鄧名按著腰刀，快步踏上丹陛。
激戰後的疲憊與煙塵尚未褪去，他掃了一眼那群瑟縮驚恐的婦孺，壓低聲音請示：
“總督，這些……八旗家眷，如何處置？還有那些半大的小子……”
高文貴沉默著
他緩緩抬頭，望向殿外刺目的陽光
那灼熱的光線，竟驅不散心頭驟然瀰漫的陰寒。
三年前衡陽城破的血色黃昏，裹挾著地獄般的腥風，毫無徵兆地席捲而來——
清軍鐵騎的狂笑、百姓絕望的哀嚎、沖天烈焰、屍積如山、長矛尖上挑起的嬰孩……
那些被他深埋心底、極力遺忘的慘景，此刻如同淬毒的鋼針，狠狠扎入腦海！
他猛地閉緊雙眼，身形幾不可察地一晃，攥著冰涼刀柄的手指骨節暴突，捏得慘白。
許久，他才緩緩睜眼
眼底翻湧的痛苦與掙扎，最終沉澱為一片冰冷、疲憊而沉重的決斷
聲音沙啞，字字千鈞：
“婦孺……送往後營，給口吃的，不許虐待。男丁……”
他頓了頓，目光如刀鋒般刮過那群面如死灰的旗人男子，語氣陡然森寒，
“無論老幼，一律編入輔兵營，運送輜重，清理戰場。”
他深吸一口氣，字句如冰：
“敢有反抗、逃跑、煽動作亂者——無需上報，就地格殺，懸首示眾！”
7月15，中元節。
鬼門洞開，祭奠亡魂。
武昌城的大街小巷，瀰漫著劫後餘生的詭異死寂
幾處空曠地上，焚燒屍骸的巨大柴堆烈焰升騰，滾滾黑煙直衝雲霄，裹挾著皮肉毛髮焦糊的惡臭，沉沉籠罩全城。
明軍士卒與徵來的民夫，捂著口鼻，或用簡陋的推車、門板，甚或直接拖拽，將一具具僵硬發臭、殘缺不全的屍體運向火堆。
成群的蒼蠅如烏雲盤旋，嗡嗡聲令人煩躁欲嘔。
倖存的百姓，如同受驚的鼠蟻，從藏身的地窖、破屋的夾牆、乃至汙穢的陰溝裡，戰戰兢兢地鑽出。
他們蓬頭垢面，衣衫襤褸，形容枯槁，佇立在化為焦土或遭洗劫的家門前，茫然地注視著眼前這人間地獄。
當目光最終觸及城頭——那面雖被硝煙燻黑、卻依舊倔強飄揚的“明”字大旗時，反應各異：
有人撲通跪倒，朝著旗幟方向磕頭如搗蒜，嚎啕痛哭，不知是慶幸生還，還是哀悼逝去的至親
有人則咧開乾裂的嘴唇，發出無聲的、神經質的慘笑，眼神空洞
更多的人只是呆立著，恍若一尊尊失了魂的泥胎木偶。
投降的傅上瑞被改任為武昌府同知，換上了一身半舊的緋色官袍
他強打精神
領著同樣面如菜色、戰戰兢兢的通判李棲鳳、推官朱之錫，開始清點城中殘存的幾處糧倉
結果令人絕望
除在楚王府庫房翻出幾十石黴變的糙米，只在幾個偏僻小倉的角落，尋得幾壇長滿白毛、散發刺鼻酸腐味的鹹菜疙瘩
傅上瑞望著這“碩果”
想起羅可鐸糧盡之際
仍強撐體面，將僅存的好糧盡供旗兵，甚至挪用餘糧釀酒宴飲的荒誕行徑
一股難以言喻的悲涼與荒謬直衝頂門，幾乎令他站立不穩。
楚王府的斷壁殘垣間，高文貴的中軍帥帳再次支起
殘存的承運殿樑柱焦黑，雕花門窗僅餘框架，陽光與風肆意穿行
高文貴坐在從廢墟拖出的半截紫檀木大案後，案面佈滿刀痕血跡，坑窪不平。
一名傳令兵疾步入帳，雙手呈上墨跡未乾的緊急塘報，臉上難掩狂喜：
“啟稟總督！天大喜訊！晉王殿下已率勤王之師回京，力挽狂瀾，社稷轉危為安！大喜啊！可喜可賀！”
“哈哈哈哈哈哈！”高文貴頓時仰天大笑，雙手竟激動得微微顫抖起來。
笑聲未落，又一名傳令兵匆匆進帳，單膝跪地：
“啟稟總督，有天使駕到！”
“哦？快請！”
高文貴精神一振，急命部下襬設香案。
須臾
一名身著緋袍、頭戴烏紗的官員踩著皂靴步入。看清來人面龐，高文貴大吃一驚：
“龔軍師？！哈哈哈！久違了，別來無恙！”
他熱情地上前拱手，隨即對左右喝道，“還愣著作甚！速備酒席，為龔先生接風洗塵！”
“誒，太尉美意，某心領了。”
龔銘連忙擺手，神色端肅
“此來身負御命，不敢耽擱。”
說時遲，那時快，他已從袖中取出一卷明黃聖旨，徐徐展開，朗聲宣讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：權湖廣總督高文貴，克復武昌，功勳卓著，力斬偽王羅可鐸，揚我國威！
實乃當世名將！朕聞捷報，心甚嘉悅，已告捷於宗廟
特拜高文貴為兵部尚書銜、封定國公、加都察院右都御史
屯兵武昌，總督湖廣一應軍政要務！欽此！”
高文貴叩謝聖恩，緩緩起身。龔銘本以為他會喜形於色，卻見他眉頭緊鎖，長嘆一聲：
“唉！龔先生，武昌雖為雄城，然兩遭兵燹，城中丁口已不足三千！
且城垣殘破，北岸清虜虎視眈眈……末將深知朝廷艱難，然為固守計，懇請朝廷撥銀三十萬兩，以資城池修繕、安頓民生！”
龔銘聞言，亦是苦笑搖頭：
“唉，太尉有所不知。孫逆作亂方平，朝廷百廢待興，國庫……實在空空如也！
陛下營繕宮室尚且捉襟見肘，協修武昌城……唉，力有未逮啊！”
兩人一時相顧無言。本就糧秣短缺，龔銘匆匆用過粗糲飯食，便告辭返京覆命。
8月，楚望臺。
身著大紅麒麟補服、腰繫犀帶的高文貴，憑欄遠眺，俯瞰腳下滔滔江水，久久不語
身旁，同樣緋袍烏紗的鄧名肅立。
“數日前，武昌已屯兵六萬，遷入丁口五千戶，”
鄧名低聲稟報
“幸賴總督調集岳陽、衡陽糧草接濟，城中存糧……現可支應三月之需。”
在地方官吏的竭力維持下，這座飽經摧殘的巨城，正艱難地蹣跚著，試圖重歸正軌的軌跡……
而與此同時，遙遠的永明朝廷，關於王朝未來命運的激烈論辯，也已在殿堂之上悄然展開……