眯起眼睛：
“孟喬芳就坐視不理？”
袁生芝壓低聲音，帶著幾分幸災樂禍
“當初忌憚三邊總督權大，將陝西析出，與山西合設山陝總督，由孟喬芳坐鎮太原
甘肅、延綏、寧夏仍歸三邊總督管轄，駐節固原
如今出事的是甘肅，王文奎那個庸才，膽小如鼠，手握三萬兵卻只敢死守固原
坐視甘肅全境淪陷，只得向西安求援。”
“孟喬芳倒是精明”
吳三桂冷笑，
“他勸駐西安的滿將韓岱、屯齊莫要出兵，說甚麼‘四川賊亂，若調兵西去，陝西空虛’
最後只派了部將馬寧、趙光瑞，領一萬五千綠營西援固原。”
“結果如何？”
“慘敗！”
袁生芝搖頭
“馬寧率萬人北上解鞏昌之圍，丁國棟使詐，派人假扮嚮導，引清軍入伏擊圈
馬寧當場戰死，全軍覆沒
鞏昌遂陷
如今丁國棟正猛攻固原，趙光瑞拼死抵抗
但……音信斷絕已逾半月，怕是凶多吉少。”
一番話畢，堂內寂靜
只聽得窗外知了嘶鳴，聒噪刺耳。
吳三桂沉默良久，忽然笑了：
“好一個陝甘亂局，好一個丁國棟、米喇印！”
他坐直身體，目光掃過堂下文武
“諸君，都聽明白了？”
眾將僚屬肅然
這盤棋，比他們想象得更亂，也……更有機會。
軍師方獻廷第一個出列
這位跟隨吳三桂多年的謀士，年約五旬，清瘦矍鑠，此刻眼中精光閃爍：
“平西王，屬下有三思。”
“講。”
“其一，如今天下四分五裂，再加上各地豪強，正是群雄逐鹿之時
我軍新得鳳翔，當以此為基，徐圖大業。”
“其二，關中歷經戰亂，十室九空，西安府又已落入朱亨嘉之手
我軍若東進與之爭鋒，恐非上策
而鳳翔以西——”
他走到牆邊懸掛的西北輿圖前，手指劃過
“隴山重重，再往西便是河西走廊，大漠黃沙
那裡如今正亂，亂中……方可取勢。”
“其三，”
方獻廷轉身，聲音壓低
“丁國棟、米喇印雖擁立朱明宗室，然其根基在回漢百姓，所恃者乃反清民氣
我軍若此時以‘支援抗清義軍’為名，北上固原，既可收攬民心，又可趁亂取利
待立足隴右，西可圖河西，東可懾關中，進退皆宜！”
吳三桂撫掌大笑：
“獻廷知我！”他環視眾將，“諸位以為如何？”
堂下將領多是跟隨他多年的關寧舊部，當即紛紛抱拳：
“軍師妙計！”
“正當如此！”
“願隨平西王西進！”
吳三桂滿意點頭，卻見方獻廷上前一步，低聲道：
“王爺，此策有一關鍵——鳳翔乃西北咽喉，渭水糧道、隴山隘口皆繫於此
此處必須留重兵良將鎮守，保我後路無憂。”
“依你之見，誰可當此任？”
方獻廷目光掃過，落在一位年輕將領身上：
“少將軍吳應麒，沉穩善守，又是王爺至親，最是妥當。”
吳三桂順勢望去
侄兒吳應麒立於武官列中，年方二十五六，面容與自己有三分相似，此刻正目光炯炯望來。
“應麒！”
吳三桂喚道。
“末將在！”
吳應麒跨步出列，甲葉鏗鏘。
“與你精兵八千，鎮守鳳翔。此城乃我軍根本，不可有失！”
“侄兒領命！必與鳳翔共存亡！”
吳三桂頷首，霍然起身，按劍下令：
“其餘諸軍，休整三日。三日後，隨本王北上固原！”
“謹遵王命！”
堂內轟然應諾。窗外，烈日正熾，將鳳翔古城的影子拉得很長很長。
吳三桂走到輿圖前，手指從鳳翔緩緩北移，劃過隴山，落在那片標著“固原”二字的區域。
黃土、烽煙、血與沙……西北的大門，正在他眼前緩緩開啟。
他不知道，這個決定將把他帶向何方
但他知道，留在中原與朱亨嘉、與清廷殘部、與各路梟雄纏鬥，只有死路一條。
向西，向那片白漠黃沙，或許……另有一番天地。
堂外忽然颳起一陣旋風，卷著沙土撲入門窗，迷了人眼
吳三桂眯著眼，望向西北天際。
那裡，風起雲湧。