1652年，紹武八年2月
震耳欲聾的開山炮聲在黔東南的莽莽群山中沉悶地迴盪
彷彿大地深處傳來的痛苦呻吟
硝煙裹挾著碎石和泥土的腥氣
瀰漫在剛被強行撕開一道口子的原始林莽間
大明監國朱亨嘉雄心勃勃的“五年計劃”之核心——西南六道修築，正在這雲貴高原與廣西丘陵交錯的險惡之地艱難推
巨大的“青絲道”木製界碑下，工部右侍郎宋應星凝立如松，灰白的鬍鬚上沾滿細密的煙塵
他粗糙的手指撫過界碑上深刻的路名，目光穿透瀰漫的煙塵，投向遠處被削去半壁山體的陡坡
那裡，蟻群般的民夫正喊著號子，揮動鎬釺
藤筐揹負著沉重的土石
沿著新闢出的狹窄路基蹣跚蠕動
汗水浸透的破爛褐衣緊貼在嶙峋的脊背上
“長庚公”
樞密院圖畫司員外郎季夢良的聲音帶著一絲不易察覺的沙
他剛從前方測繪點策馬奔回，一身靛青官袍濺滿了泥點，手中卷著的圖紙邊緣已被汗水洇透
“‘青絲道’貴州都勻府段，自平浪衛至獨山州隘口，山勢過於陡峭，火藥耗費超出預算三成
按此進度，恐難如期合龍。”
他展開圖紙
炭筆勾勒出的猙獰山形彷彿要掙脫紙面。
宋應星收回目光，接過圖紙，指尖劃過那一道道代表懸崖深澗的墨線，眉頭緊鎖如刀刻
“會明（季夢良字），山石之堅，超乎《天工開物》所載。然事在人為。傳令：火藥司就地增建硝池，招募熟工，晝夜熬煮土硝。另，”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利，
“知會貴州布政司與巡撫衙門，再徵調土司健壯山民三千，工食加倍。大道通衢，利在千秋，此關隘，必須啃下！”
季夢良肅然領命，正要轉身，遠處山道上驟然響起一陣急促慌亂的馬蹄聲，夾雜著變了調的嘶喊，撕破了工地的喧囂。
“報——！宋部堂！出……出大事了！”
一名驛卒滾鞍下馬，臉色煞白如紙，胸口劇烈起伏，幾乎說不出囫圇話，
“獨……獨山州……丙字營……丙字營沒了！”
宋應星心頭猛地一沉：
“何處沒了？講清楚！”
那驛卒喘著粗氣，聲音帶著哭腔：
“是……是丙字營巡邏隊！昨夜……昨夜在‘鬼見愁’隘口西側老林子裡紮營……今早換哨的兄弟過去……營……營地一片稀爛……血……全是血……還有……還有撕碎的衣裳……人……人都不見了！就……就剩下這個……”
他顫抖著手，從懷裡掏出一塊沾滿黑紅血汙
幾乎辨不出原色的破布
上面依稀可辨一個模糊的“丙”字烙印
布條邊緣，赫然是幾道令人頭皮發麻的、深深刻入布紋的利爪撕裂痕跡。
一股冰冷的寒意瞬間攫住了宋應星
季夢良倒吸一口涼氣，失聲道：
“猛獸？！”
訊息如同瘟疫般在龐大而脆弱的工地上飛速蔓延。
恐慌像無形的藤蔓，纏繞住每一個民夫和兵丁的心。
傍晚收工的銅鑼聲還未落下
各種悚人的流言已在低矮的窩棚間、篝火旁炸開：
“聽說了嗎？丙字營二十幾條漢子，連骨頭渣子都沒剩下！定是山神爺發怒了！”
“甚麼山神！是成了精的老虎！那爪印，比蒲扇還大！一口能吞下半個人！”
“修這路，挖山斷水，驚擾了山裡的虎大王啊！這是報應！報應啊！”
“不能幹了……這工錢有命掙沒命花啊……”
“逃吧！快逃！”
絕望的情緒如同潰堤的洪水。
一夜之間，都勻府路段幾個關鍵工段
竟有近千名驚懼萬分的民夫趁著夜色捲起鋪蓋逃入茫茫大山
連負責彈壓的布政司兵丁也人心浮動
監工軍官的鞭子再也抽不動癱軟在地的軀體
“青絲道”
貴州段，這條寄託著西南振興希望的動脈
在剛剛破土不久，便因這突如其來的恐怖虎患
陷入了令人窒息的停滯。
“必須儘快穩住局面，查明真相！“
宋應星的聲音在臨時充作行轅的簡陋木屋裡斬釘截鐵
搖曳的牛油燈將他緊鎖的眉頭和鬢角的白髮映照得格外深刻。
案頭堆著貴州按察司和獨山州衙門的緊急呈文，
字裡行間充斥著驚惶與推諉。
季夢良憂心忡忡：
“長庚公，流言洶洶，皆言山神震怒。若不破除這愚妄之念，人心難聚，工程難復。”
“鬼神之說，惑亂人心，其害更甚於猛虎！”
宋應星一掌拍在案上，震得燈苗劇烈晃動
“會明，你精於堪輿地志，速帶圖畫司得力人手，再調一隊精銳撫標親兵，隨我親赴‘鬼見愁’！活要見人，死要見屍！工部主事宋士穎（宋應星侄子）何在？”
“卑職在！”
一個面容與宋應星有幾分相似
透著書卷氣卻眼神堅毅的年輕人應聲出列。
“你留下，持我令牌，嚴控各營口糧發放，安撫人心。凡再敢妖言惑眾、煽動逃亡者，無論軍民，就地鎖拿，送有司嚴懲！同時，廣貼告示，”
宋應星眼中寒光一閃
“言明朝廷必剿此獠，為民除害，重賞提供虎蹤線索者！”
“遵命！”
三天後，宋應星與季夢良一行，在數十名刀出鞘、弩上弦、神情高度戒備的撫標親兵護衛下，踏入了那片吞噬了丙字營巡邏隊的死亡之地——
“鬼見愁”隘口西側的老林子。
此地古木參天，濃密的樹冠幾乎遮蔽了所有天光，即使在正午時分，林中也幽暗如晦。腳下是厚厚的、不知沉積了多少年的腐殖層，踩上去綿軟而無聲，散發著濃烈的泥土和朽木的腥氣
空氣潮溼得能擰出水來，瀰漫著一股若有若無、令人作嘔的甜腥味
——那是早已滲入泥土、深入樹根，卻依然頑強散發出的、屬於人類的血腥。
“宋部堂，血跡……到這裡就……就徹底斷了……”
一名經驗豐富的老獵戶出身的親兵小軍官
聲音發顫地指著前方一片被踐踏得狼藉不堪的灌木叢
折斷的枝丫上掛著暗褐色的碎布條和幾縷糾結的毛髮
地面上，除了雜亂的、屬於驚恐奔逃人類的腳印，赫然出現了幾組巨大、清晰得令人心悸的梅花狀爪印，深陷在鬆軟的泥土
每一個都大如成年男子的手掌。
季夢良蹲下身
用皮尺仔細測量爪印的尺寸和步幅間
臉色凝重得能滴下水來：
“絕非尋常虎豹！看這步幅間距和爪印深度，其體型之巨，力量之雄，遠超《本草》所載華南虎！至少……兩頭以上！”
宋應星沉默著，銳利的目光掃視著周圍
被壓倒的灌木、樹幹上深深的抓痕、散落在地的斷箭和破損的腰刀……無聲地訴說著昨夜那場短暫而絕望的抵抗與屠殺的慘烈。
他走到一棵需兩人合抱的巨杉前，粗糙的樹皮上，離地約莫一人高的地方，赫然鑲嵌著幾顆黃澄澄的、變了形的制式鳥銃鉛子
他伸出佈滿老繭的手指，用力摳下一顆，鉛子深陷木質，尾部還帶著撞擊時的焦痕。
“火銃……也未能擊退？”
季夢良的聲音帶著難以置信的驚駭......